«Эжен, план изменился. Ты нужен мне сейчас».
Из-за прорвавшейся ненависти я не могла достаточно трезво оценить ситуацию. В моих руках был арбалет, и болты слетали с него достаточно часто, чтобы не дать людям Штейна к нам приблизиться. Вначале я даже пыталась избавить этот мир от северной скотины, не имеющей понятия о слове честь, но не преуспела и была вынуждена оставить эту отчаянную попытку. А потом мне было не до него. Из меня средний стрелок, но от шальной стрелы никто, как известно, не защищен, поэтому храбрые воины попрятались, изредка высовываясь и озираясь в поисках щитов. Вряд ли я хоть кого-то смогла смертельно ранить, в лучшем случае пустила немного крови, но их арбалетчики тоже не могли нормально в нас прицелиться. И всё же бесконечно так продолжаться не могло. Самостоятельно отсюда я с таким весом не выберусь, число болтов ограничено, а без Эвана всё это не имело смысла.
Лоран, держись! тонкий девичий голос разрезал нависшую над двориком ругань и отвлёк внимание от меня. Мы уже рядо-о-ом!
Небольшая, крепко сколоченная дверь с грохотом распахнулась, пропуская в и без того скромный по размерам двор трёх коней. Однако конь Эжена, которым тот пытался нас заслонить, на полном скаку получил два болта в бок и с оглушительным ржанием повалился на землю вместе с всадниками. Мой защитник отделался лёгким испугом, а вот Элли стукнулась и потеряла сознание. Но это не помешало Эжену тут же поймать другого коня и закинуть её в седло.
Альфред! Альфред!
Мой верный конь послушно остановился и услужливо подставил спину.
Господин, позвольте, я вам помогу, Георгий вырос словно из-под земли. Для вас одного он тяжеловат.
Не в первый раз. А теперь давай ко мне.
После чего сама с трудом забралась к Альфреду на спину и, утвердив мага перед собой, помогла мальчику запрыгнуть в седло позади себя. Нам всем мешал меч, но выдернуть его я побоялась, представив тот поток крови, что хлынет в ту же секунду. Пришлось придерживать рыцаря за пояс, а Георгию вцепиться в мой плащ.
Терпи, Альфред, я знаю, что тяжело, но потерпи. Эжен!
Мы готовы.
За мной!
И первая пустила коня в тяжёлый галоп.
6 заповедь менестреля: «Надо думать головой, а не честью»
Эван! Эван! Эван, ты слышишь меня? я настойчиво трясла полуживого мага, пытаясь привести в сознание. Эван, не смей умирать!
Перепуганный Георгий отвёл моего коня в кусты и тут же прибежал, торопливо крестясь и умоляюще глядя то на меня, то на раненого рыцаря.
Эван! не дождавшись ответа, я торжественно провозгласила. Можешь воспользоваться моей жизненной силой. Вся ответственность за побочные эффекты на этот раз с тебя снимается.
А я? Я могу ему чем-то помочь?
Можешь, Георгий, я вяло спихнула в кусты окровавленный меч Штейна и с трудом удержала себя от обморока, будь лапушкой, принеси из седельной сумки флягу с вином. Что-то меня мутит.
Вы сейчас так побледнели, задумчиво определил мальчик и, спохватившись, унёсся за флягой.
С вами и позеленеть недолго.
Где мы, Лоран? Эван вяло шевельнулся и открыл глаза.
В лесу. Точнее в роще. Ожил? Всё в порядке?
Да, всё хорошо. Погони не было?
Вроде нет. По-моему, им сейчас не до нас. Мы отъехали достаточно далеко, чтобы отбить у них всякое желание нас искать. Спасибо, Георгий, я приняла из рук оруженосца флягу и с наслаждением сделала большой глоток, после чего передала вино всё ещё бледному магу, держи, подлечись немного, пока есть время. Эжен, ты чего молчишь? Как там Элли?
Простите меня, господин я не смог её уберечьгорький голос Стража выбил из моей спины и лба ледяные капли пота, ваша сестра мертва
Элли? я не совсем понимала, что случилось, и опрометью бросилась к распростёртой девушке. Элли!
Она не дышала.
Она сломала шею при падениимне показалось, что голос раздаётся из-за толщи воды, простите меня
Элли-и-и-и!
Эжен выкопал могилу. Я собрала цветы и вложила в окоченевшие пальцы сестры. Эван прочитал заупокойную. Мы все старались не смотреть друг другу в глаза и почти не разговаривали. Мы все знали, что значит потеря, и научились стойко переносить страдания. Но лишь Господь да мы сами знали, какой ценой нам дались те невыплаканные слёзы. И нам не требовалось что-либо объяснять, упрекать или каяться, каждый из нас сам определил величину своей вины. И лишь тихие слова Эвана, словно гранитная плита, повисли над маленьким, засыпанным цветами холмиком:
И всё-таки я смогу их защитить.
