Тая? осторожный голос напомнил мне, что я не одна в замке.
Я повернулась. Передо мной стоял Кощей. Он был все тем же, но выглядел по-другому: светлые слегка вьющиеся волосы, серые глаза, кожа здорового оттенка. Он улыбнулся и бросился ко мне с объятиями. Когда наши тела соприкоснулись, я услышала отчетливый стук его сердца.
Тук-тук. Тук-тук.
Но я не услышала своего. Объятия царевича не волновали меня.
31
1
Серый волк и Ветер шли впереди. За ними едва переставляя лапы двигались двадцать голодных волков. Волчата бежали рядом: оставить было не с кем. Как сказал серому волку его отец, лучше погибнуть в бою за мясо, чем быть растерзанным охотничьими стрелами.
Ты же не будешь, ррр, скучать по людям? спросил Ветер.
Нет, ответил волк, скучать по нимдело неблагодарное. Если только по одному, но он был особенный.
Что в нем, ррр, такого особенного?
Он спас меня из волчьей ямы. Если бы не он, я бы подох там с голоду. Серый волк вспомнил о хлеве, рядом с которым висел.
Сын, сказал волк, я знаю, где можно найти козу. На всех волков ее, конечно, не хватит, но кого-то накормить мы сможем.
Так веди же скорее, ррр, Ветер побежал, и ему пришлось ускориться.
Когда они подобрались к хлеву, у многих урчало в животах.
Останьтесь здесь, приказал серый волк, я добуду вам мясо.
Он отправился в хлев один, надеясь заполучить козу и завоевать доверие стаи сына. Он запрыгнул внутрь через окно. Он прошел вглубь по сену, и услышал, как звякнул колокольчик.
«Попалась!» подумал волк, прыгнул, и повалил козу на пол. Она отчаянно заблеяла.
Не ешь меня, серый волк! Я никому зла не делала! молила коза.
Вздохнул он и сел рядом, придавливая ее лапой, чтобы не сбежала.
У меня тут двадцать волков, всех надо кормить. Людей в Залесье осталось мало, а из животныхтолько мы, да ты. И что прикажешь делать?
Я слышала, как мимо проходили люди. Сотни людей! затараторила Розочка. Некоторых из них были как кости, а остальные с мясом. Я слышала их разговоры. Они пошли в Зимнюю рощу. Уж поверь, волков своих ты сможешь накормить скорее ими, чем мной.
Серый волк задумался.
Откуда мне знать, что ты не врешь? Может, ты просто хочешь выжить?
Возьми мой колокольчик, сказала коза. Как зазвонишь, он сразу к себе внимание привлечет. Потянутся к нему люди, как зачарованные, так вы их и схватите.
Откуда у тебя такой артефакт?
Моими хозяйками были ведьмы. Одна из них зачаровала его для меня, чтобы я не терялась, да юношей время от времени к ним водила. Со временем юноши перестали посещать лес, и я стала обычной козой.
Долго еще ждать, ррр, отец? спросил Ветер, подойдя к стенам хлева.
Так и быть. Возьму я у тебя колокольчик, и накормлю стаю. Но если ты меня обманула, я вернусь и порву тебя на куски! пригрозил серый волк.
Обещаю, заблеяла Розочка, ты не будешь разочарован.
2
Юда блуждала по коридорам, выискивая кого-то. Она заглядывала в одну комнату за другой, пока наконец не наткнулась на чулан. Когда она топнула ногой, Мороз не выдержал:
И что же ты так рьяно ищешь?
Не твоего ума дело!
Я вообще-то в этом замке живу, поэтому мое, настаивал он.
Юда раздраженно выдохнула, повернулась к нему и ткнула его пальцем в грудь.
Зачем ты за мной таскаешься? Я же ясно сказала отстань от меня!
Да мне просто нравится смеяться над тобой, фыркнул Мороз.
Ладно, раз уж ты тут живешь, Юда прошипела «ш-ш», тогда найди-ка мне Ивана-царевича.
А чего его искать? Он уже давно в покоях Берендея. Нам надо подняться выше, идем, Мороз показал ей выход к лестнице.
Юда оттолкнула его и взбежала по ней.
Иван! Я знаю, что ты здесь! кричала она, пока Мороз открывал дверь.
Увиденное застало обоих врасплох. Бездыханные тела Василисы и Ивана все еще сидели в обнимку на кровати. Юде стало плохо. Она развернулась и побежала вниз по лестнице. Мороз кинулся за ней.
