Вурдалак успел наступить на первую ступеньку, когда из-за арки появилась Наташа. Она была в платье из темно-красного бархата. Ее рыжие волосы забраны в неплотный пучок, губы накрашены темно-вишневой помадой. Бледная кожа только подчеркивала достоинство выбранного цвета. Вурдалак уже и не помнил, когда успел подобрать женские наряды, и почему все они были только его любимого цвета.
Дорогая, ты выглядишь чудесно, сказал он.
Всегда мечтала надеть что-нибудь винтажное! Наташа спустилась к нему с радостной улыбкой. У тебя такой огромный замок! Если бы не жаба, я бы заблудилась тут и умерла от истощения.
Не стоит так трагично относиться к своей участи, ответил Вурдалак. Мне нужно отлучиться. Оставляю тебя распоряжаться замком.
Наташа захлопала в ладоши.
Если сюда кто-то придетпусть заходят. Но не покидай замка без моего разрешения. Ослушаешьсянавсегда станешь сорокой.
Улыбка на бледном лице Наташи померкла. Вурдалак обратился в летучую мышь и улетел. Из его кармана выпал медальон. Наташа подняла его.
Это ведь мое! она расстегнула завязки и надела украшение на шею.
4
Вурдалак летел, скрываясь от дневного солнца в тени деревьев. Он сразу узнал полянку, где обычно стояла избушка Ягини. В последнее время она часто оставляла избушку здесь, а сама уходила по делам. Сейчас же ни ее, ни домика здесь не было.
Вурдалак знал, почему она выбрала именно это место. Обратившись в человека, он прикоснулся к земле. Как и сказала Наташа, она была рыхлой.
Ей не стоило заставлять нас заниматься этим. Сама же потом будет кашу расхлебывать, Вурдалак стал копать.
Земля разлеталась комьями. За пять сотен лет они с Берендеем успели выучить каждую могилу несчастных девиц, принесенных в жертву проклятию. Не выдержав, Берендей ушел, и захоронениями пришлось заниматься Вурдалаку. Он ненавидел это.
При жизни Вурдалак был любимцем женщин. Благодаря их ласке и заботе он вырос тем, кем всегда хотел быть. Поэтому раз в год, закапывая очередное юное тело в сырую землю, Вурдалак скорбел. Он не желал смерти никому, особенно юным девицам, которые даже не успели узнать, что такое счастье замужества. Они не были любимы своим призрачным женихом Кощеем и прощались с жизнью не по своей воле.
Вурдалак запачкал свой драгоценный кафтан, но сейчас это его не злило. Он копал до тех пор, пока об руку не ударилась кость. Он приложил к ней ладонь, другой рукой щелкнул пальцами, чтобы высечь искру. Она коснулась кости и разошлась по ней красной волной.
Пальцы заскрипели, сомкнулись вокруг кисти Вурдалака.
С возвращением, дорогая, сказал он, выпрямляясь и вытягивая скелет.
Цыганская дочь [1]
Жила-была на свете девочка. Черные, как смола, вьющиеся волосы, яркие зеленые очи. Была она младшей из своих двенадцати братьев и сестер. Характер у девочки был вздорным, язык непослушным, мысли коварными.
Сбежала она от семьи, когда они шли к селу на ярмарку. Потерялась девочка, да не печалилась. Хотела она на волю: мечтала покинуть табор и быть сама по себе. Но поймали старшие братьями.
Вернули они к отцу, да заставили на коленях молить о пощаде. Выпороли ее в наказание, но лишь рассмеялась девочка, когда отец сказал, что будет ей стыдно за свои проступки.
Прошло несколько лет. Девочка все чаще сбегала, не боясь наказаний и тяжелой работы. И однажды спряталась она в лесу за холмом. Старалась не дышать, ведь у братьев ее был чуткий слух.
Проходили в ту пору мимо люди добрые. Искали они хворост, чтобы дом прогреть. Увидали они, что девочка прячется, подошли к ней, да увели без спросу. Помыли, накормили и спать уложили.
Сказали девочке на следующий день, что отныне будет она их старшей дочерью. Познакомили с сестрой: светловолосой светлоокой красавицей. Радостно приняли в семью цыганскую дочь, не побоялись ее нрава буйного.
Узнала она через несколько дней, что семью ее сожгли по приказу царскому. Не скорбела по ним девочка, не пыталась сбежать от новых родителей. Стала быт вести, гуляла, когда вздумается, да за сестренкой приглядывала. 24
1
«Нужно найти крапиву. Как можно скорее», думала я, идя к Густой роще.
