«Нет! услышала она испуганный голос Кикиморы у себя в голове. Теперь лес умрет!»
Вила огляделась, но так и не поняла, кто с ней разговаривает.
С ветвей посыпались желуди. Зеленое Лукоморье поглощалось ядом и становилось чернее ночи. Потемнело даже море. Небо заволокло тучами.
«Великий дуб отравлен. Теперь нам всем придет конец», сказала Кикимора.
В миг Лукоморье стало мертвой землей: Великий дуб скрутился, сжался, и раздавил Кикимору. Мертвые растения обросли в шипы, и теперь ползли к Виле. Она отчаянно обнимала Славу, молилась, чтобы он ожил и этот кошмар не оказался реальностью.
Острые шипы опутали ее, и она умерла в муках, но Славу из объятий так и не выпустила.
Ожог
Жили Иван с Василисой да бед не знали. Минуло несколько лет и Ивану стало надоедать, что его жена пропадает днем из виду и прячется от всех лягушкой.
Стал он думать, что с этим делать, и однажды решился на отчаянный шаг. Оставила Василиса свою лягушачью кожицу на столе, да легла спать. Взял Иван шкурку, вышел к костру и подобрал палку. Ткнул ее кончиком в пламя и прижег им кожицу. Хотел он ее порвать и выкинуть в костер, чтобы совсем сгорела.
Выбежала Василиса в слезах и спасла шкурку. Появился у нее на лице большой ожог.
Умолял Иван простить его неразумного и в конце концов они помирились. Строго-настрого запретила она ему брать шкурку и уж тем более пытаться ее уничтожить. 30
1
Наташа летела, куда глаза глядят. Ее зрение улучшилось, но она легко терялась среди одинаковых деревьев. Она была сорокой совсем недолго, поэтому не успела привыкнуть к лесу. В ее клюве ютились Дима и Ира, то и дело щекотно побзыкивая.
И как нам найти Таю со Славой? Вдруг их тоже обратили в каких-нибудь существ? спросила Ира.
Все возможно. Хочу надеяться, что кто ищет, тот всегда найдет, ответил Дима.
Наташа недовольно каркнула, и они едва удержались в ее клюве, сдуваемые ветром.
Будете болтать, я вас выплюну. Дождь, между прочим, закончился! сказала она.
Так выпусти! Никто не просит о большем, фыркнула Ира.
Друзья-мухи оказались на свободе. Наташа присела на ветку, чтобы перевести дух. Она услышала скрип, обернулась, но ничего подозрительного не увидела. Клюнула себя в крыло ловко по-сорочьи, и вновь услышала странный звук. Он был похож на отламывающиеся ветви, хрустящие под тяжелыми ногами.
Вы ничего не слышите? спросила Наташа.
Нет, сказала Ира. Пора лететь дальше.
Они летели минут пять, а звук лишь нарастал, становясь гулом клацающих мощных челюстей.
Вы не можете этого не слышать! каркнула Наташа.
Да, что-то странное в этом лесу точно есть, отозвался Дима.
Тогда сорока взглянула назад. Черное облако двигалось за ними, крушило деревья, поглощало все вокруг, ломая ветки, камни, мощные стволы древних деревьев.
Быстрее улетайте! заволновалась Наташа. Там что-то нас преследует!
Они что есть сил замахали крыльями. Дима и Ира летели впереди, тогда как Наташа немного отставала от них. Когда сил стало не хватать, они поняли, что оторвались, и облегченно выдохнули, если звуки прерывистого карканья и раздражающего жужжания можно было так назвать.
Впереди среди снегов показался замок.
Давайте остановимся там, предложила Наташа.
2
Мара провела рукой, и тело Збышка исчезло, превратившись в туманное облако. Оно взлетело и растворилось в общем тумане.
Как же нам победить эту злобную мертвячку? спросил Домовой. Мы ведь в Затуманьеразве мы не можем просто вытащить сюда всех живых? Здесь нас точно не найдут!
Увы, это никак вам не поможет.
Нам?
Смертным. Конечно, благодаря проклятию вы прожили много лишних лет, но если ты пробудешь в Затуманье слишком долго, то скорее станешь туманным червем, чем сможешь пережить это место.
Домовой тряхнул волосами, хмуро вглядываясь в спину Мары. Она снова стала выше, ее волосы болтались ниже пояса, черты лица стали острее. Он уже не удивлялся изменениям.
Значит, я для тебя простой смертный? он вдруг остановился. Что ты хочешь от меня услышать? Мара повернулась.
