Мороз отпрянул, и она увидела, как покраснели его синие губы.
32
1
Яга надеялась, что после перевоплощения Вурдалак больше не обратится в летучую мышь. Не станет пить кровь, не обратится в мертвеца с бледной кожей. Но ее надежды разбились, когда она вышла во двор и увидела гигантскую летучую мышь.
Забирайся, нас уже заждались, сказал Вурдалак.
Его голос звучал хрипло и неестественно. Ягиня с неохотой села ему на спину, вцепилась в загривок.
Откуда у тебя магия? спросила она. Ты же смертный.
Я припрятал немного в гнилом луке, ответил он, покосившись на нее. Его красные маленькие глазки игриво сверкнули. Не поверишь, сколько в нем целебных, и не только, свойств.
Царевич взмыл в воздух и полетел к Зимней роще.
Когда ты уже наконец перестанешь принимать облик твари? пробормотала она, но он услышал.
Когда ты отпустишь чувства к Кощею.
Вурдалак летел быстро. Яга почувствовала, как коченеет, но боялась разжать руки. Впервые она узнала о своем страхе высоты, хотя в избушке на курьих ножках у нее такого не было. Дом был безопасным местом, тогда как со спины летучей мыши она могла в любой момент свалиться. И, хоть она не умерла за эти долгие годы, разбиться о землю она могла так же просто, как любой смертный.
Мы не взяли подарок, сказала Ягиня, наклонившись, чтобы Вурдалак услышал ее.
Наше появление само по себе подарок! откликнулся он.
Яга провела рукой по поясу на платье, нащупала мешочек, и успокоилась. Судьба Залесья была в ее руках.
2
Серый волк вернулся без мяса, но с колокольчиком. Многие в стаи заговорили за его спиной, пока их не отчитал Ветер. Волки шли за ним с недоверием.
Отец, ррр, зачем ты доверился козе? Что, если она обманула тебя?
Я знаю, что волки голодают. Но одной козы хватило бы на троих, сказал серый волк. Я выбрал путь, что поможет нам прокормить всех. Если я ошибусь, сожрете меня.
Что ты такое, ррр, говоришь! возмутился Ветер. Я только нашел тебя, и не хочу, ррр, терять так скоро!
Из двух зол выбирай меньшее. Вы все голодные, тощие, волчат уже лапы не держат. Во мне больше мяса, чем в той козе.
Ветер навострил уши. Стая остановилась, озираясь по сторонам. Каждый из волков чувствовал, как сотрясается земля. Серый волк увидел, как мимо них проплывают клубы густого тумана. Внутри них то и дело появлялись светящиеся красные глаза. Протяжный низкий рев заполнял Залесье.
Что это, ррр, за твари? спросил Ветер.
Туманные черви, сказал серый волк. Они нас не тронут. Стойте на месте.
Когда черви проползли мимо, следом за ними исчез и туман. Волки двинулись в путь.
Никогда не видел, чтобы они заходили дальше поляны потерянных детей, сказал серый волк.
Что-то надвигается, ррр. Что-то зловещее. Птиц не слышно.
Серый волк прислушался: птицы не пели, лес замер в ожидании чего-то нехорошего. Неотвратимость будущего испортила ему настроение. Серый волк поник.
Что-то не так, ррр, отец? спросил Ветер.
Возможно, эта еда будет последним удовольствием в нашей жизни. Не говори ничего стае. Неведениеих лучший друг.
3
Если бы я знала, что ради меня кто-то пожертвует жизнью, я бы отказалась от этого. Лучше бы я умерла вместо нее, пробормотала Руслана.
Стоило ей стать человеком, как в глубинах ее морского сердца зародилась совесть. Берендей взял букет, осторожно вложил его в руки Руслане.
Что это? Цветысказала она, исподлобья взглянула на Берендея.
Помнишь, что я говорил о них?
Мальва. Она как-то связана с преданностьюРуслана поморщилась, не помню.
Я хотел немного поменять ее значение. В нашем мире принято дарить цветы тем, кто для нас много значит, Берендей сел на корточки, положил свою широкую руку поверх ее руки. Василиса отдала тебе свою жизнь, чтобы ты ни о чем не жалела. А я дарю тебе мальву в знак своей преданности. Я буду с тобой до тех пор, пока не исчезну с лица земли.
А что, если после смерти мы станем кем-то другим? Что тогда? спросила Руслана, глядя ему в глаза.
Тогда мы найдем друг друга, кем бы мы ни были.