Я забыла про еду, воду и сон. Сердце билось ради того, чтобы я могла отомстить Ягине. Она украла у меня человека, в которого я влюбилась. И я не хотела отдавать его зловредной ведьме.
У меня не было компаса, не было сомнений в том, правильно ли я иду, но в Залесье все можно было понять, осмотревшись. Так я нашла границу между Тихой и Густой рощами. Мертвая земля превращалась в плодотворную почву. Деревья цвели, кусты и цветы тянулись к солнцу. Мне показалось, что я пришла из мира мертвых в мир живых.
Птицы приветствовали меня песнями. Дышать стало легче. Пока я шла к замку Лешего, за мной следили любопытные звериные взоры. Я чувствовала их на себе, замечала резкие движения краем глаза.
Ы-ы-ы! ладонь Лихо преградила мне путь. Я посмотрела на великана. Он улыбался во все немногочисленные зубы. Я погладила его по руке.
Скучал? он кивнул. Скажи, где сейчас Леший?
Ы-ы-ыЛихо положило передо мной ладонь. Когда я залезла на нее, оно подняло меня и поднесло к окну на первом этаже.
Я пригляделась: сквозь цветные окна трудно было что-либо разглядеть. Я увидела спину Лешего, рядом с ним стоял юноша, а на столе перед ними кто-то лежал. Я нахмурилась.
Опусти меня, попросила я Лихо, спасибо, что все показал.
Великан выполнил мою просьбу. Я потянулась к вьюнку, скрывающему вход, когда кто-то схватил меня за руку.
Тая! на меня смотрел Домовой. Он показался мне более взрослым. Не успела я ответить, как он обнял меня. Я знаю, что провинился, поэтому прости меня. Но тебе нельзя внутрь.
Почему это? И когда ты так вырос?
Долгая история, Домовой отстранился и улыбнулся. Отец сейчас занимается Русалкой, поэтому
Русалкой? я сжала кулаки и гневно взглянула на вьюнок. Я должна преподать урок этой гадине
Не трогай ее, новый голос резанул мне слух.
Когда я повернула голову, мой взгляд наткнулся на медвежью морду. Вместо того, чтобы испытать страх, я ткнула пальцем в его черный нос.
Это ты тогда похитил меня, верно?
Да.
Тогда не смей требовать у меня подобного.
Медведь подошел ко мне ближе и теперь смотрел в глаза с высоты двух метров. Я задрала голову, чтобы взглянуть на него. Я чувствовала его горячее дыхание, которым он обдавал меня.
Не делай этого, Берендей опустился на колени.
Дядь, ты чего? воскликнул Домовой.
Берендей склонил голову, оперевшись мощными лапами на колени.
Мы начали знакомство неправильно, Тая. Я прошу прощения. Ты можешь отомстить мне за все зло, что я причинил, но также перенеси на меня злость на Русалку. Онамой друг. Я не могу позволить, чтобы ты лишила ее последних жизненных сил. Я слышал, что ты Избранная, поэтому прошу тебя: не лишай Русалку жизни.
Мы с Домовым переглянулись.
Нет, нукашлянул Домовой, она, может, и Избранная, но ты слишком серьезно все воспринял.
Не лезь, сухо ответил Берендей, не поднимая головы.
Я не собираюсь убивать ее, сказала я, она чуть не убила меня. Забрала мои ноги. Я должна хотя бы посмотреть в ее наглые глаза.
Сейчас не лучшее время. Тебе придется подождать.
Я взглянула на ворота, коснулась их. Вьюнок сцепился сильнее, а бутоны на нем распустились.
Но мне нужна помощь, сказала я. Если я сейчас не найду выход, то потеряю много времени, а ритуал уже не за горами.
Что за помощь тебе нужна? спросил Домовой.
Мне нужно знать, где растет крапива.
Пф, это ж легко! Пойдем, я тебя провожу. Я вообще-то младший хранитель леса!
2
«И почему тебе такая мысль даже в голову не пришла?!» горько подумала я.
Хорошо. Пойдем, я хотела уйти, но Берендей продолжал стоять на коленях. Поднимись. Раз уж ты так о ней печешься, защищай эти ворота, когда царевич посмотрел на меня, я ободряюще ему улыбнулась.
Пойдем, тебе вроде нельзя терять время! напомнил Домовой.
Он провел меня к заднему двору, где сидело Лихо, затем вывел на едва заметную тропу, по краям которой росли кусты с крупным шиповником.