Ведьма нашла черный ход и выскочила через него на задний двор замка. Она хотела убежать далеко-далеко, туда, где ее никто не видит, а там вдоволь поплакать. Нога соскользнула вместе со снегом. Юда кинула взгляд и увидела бездну. Она успела лишь замахать руками, когда Мороз ловко поймал ее за воротник платья и оттащил назад.
Куда несешься, глупая? Отсюда без моста не уйти, ров слишком широкий! сказал он.
Юда плюхнулась в снег. Она не чувствовала холода, лишь хотела сидеть и реветь, как в прошлый раз в кухне, что она и сделала.
Эй, я не умею успокаивать плакс! предупредил ее Мороз, но Юда его уже не услышала.
Она плакала довольно долго, а он стоял рядом, скрестив руки, и просто смотрел.
3
Юда плакала бы и дальше, если бы ее грубо не прервали.
Так-так, что тут у нас? Мороз посмотрел на незнакомку.
Выглядела она плохо, и воняло от нее разлагающимся мясом. Не спасал от противного запаха даже холод. Она стояла на другой стороне рва и рассматривала их с неподдельным интересом.
Ты еще кто такая? спросил Мороз.
Я-то? О, всего лишь одна из множества сестер, она с любопытством уставилась на Юду. Та вытирала глаза раз за разом, но слезы все не прекращались. Хочешь я помогу твоей подружке успокоиться?
Мама учила меня ничего не принимать у незнакомцев, хмыкнул Мороз.
Хорошо учила. Но я ведь совсем не незнакомка. Нет-нет! девушка подпрыгнула, и в мгновение ока оказалась рядом с ними.
Пока Мороз глазел на нее, она отстранила руки Юды от ее лица. Ведьма раздраженно взглянула на нее и ее накрыло мощным потоком холодного воздуха. Знобея открыла рот, и из него полилась самая настоящая стужа.
Мороз в один прыжок очутился перед Юдой, заслонив ее собой, и обратился в огромную ледяную статую.
Кто ты такая? Что ты наделала? закричала Юда, царапая лицо ногтями и отдирая от него куски льда.
Я-то? Я Знобея. И я вас всех заморожу! она разразилась смехом, и не услышала, как треснул лед вокруг Мороза.
4
Ледяные осколки разлетелись в стороны, но не задели Юду. Мороз схватил Знобею за руку. Бледное лицо мальчишки покраснело, как грудка снегиря, и теперь он не казался ей таким маленьким и глупым.
Это была твоя последняя ошибка, процедил он.
Как ты выбрался? изумленно спросила Знобея.
Вместо ответа Мороз боднул ее головой. Знобея схватила его за одежду и волосы, и утащила за собой в ров. Они падали в бесконечность, избивая друг друга. Мороз оказался сильнее. Он оторвал ей руки, которые и без того были лишь жалкими костяшками без кожи, и заиграл на свирели, что висела у него на шее.
Вьюга мягко подхватила его в свои объятия, а Знобею закрутила и выбросила на снег. Мороз все играл устрашающую мелодию, а тело проклятой невесты покрывалось льдом. Ее глаза панически дрожали, она пыталась кричать.
Кто ты такой? успела прошептать Знобея прежде, чем ее горло полностью заледенело.
Я Мороз, повелитель стихии. И не тебе пытаться меня заморозить, жалкая подражательница! он с силой наступил на нее.
Куски льда разлетелись в стороны, разметав Знобею по снегу. Ее тут же замело и все стало как раньше: никем не тронутое белое поле.
Мороз перенес себя вьюгой через ров и подошел к Юде.
Ты в порядке?
Нет, ответила она, я ничего не вижу.
Ведьма протянула руки, нащупала его плечи и вцепилась в них до боли. Мороз поморщился, но убирать их не стал.
Помоги мне! Эта ледяная стерва что-то сделала с моими глазами! Попробуй их разморозить, раз уж ты у нас Мороз!
Ее голос звучал натянуто и дрожал. Мороз посмотрел на свои руки: они уже посинели от холода. Великой силой нужно было пользоваться с умом, учила его мать, а он только что потратил большую часть своей магии на злость. Мороз склонился к Юде. Она почувствовала его ледяное дыхание на своем лице.
Закрой глаза, шепнул он.
Она закрыла. Когда его холодные губы коснулись сначала одного века, потом другого, ведьма вздрогнула.
Открывай, сказал Мороз.
Юда открыла глаза. Она видела ясно и отчетливо. Вблизи ее спаситель показался ей безумно очаровательным. Поддавшись нахлынувшим эмоциям, она подалась вперед и поцеловала его в губы. Они обожгли друг друга: Мороз холодом, Юда теплом.