Больше он ничего не сказал, а через несколько минут меня отвлёк Эжен.
Господин, я должен с вами поговорить.
А потом нельзя?
Сейчас мне меньше всего хотелось о чём-то разговаривать или кого-либо видеть.
Потом может быть слишком поздно. Давайте отойдём немного в лес. Этот разговор больше никого не касается.
Хорошо, я отрешённо махнула оглянувшемуся магу рукой и вслед за Стражем направилась по тропинке куда-то в лесную глушь. Отойдя за пределы слышимости, мы отыскали поваленное дерево и расположились на нём.
В чём проблема?
Госпожа, вы, наверное, уже знаете о том, что носите на своей груди.
Во-первых, я устало запрокинула голову и с тоской посмотрела в начинающее темнеть небо, не госпожа, а Лоран, и будь другом при посторонних не разоблачай во мне девушку. А во-вторых, конечно, знаю, как и то, кто вы с Этьеном на самом деле.
А также вы, наверное, знаете, кто такая Чёрная Богиня?
Как и то, что она охотится за Ключом.
Тогда вы прекрасно представляете ту опасность, которой подвергаетесь. И мой долг предложить вам избавиться от этого бремени.
Избавиться?
Да, Эжен твёрдо посмотрел мне в глаза, я могу забрать у вас Ключ и тем самым избавить от бремени хранителя. Как вам известно, мы Стражи, тоже можем его носить. Так вам будет легче, и Чёрная Богиня потеряет к вам всякий интерес. Что вы об этом думаете?
Я уважаю и ценю твоё желание мне помочь, но думается, я отдам ключ только Марку.
Но он
Он в плену, и мне это прекрасно известно, Эжен. Марк оставил мне этот Ключ, и я не считаю это просто шуткой. Он прожил у нас десять лет, он знал, что ему придётся оставить своё творение, и выбрал меня на роль хранительницы. Марк мог видеть будущее и в предусмотрительности ему отказать нельзя. А просчитывал он всё на пять ходов вперёд, даже если ему предстояла обычная поездка в лес за травами. И раз он оставил Ключ мне, значит, считал, что я смогу защитить его как никто другой.
Верно вы правы, хотя взваливать на вас такую ответственность без вашего ведома, по меньшей мере, нечестно.
Узнаю стиль Марка, он редко спрашивал моего согласия и всегда всё делал так, чтобы я не могла отказаться. Эжен, тебе, как Стражу, должно быть известно, зачем был создан Ключ?
Простите, я знаю не очень много, Марк использовал его однажды, но это было до нашего рождения. Он открывал Врата Подземного Мира, ходил туда и даже смог вернуться, но насколько я знаю, Марк не смог далеко пройти и вернулся один.
Значит, он ходил туда за кем-то? я почувствовала себя окрылённой. Впереди, среди сгущённых туч отчаяния, промелькнул первый робкий луч надежды.
Да, наверное. Но не преуспел и начал создавать насСтражей Ключа. Мы должны охранять Ключ и того, кто его носит. Но мы по-настоящему сильны, только когда находимся вместе. Сейчас я на половину слабее, чем раньше. Этьен в замке тоже. И чтобы защитить вас, мы должны быть рядом оба.
Хорошая идея. Напомни, когда будем проезжать мимо замка де Борн, чтобы я выклянчила у баронессы твоего брата. Тогда вы будете чувствовать себя увереннее, да?
Да. Но что мы будем делать с Ключом?
Пока не знаю, я сунула руку под рубашку и, нащупав там потеплевшую статуэтку, крепко её сжала, нам надо придумать, как высвободить Марка, а дальше пусть он сам думает. А пока не мешало бы где-нибудь отдохнуть, успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. И не забудь
Помню-помню, господин менестрель, о, прошу прощения, Лоран.
Эжен, ты сокровище. Давно я не встречал столь сообразительного человека.
Благодарю. Кажется, нас уже ищут.
Да, ты прав. Ну, пойдём, нам всем не помешает поесть.
Эту ночь нам повезло провести в тепле. Хозяйка дома, в который мы постучались, была столь радушна, что накормила ужином, помогла отстирать кровь с одежды и отдала в наше распоряжение целую комнату, которая оказалась чистой, хотя и прохладной. Деревенька, на которую нам посчастливилось наткнуться ещё до захода солнца, была маленькой и казалась безопасной. Ничто не предвещало беды