1
Звуки природы казались фоном, не отвлекающим меня от дела. Спустив рукава на ладони, я нарвала крапивы. Никто ведь не говорил, что ее можно рвать только голыми руками? Василиса сказала, что нужно сплести пояс. Я побаивалась мучений, которые мне предстояли, но не хотела отступать. Я всю жизнь от чего-то бежала или скрывала свои настоящие чувства. Пора освободиться и начать с чистого листа.
«Ты уве-ерена?» пропел голос Наташи.
«Да».
«Мне нравится, что ты стала решительнее, но мне непонятно твое стремление себя угробить. Конечно, мы все поступили на факультет психологии из-за каких-то своих проблем, но ты не думала, что тебе пока еще рано принимать подобные решения?»
«Если сидеть на месте и ждать чуда, чудо не случится! огрызнулась я, вглядываясь в листья крапивы. Поэтому лучше быть тем, кто творит чудо, вместо того, кто его ожидает».
«И убить кожу на руках. Мазохистка», Наташа хихикнула.
«Отстань. Я собираюсь спасти Кощея. Для этого мне не нужно ничье одобрение, поняла?»
Не дожидаясь ответа, я вцепилась в лист крапивы. Пальцы зажгло, глаза заслезились. Я пожалела, что сейчас под рукой нет смартфона и интернета, в котором можно найти нужную информацию. Может, можно было смягчить боль? Но менять что-либо было уже поздно.
Я делаю это не для себя. Я плету пояс для Кощея, проговаривала я вслух, с трудом сдерживая слезы.
Пальцы ныли все сильнее. Я сворачивала листок трубочкой и катала его между ладонями. Мои познания в рукоделии заканчивались на уроках труда, где учительница показала, как вышивать крестиком. Вот и сейчас я ругалась про себя, пытаясь вспомнить хоть что-то о плетении поясков.
Казалось, что время застыло. Из-за ноющих рук хотелось все бросить и опустить их в ледяную воду, лишь бы саднящее жжение исчезло. В какой-то момент у меня потекли слезы и в душе поселилось отчаяние.
Так ты никогда не сплетешь пояс, сказал кто-то.
2
Когда я обернулась, на меня смотрела девушка. Ее платье было ей мало, светлые почти белые волосы растрепались, а любопытные голубые глаза следили за мной. Она стояла, сложив руки за спиной.
Ты кто? спросила я.
Майя.
Мне бы не хотелось, чтобы ты так на меня смотрела.
Майя присела на корточки рядом со мной, сложила руки на коленях, выглядывающих из-под съехавшего платья.
Крапива не любит, когда с ней так грубо обращаются, поэтому она жалит, сказала она.
«Что за чокнутая?» подумали мы одновременно с Наташей.
Послушай, у меня нет времени на игры. Я пытаюсь спасти Кощея.
Взгляд Майи впечатался в меня. Яркие голубые глаза теперь казались тяжелыми и ледяными.
Что-то не так с Кощеем?
Ты его знаешь?
Я помогала ему когда-то.
Во мне проснулась ревность. Я прижала листы крапивы к груди, чтобы спрятать от настойчивой незнакомки, и тут же взвыла, когда трава ужалила нежную кожу на ключице.
«Глупостьстрашная вещь».
С чем помогала?
Он сидел один в своем замке. В те времена его окружал густой лес. Тихая роща цвела, как цветет сейчас Густая, Майя указала на деревья. Я подняла голову и заметила распускающиеся цветы. Никогда не видела таких деревьев. Я позволила ему остаться в его владениях, он даже получил бессмертие, но решил предать меня.
Как? Кощей? я не поверила ей. Он изменился.
Я тоже так думала, а потом он повесил свои грехи на меня. Если бы у меня остались теплые чувства к нему, я бы показала тебе, как плести поясок. Но я хочу, чтобы он потерял бессмертие и упокоился в земле. Только это спасет его измученную душу.
Я удивленно посмотрела на Майю. Она казалась такой чистой и невинной, но говорила страшные вещи. Я заметила, что под ее ногами трава начала увядать, земля обращалась в черные сухие комья. Меня зазнобило.
Кто ты? прошептала я. Мой голос дрожал.
Мара, ответила она. Ее глаза сверкнули.
3
Неси нас избушка в Тихую рощу, скомандовала Яга. Там теперь никого не осталось. Эта противная русалья девка скоро умрет, Кощей мой, а Тае замок не достанется.
Избушка скрипнула ставнями, размяла ножки и поспешила в лес. Ягиня присела на стул. Кощей встал позади нее, положив руки на спинку стула.
