3
Берендей помог Руслане одеться и забраться к себе на спину. Она крепко сжимала его плечи, но ногами шевелить не могла, поэтому он поддерживал их руками. Берендей шел по замку, рассказывая Руслане его историю. Она быстро заскучала и нетерпеливо прервала его:
Прошу, давай опустим биографии создателей. Я хочу слышать только то, что касается тебя.
Зимняя роща досталась мне в тот момент, когда отец велел нам выбрать территорию. Мне нравилось, что замок стоит вдали от мирских забот. Я хотел и дальше быть затворником, но отец велел мне жениться перед тем, как умер. Тогда я обратился с просьбой к подруге детства. Она жила при царском дворе, была бедна и не могла иметь детей, поэтому на ней никто не женился. Я предложил ей выйти за меня, она согласилась.
Ты был женат? Руслана вдохнула воздух и закашлялась, подавившись слюной. А как же я?!
Я не любил Людмилу.
Значит, ты любишь меня! тихое восклицание разлетелось по коридору, ударяясь об его стены и возвращаясь обратно.
Мы прожили с Людмилой здесь около года, потом она заболела и умерла. Я похоронил ее, а долг перед отцом был выполнен. Я думал, что никогда и ни с кем не захочу разделить свои покои, но потом появилась ты
И-и?
И я не сомневался в том, чтобы пустить тебя в свою жизнь. Наша первая встреча была неприятной, как и вторая после долгой разлуки, но я бы хотел, чтобы мы больше не разлучались.
Руслана погладила его по щеке, прижалась к плечу и тихо вздохнула.
Увы, медвежонок, совсем скоро мы опять расстанемся. Теперь уже навсегда.
4
Кощей не сразу нашел комнату, где притаились коты.
Баюн! Мне нужно, чтобы ты пошел со мной, сказал он, держась за дверную ручку.
Мяу?
Зачем он тебе, царевич? перевел кот Ученый.
Мара хочет его видеть.
Мара?! Ну уж нет, моего котенка я смерти в лапы не дам! шерсть на спине кота встала дыбом, хвост вытянулся трубой.
Не думаю, что смерть животного то, что ей нужно, ответил Кощей, к тому же она позвала его явно не для этого.
Баюн спрыгнул с подоконника, прошел мимо деда и что-то тому мяукнул. Ученый обеспокоенно вздохнул.
Что жхочешь решать сам, решай. А я пока посижу у камина. Старые кости слишком сильно ломит, он свернулся клубочком на ковре и в ту же секунду заснул.
Когда Кощей с Баюном зашли в помещение, Мара вглядывалась в лицо Таи.
Как она? спросил Кощей.
Пока не ожила, Мара повернулась к коту, подняла его на руки и погладила по голове. У меня есть к тебе дело, комочек шерсти. Царевичу Кощею скоро понадобятся твои волшебные силы. Ты же поможешь ему?
Мяу! Баюн подернул усами, но замурлыкал, когда она стала чесать ему за ушком. Мр-р, мяу. Мяу.
Что? Говоришь, что хочешь что-то взамен?
Мр-р.
Так тому и быть. Это не сложно, Мара поставила Баюна на пол. Скажи что-нибудь.
Как же мне надоело мяукать, мр! кот подпрыгнул от радости и его хвост плавно замахал в стороны. Спасибо, Мара. Что, мяу, нужно будет сделать?
Кощей умирает.
Что-о?
Он отдал ей свое бессмертие, чтобы воскресить, Мара посмотрела на Кощея. Тебе предстоит дорога до колодца в Тихой роще. Баюн отнесет тебя туда. Выпей всю живую воду. Если ты умрешь, спасти Залесье у нас не получится, а воскрешение Таи обратится, и она навсегда застрянет между жизнью и смертью.
Как же много я пропустил, мр-р! то ли возмутился, то ли удивился Баюн.
Тогда я отправлюсь сейчас же, Кощей посмотрел на кота. Пойдем.
С радостью, мяу! Мне уже надоело морозить хвост в этом холодном замке, он засеменил за царевичем, забавно перебирая лапками.
Когда дверь за ними захлопнулась, Мара приложила руку к глазам Таи, и посмотрела в сторону открытого окна.
Ты поступил храбро, великан. Покойся с миром, сказала она.
Лихо, отдав белую магию, обратился в прах и ветер разнес его по Зимней роще.
17
1
Ветер положил перед отцом тушку кролика, потолкался носом в морду волка, пока тот не проснулся.
Поешь, ррр, отец. Тебе стоит набраться сил перед великой охотой.
Великой охотой? серый волк вонзил зубы в мясо, разодрал его и с удовольствием прожевал. Желудок заурчал от удовлетворения.