Ты ведь сказала, что и я, и Водянойну, Збышек, мы играем значительную роль в твоей жизни!
Верно, она кивнула.
И какую же роль сыграю я? Зачем вы вернули меня к жизни?
Мара подошла к нему, взяла за руку. Теперь Домовой смотрел на нее снизу-вверх, как провинившийся ребенок.
У каждого особая роль в Залесье, она погладила его по щеке. Не спрашивай меня о будущем, лучше будь рядом и поддержи меня в настоящем.
Я и поддерживаю! Но хочу узнать, что я для тебя значу! рассердился он, отпустив ее руку. Кто я для тебя?!
Мара не ответила. Домовой обошел ее и рассерженно затопал с островка на островок. Он уже почти пропал в тумане, когда она пошла за ним. Мара не хотела рассказывать ему о руне, что она оставила у него на руке. Збышек уже исполнил свое предназначение, и как бы больно ей ни было, она не могла мешать судьбе. Даже после смерти и перерождения Макош все еще мешала ее планам.
Мара решила сохранить тайну о Домовом. В конце концов всех ждала одна участь. Она махнула рукой, и перед Домовым раскрылся портал. Он угодил в него и вышел в замок Берендея. Следом за ним вышла Мара.
3
Кощей вбежал в ритуальную комнату. Он обошел покои, заглянул в шкаф, посмотрел за занавесками.
Тая! позвал он. Выходи.
Царевич обошел замок, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Он успел испугаться, что она пошла в лес, замерзла и упала в сугроб, но потом облегченно выдохнул, вспомнив, что отдал ей свое бессмертие.
И что мне теперь делать? Какой пир без невесты? он сел на стол, чтобы перевести дух.
Его тело стало смертным: оно уставало при малейших нагрузках, он хотел есть и пить, но все мысли были только о Тае. Сердце волнительно стучало. Кощей приложил руку к груди, закрыл глаза и сосредоточился на звуке.
Тук-тук. Тук-тук. Сердцебиение успокаивало.
4
Василиск донес меня и Белбога к снежным полям, и хотел побежать дальше, но Белбог остановила его. Она щелкнула пальцами, а василиск, съев золотую искру, уменьшился.
Пока ты мне нужен маленьким и неприметным, Белбог осторожно взяла его за хвост и спрятала в рукаве. Я почувствовала прикосновение его острых коготков к коже, и тепло от гладкого пузика. Потом ты наешься до отвала, я обещаю.
Белбог прыгнула в снег. Я зажмурилась, ожидая объятий холода, но, когда открыла глаза, поняламы находимся в замке.
Вот, что я тебе скажу, Тая, она вела меня куда-то по лестнице. Вокруг не было ни души. Иногда между супругами случаются и не такие ссоры. То, что учинил Чернобог, всего лишь ягодки. Если бы он действительно хотел навредить кому-то, он бы провел ритуал на месте, не уезжая в Лукоморье. Хотя он, конечно, любил приврать.
Белбог рассмеялась, а я не поняла ее историю. Решила промолчать, чтобы не показаться невеждой.
Тебя ждет жизнь в замужестве, Тая, продолжала она. И это могут быть как самые плохие дни, так и самые хорошие. Зависит от того, как ты на это посмотришь.
Она свернула, открыла двери и вышла на просторный балкон. Его поручни припорошило снегом. Белбог широко расставила руки, поставила ладони ребром и собрала снег в кучку, сведя руки в центр поручней.
Я хочу, чтобы твоя свадьба прошла безупречно. Постарайся сделать все, чтобы не умереть. Тогда Залесье выстоит под натиском проклятья и избавится от него навсегда.
Белбог резкими движениями осыпала меня снегом. Он был везде, даже под верхней одеждой. Белбог отломила мощную сосульку, покрутила ее меж ладонями, раскатывая словно тесто, и положила мне на голову.
Помни, что никто, кроме тебя не сможет решить судьбу Залесья.
«Что вы имеете в виду?» спросила я, стуча зубами от холода. Мой нос покраснел так, словно его облили нереалистично ярко-красным кетчупом.
Ты все поймешь, когда сама увидишь, Белбог щелкнула пальцами. Золотая искра осела мне на нос и распалась на тысячу маленьких блесток. Проснись, Тая. Время сделать выбор.
Я моргнула, пошевелила руками, и обнаружила на себе небесно-голубое платье. На голове в волосах у меня была корона, напоминающая засохшие обледеневшие ветви. Я покрутилась. Полы платья взмыли, как в бальном танце, и плавно опустились. Белбог вернула мне свободу. Больше я не чувствовала ее присутствия.