А если я перерожусь в Заморье? Или ты? Как мы узнаем о том, что снова живем?
Не волнуйся. Я найду тебя, где бы ты ни была, Берендей поцеловал Руслану в лоб.
Она закрыла глаза. Чувство паники нарастало. Предчувствие конца света усиливалось, и Руслана не знала, как побороть внезапный страх. В Тихом омуте она не знала ни бед, ни печали. Ее желание выбраться на сушу казалось ей теперь детским капризом.
4
Кощей отстраняется. Смотрит на меня влюбленными глазами, улыбается, а я держу его руку и думаю, что чувства прошли, и никакой любви, должно быть, не было.
Свадьба совсем скоронам нужно подготовиться, говорит царевич. Он ведет меня по пустым коридорам, помогает спуститься по лестницам.
Мы заходим в кухню, где стоят, судя по запаху, медовые булочки. Я беру одну, пробую на вкус, но ничего не чувствую. Словно лизнула подсохший безвкусный хлеб.
Я слышала, что никто не чувствует вкуса еды во время ритуала, говорю я, поглядывая на Кощея, так зачем устраивать пир?
Не волнуйся. Пиром обычно занималась Василиса. Она хотела, чтобы невесты как следует поели перед смертью.
Значит, пир не обязателен? я киваю, выхожу вместе с ним из кухни.
Все волнения, переживания, и слезы теперь кажутся мне пустышками. В этом мире ничто не стоит чувств, и мне кажется, что так даже лучше.
Кощей, говорю я, что будет после свадьбы?
Я не уверен, но проклятье должно исчезнуть. Все в Залесье примут свой настоящий облик. Мы снова сможем есть еду и наслаждаться вкусом, пить воду, жить и чувствовать. Я ждал этого дня пять сотен лет. Если бы все получилось с первого раза, было бы намного лучше. Но теперь я знаю, какие жертвы мы принесли, убивая каждый год по девице. Я рвал душу на лоскуты с каждым убийством, и всю жизнь буду корить себя за это.
Почему я тебе не верю? Ты выглядишь как человек, который лишь хочет стать живым. Неужели ты сложишь алтарь для мертвых девиц и будешь поклоняться им, как богам?
Кощей смотрит на меня. В его взгляде читаются недоверие вперемешку с настороженностью. Он сглатывает, его кадык скачет снизу-вверх.
Тая, бессмертие внушает тебе странные мысли, он сжимает мою руку. Я чувствую тепло его ладони, но сама источаю лишь могильный холод. Не слушай его. Бессмертие обесценивает человеческие жизни, чувства. Оно убивает любовь к живому и воспитывает любовь к неправильному.
Я смеюсь, и сама не узнаю свой смех. Он похож на кашель старушки, скрипучий и протяжный.
Так и быть, я позволю тебе связать свою судьбу со мной. Но знай, что ты мне не нужен.
Его лицо бледнеет. Теперь я узнаю того Кощея, которого встретила в Залесье. Разве что его волосы сияют, как золото, и больно слепят глаза.
Как пожелаешь, отвечает царевич, спускайся в тронный зал. Мне нужно сменить одежду.
Он сбегает от меня, перескакивая через две-три ступеньки на лестнице. Я чувствую его панику, слышу ускоренное сердцебиение. Как же забавно живые выглядят со стороны.
33
1
Кощей переодевается в один из кафтанов брата. Все они в два раза больше него, но он находит старый, который Берендей носил в юношестве. В комнату без стука заходит хозяин замка.
Кощей, нам надо поговорить, Берендей подходит к брату. Тревожные новости доносятся из леса.
Как ты об этом узнал?
У меня осталось звериное чутье. Мы должны как-то защитить замок, себя, и оставшихся выживших.
Тая сама не своя, говорит Кощей, высматривая в зеркале свое отражение. Я отдал ей бессмертие, и, кажется, не лучшая его часть тоже перешла ей от меня. Теперь я живой, а она мертва и ничего не чувствует.
Твое дело сыграть свадьбу. С ее чувствами будем разбираться потом, Берендей качает головой. Неужели ты не понимаешь, что, если свадьба не состоится, мы все умрем? В этот раз навсегда!
Тебя ведь никогда не пугала смерть. Почему сейчас ты так себя ведешь?
Потому что у меня появился человек, ради которого стоит жить. И я должен защитить ее во что бы то ни стало. Если все пойдет не по плану, нам придется бежать в Лукоморье. Там есть корабль