Надвигается проклятье, отец. Мы видели, ррр, людей у Зимней рощи. Когда они выйдут, мы их, ррр, сожрем, Ветер оскалился. Мы слишком долго голодали, ррр. Моя стая должна отпраздновать конец правления людей в Залесье.
Серый волк жевал мясо, слушая сына. За многие годы, проведенные вдали от других волков, он позабыл, каково этобыть частью стаи. Много раз они нападали заплутавших путников, поедали оленей и птиц со сломанными крыльями. Но сейчас в воздухе витал голод. Жуткий голод, от которого все волки, от мала до велика, потеряли вес в ребрах; их морды вытянулись, а тела истощились. Куда больше все они походили на живых скелетов с тлеющими глазами-углями в темноте.
Только сейчас серый волк увидел, как плохо выглядит стая. Ветер, некогда самый крупный и крепкий волк, теперь напоминал ощипанного бродячего пса. Он дожевал кролика, хрустя его костями, и встал.
Ветер, сказал серый волк, больше не будет никакого голода. Мы найдем место, где будет полно еды, и где наши волчата снова станут счастливыми и здоровыми.
Я знал, ррр, что ты поймешь меня. Раньше мы жили в лесах и ни в чем не нуждались. Голод, ррр, пришел с людьми. Они притесняли нас, уничтожали; одомашнивали волчат, сбивая с волчьего пути. Считали, ррр, нас собаками, когда жалкие псы нам в подметки не годились. Я, ррр, поведу свою стаю в Зимнюю рощу. С боем мы отберем его у людей.
А я помогу тебе, Ветер, сказал серый волк. Они обнялись, приласкавшись друг о друга мордами.
2
Вила пыталась выдавить из себя хоть слово, но не могла.
Пусти меня, она попыталась освободиться. Чернобог сдавил ее запястье. Раздался хруст. Вила закричала.
Будешь дергаться, я сломаю что-нибудь еще, сказал он спокойно, отпустил ее руку.
Вилу он грубо усадил перед собой, взялся за поводья, пришпорил коня. Буян заржал, дернул мордой, и поскакал.
Куда ты везешь меня, Чернобог? губы ведьмы дрожали, когда она спрашивала его.
Хм, он задумчиво выдохнул. Что ж, думаю, что ты имеешь право знать о своей дальнейшей судьбе. Я везу тебя в Лукоморье. Там я принесу тебя в жертву. Будешь непорочной девой-мученицей, как тебе и предначертано.
Почему я? эгоистичный вопрос слетел с губ Вилы до того, как она успела подумать. Раньше такое спрашивала Юда, а она молчала в ее тени. Теперь же сестры рядом не было. Да и защитила бы она ее от этого ужасного человека?
Были еще две, но одна скоропостижно скончалась, а втораяслишком перезрела. Не считай это наказанием. Жертвоприношение во славу Чернобогато, о чем мечтал каждый юный селянин несколько веков назад, он рассмеялся. Его смех слился с раскатом грома. А когда ты умрешь, на той стороне другие жертвы встретят тебя хлебом и солью. Ты совершишь благое дело для жителей Залесья.
Я хочу жить, робко возразила Вила, зажмурилась, в ожидании удара, но Чернобог ее не тронул. Тогда она осмелела: Все эти годы я была в заточении в одном теле с моей сестрой. Мы были прокляты жить вместе, как единое целое; мы родились с одним лицом, и страдали, не в силах жить каждая своей жизнью.
Я знаю, Вила, сказал он. В его голосе слышалась самодовольная насмешка. Юда мне все рассказала. Она же заключила со мной сделку. Теперь она на свободе, а ты в моих руках. Ты ведь знала о том, кто твоя сестра на самом деле, не так ли?
Вила хотела расплакаться, но не смогла. Юда ненавидела ее с момента, как она первой научилась ходить. И сестра, несомненно, была рада избавиться от лишнего человека в своей жизни.
«Надеюсь, ты будешь жить счастливо после такого решения», подумала Вила.
3
Дима и Ира смогли взглянуть на привычный мир под весьма непривычным углом. Как и сказал Чернобог, он избавился от мух. Они превратились в насекомых.
А-а-а! вопила Ира, кружа вокруг Димы и сводя его с ума трепетом своих переливающихся крылышек. Дима, что происходи-и-ит?!
Ира, замри уже! прикрикнул он.
Жужжание прекратилось. Ее маленькое мохнатое тельце упало на осенние листья. Ира панически задергала лапками, пытаясь перевернуться, но ничего не вышло. Дима спустился к ней пьяным зигзагом.