Однажды у меня была мечта, сказала Яга, глядя на пейзажи, проносящиеся за окном, я хотела стать самой богатой и желанной царевной. Хотела, чтобы царевичи, проезжая мимо, останавливались возле моего дома и сватались ко мне один за другим. Потом моя мечта изменилась. В ней появился ты.
Я не тот, о ком тебе стоило бы мечтать, сказал Кощей.
Верно. Но мне до сих пор снятся твои белокурые волосы. Я вспоминаю, как ты смотрел на меня серыми глазами. Помню, как твой Буян ел сено и ластился к моим рукам. Тогда моя мечта стала другой. Я возжелала стать царицей, чтобы ты был моим царем. Я уже говорила тебе об этом, а ты наговорил гадостей. Но в этот раз я тебя прощу. Ты можешь злиться на меня за то, что я сделала. Однако ж я буду поступать так и дальше, даже если ты не захочешь видеть меня рядом. Я всегда буду с тобой, кого бы ты ни любил, как бы ни хотел умереть. Мы связаны единой судьбой с того самого дня, когда я вытащила тебя из Затуманья.
Ягиня подняла черную руку. Кощей сжал ее тонкие сухие пальцы.
Я узнала от своей сестры кое-что, что осчастливило меня. И я думаю, что после того, как мы спасем Залесье, наша жизнь наладится. Ты женишься на мне, я буду управлять царством. Отдельных рощ не будет, а твоих братьев мы отправим в темницу.
Как пожелаешь, моя царица, сказал Кощей, про себя подумав, что первым делом бросит в темницу ее саму.
Избушка остановилась, присела. Дверь отворилась. Солнечные лучи проникли в каждую щель между широкими бревнами.
Вот увидишь, царевич, сказала Яга, нас ждет новый рассвет.
4
Раскопать могилы было несложно, а вот привести невест в чувствоВурдалак осознал, что кое о чем забыл. Он посмотрел на кости, беспорядочно выпирающие из-под земли, и почесал подбородок. Первая из невест, которую он поставил на ноги, стояла, не шевелясь.
Никакого желания жить, он поправил скелету осанку, но тот не шелохнулся. Ах, да, как я не подумал? Вурдалак улыбнулся, щелкнул пальцами и выбил красную искру. Она коснулась костей, исчезла, а в пустых глазницах появилось красное свечение.
Убедившись, что невеста смотрит на него, Вурдалак поклонился.
Добро пожаловать в Залесье, дорогая, он взял костлявую руку. Ты спала слишком долго. Теперь я даю тебе шанс жить новой жизнью. Подай голос и назови свое имя.
Невеста осмотрела Вурдалака с ног до головы. Он мог бы поклясться, что видит ее хитрую улыбку.
Я не помню своего настоящего имени, но сейчас можешь звать меня Трясея.
Красивое имя. Ты знаешь, для чего я оживил тебя?
Твоя магия хочет смерти Кощею. Того же хочу и я, ответила невеста. Он отнял у меня жизнь, хотя мне не исполнилось и семнадцати. Я хочу, чтобы он сполна отплатил за то, что сделал со мной. Где он?
Увы, моя дорогая, сначала мне нужно пробудить твоих подруг по несчастью. Ты поможешь мне?
А что я получу взамен?
Кроме жизни, которую я тебе дал?
Трясея кивнула.
Залесье станет твоим. Но главным все же останусь я. Такое предложение тебя устроит?
Только если ты позволишь мне отомстить царевичу и убить всех его близких.
Вурдалак хрипло рассмеялся.
Я знал, что мы с тобой поладим, Трясея. Я тоже хочу отомстить ему.
Трясея протянула руку.
Дай мне сил, чтобы я смогла помочь тебе разбудить бедняжек.
Вурдалак передал ей сноп из двухсот сорока девяти искр. Они окружили ее руки, словно длинные браслеты-наручи, тянущиеся до локтей.
Повторяй за мной, сказал Вурдалак, поднимая ладони. Он резко стряхнул искры на землю. То же самое сделала Трясея.
Когда искры растворились, земля оставалась неподвижной. Постепенно кости зашевелились. Руки и ноги появлялись из-под рыхлых комьев. Каждая из невест пробивала дорогу к жизни. Одна за другой они выбирались на твердую землю, поднимались и вглядывались в одинаковые лица друг друга. Лишь несколько невест, умерших не так давно, не успели потерять свой человеческий вид.
Время в Залесье текло медленнее, чем за его пределами, поэтому некоторые мертвые невесты сохранили плоть и волосы. Они и приглянулись Вурдалаку больше остальных.