Он подкинул медальон в воздух, не по-человечески широко раззявил рот и проглотил упавший артефакт. Наташа смотрела на него с изумлением и отвращением одновременно.
Даже не знаю, что тебе сказатьты либо больной, либобольной, заключила она.
Можешь считать меня тем, кем хочешь, но я от твоего мнения не изменюсь, Водяной ухмыльнулся. Его желтые глаза блеснули. Он почувствовал азарт, совсем как в детстве с Русалкой, но мысль о Майе и Домовом потушила его. Ты помогла мне. Спасибо. Но теперь мне пора.
Водяной повернулся к дверям и взялся за ручки.
Стой! крикнула Наташа. Ее голос эхом разнесся по замку. Ты спасался от волков, забыл? Если выйдешь сейчас, они сожрут нас обоих. Давай лучше поищем другой выход. Наверняка в замке полно потайных ходов.
Водяной прислушался к ее словам. Погибнуть нелепой смертью от оголодавших хищников ему не хотелось. По крайней мере не до того, как он найдет мать.
Ты уверена, что найдешь выход отсюда? Мне нельзя задерживаться, сказал Водяной.
Наташа взяла его за руку и без слов потащила за собой к лестнице.
3
Они долго плутали по коридорам, то и дело возвращаясь. Водяной начинал уставать от бесконечной ходьбы. Наташа же верила в то, что если чего-то очень сильно желать, то это что-то или сбудется, или появится в ее жизни. Она часто ругала Таю за глупые привычки, хотя сама в подростковые годы увлекалась эзотерикой и гаданиями, потом перешла на карты Таро и нумерологию. Ее увлечение так и осталось ностальгическим хобби детства, но Наташа все еще верила, что от судьбы, если она идет по пятам, не уйдешь.
Блин, я сдаюсь! она затопала ногами, села на корточки посреди коридора и обняла колени. Этот дурацкий замок! Вот бы я могла выйти отсюда!
Почему ты не можешь выйти? спросил Водяной.
Мне Вурдалак запретил.
Почему ты его слушаешь?
Я не слушаю. Просто он навсегда превратит меня в сороку, если увидит, что я пытаюсь сбежать!
Не знаю, кто такой Вурдалак, но я бы не стал его слушать, сказал Водяной. Сидеть на одном местене самая лучшая затея.
Тебе откуда знать? Ты, наверное, весь мир уже повидал! Или, не знаю, все озера видел? Моря? Как вы, водяные, вообще развлекаетесь?
Я такой один, Водяной похлопал себя раскрытой ладонью по груди. У меня непростая судьба.
Непростая судьба, значит? У многих непростая судьба! Вот у меня сейчас
Водяной не знал, как вести себя в таких случаях. Он никогда никого не успокаивал, и никто никогда не успокаивал его. Он мог только смотреть или предложить поесть рыбы. Все его невзгоды в омуте разрешались, стоило только набить желудок. На суше же он постоянно сталкивался с проблемами, не зная, как их решить, и действовал интуитивно.
Водяной сел на корточки напротив Наташи, осторожно взял ее за руку. Она чуть не плакала, но держалась.
Меня утопили в детстве, сказал он, я рос в омуте один. У меня не было друзей, я ел рыбу и не стремился выйти на сушу. Но все изменилось, когда у меня появились друзья. Они вывели меня на берег и показали, что за пределами моего озера существует огромный мир. И пусть я не знаю, что мне теперь делать в этом мире, я не могу их бросить. Как не могу сидеть здесь или в омуте, сложа руки.
Наташа покачала головой.
Да ты, братец, на голову отбитый романтик.
Я ни слова не понял.
Забей, она поднялась, убрав его руку со своей. У меня есть подруга, она похожа на тебя. Тоже умеет красиво говорить, но ужасно бестолковая. Не хочу, чтобы кто-то вроде вас утешал меня.
Водяной промолчал.
Знаешь, если мы не можем найти выход через дверь, почему бы тебе не вылезти через окно? Окон здесь хватает. Можешь подняться на крышу. С крыши увидишь, где волки, и спустишься в другой стороне. Под таким дождем они твоего запаха не учуют.
Крыша, сказал Водяной после небольшой паузы, что это?..
4
Вурдалак шел по размытой дороге. Пока у него в руках была Ягиня, он не обращал внимания на грязь, слюнявящую его начищенные ботинки. Он думал, как приготовит для нее лучшие покои, устроит пир в ее честь. Они наверстают упущенное за пять столетий и ему не придется убивать брата.
Из-за своего внимания к Яге Вурдалак совсем забыл о маленькой проблеме: воскрешение мертвых каралось смертью. И если его замка еще не коснулась рука проклятия, это не значило, что оно его миновало.
Рычание волков заставило его остановиться. Вурдалак чуть раздвинул крылья, чтобы увидеть тварей, угрожающих ему. Он любил охотиться на них и по всему замку висели волчьи шкуры.
С дороги, сказал он. Звери расступились, но смотрели на него и рычали, злобно поднимая губы и обнажая белые клыки, соскучившиеся по живой плоти.
Вурдалак взмахом руки открыл двери и зашел в замок. Споткнувшись, он опустил голову и увидел одеяло.
Жаба! Что за бардак? гневно крикнул он, но взглянув на лицо Ягини, успокоился.
Сейчас уберу, ответила жаба.
Забудь об одеяле. Подготовь самые лучшие и чистые покои для моей царицы. Когда она проснется, я хочу, чтобы она ни в чем себе не отказывала. Дай ей новое платье, чтобы не было дыр от моли, и накорми настолько сытно, насколько можешь себе позволить с этими лапами.
Отравить вас мало, гадов! возмутилась жаба.
Если не хочешь стать супом, живо выполняй приказ! ощетинился Вурдалак.
Жаба проводила его взглядом, полным презрения, и поскакала по лестнице, подготавливать покои для будущей царицы.
Небытие
Что? Этого не может быть! я возмущенно взмахнула руками. Как Залесью может прийти конец? Только из-за какой-то ерунды?
Проклятиене ерунда, Тая, Леший вздохнул. Хотел бы я, чтобы твои слова оказались правдивыми, и никто не пострадал, но уже поздно. Мы с тобой мертвы, проклятье сжирает лес, и мы никак не можем на это повлиять.
Мы можем! Можем! возразила я. Говорят, что мысли материальны. Раньше я в это не верила, но теперь верю. Бабушка рассказывала мне столько историй, а я, повзрослев, начала забывать о них. Залесье вернуло меня туда, куда я всю жизнь стремилась. Даже если моя жизнь оказалась коротка, я не хочу верить, что не смогу спасти остальных.
Ты стала бесплотным духом. Мы заперты и выхода нет. Усмири свой пыл, Тая, иначе нас услышат те, кто не должен.
Мне хотелось накричать на него, ругаться, плакать, но только не сидеть сложа руки. Если сейчас я сдамся, значит, я не достойна быть в Залесье. Значит, во мне нет ничего особенного. Пусть я и была всего лишь человеком, во мне не было ни капли магической крови, но я могла чувствовать и любить созданий, живущих здесь. Я вдруг осознала, что слова Кощея были правдой. «Однажды, сказал он, ты их полюбишь». И я поняла, что действительно люблю тех страшных коршунов на воротах, тех скелетовдеда и бабку, потерявших сына и колобка; мне нравились даже холодные стены неприветливого замка, а память о Василисе согревала меня в минуты, когда мне было невыносимо холодно.
Присядь, Леший похлопал рядом с собой, заметив мое замешательство. Я вижу, что тебе нужно поговорить. Слезами и криками делу не поможешь.
Я села рядом. К счастью, пол оказался твердым. Не хотелось бы мне вечность падать в никуда.
О чем говорить? я посмотрела на свои ладони и увидела, что они покрыты огромными противными волдырями. Теперь боль не казалась мне нестерпимой. В сравнении со смертью она была сладким воспоминанием.
На одной руке волдыри выглядели иначе. Я пригляделась.
На что это похоже? спросила я, протянув ладонь к Лешему. Он присмотрелся.
Это руна. Крада. Откуда она у тебя?
Не знаю. А что она означает?
Это имеет смысл. Боги не ошибаются в своих предначертаниях, Леший поднял на меня взгляд. Его глаза внимательно оценивали мою реакцию. Эта руна означает жертвенный огонь. Тебя принесли в жертву, так было суждено. 5
1
Василиса ехала в загривке кота Ученого, Тая безжизненно свисала на руках Кощея.
Куда ты бежишь? крикнула Василиса. У тебя есть идея? В Зимнюю рощу.
Это не самая лучшая идея, царевич! Василиса запаниковала. Там живет Берендей! Неужели ты хочешь так скоро попрощаться с жизнью?
Кощей засмеялся. Он не задыхался от бега, а его смех звучал как бульканье утопающего. Василиса вспомнила его звонкий смех и пустила бы слезу, если бы была человеком.