Я шёл по Академии и злился.
Попасть на императорский бал вместе с этим Ларчи... Если бы не прямой указ Императора и не возможность свести важные знакомства, как это бывает на таких балах, кто бы меня заставил?.. Да и пушка ещё требовала существенной доработки.
Я, конечно, смогу найти барышень, и быстро. Любая из тех, что строила мне глазки на балах в отцовском именьи, и из тех, кто был более настойчив и пошёл дальше игры глазами, за счастье воспримет приглашение на императорский бал. Но даже если вопрос поиска барышень мы как-то решим, то как их пропустит артефакт переноса?!
Пф... От волнения меня стало потряхивать, и только мысли о работе успокаивали.
Вот пусть гранд-мэтра и трясёт, и голова об этом пусть болит у него же. Он у нас тут главный? Вот пусть он и решает! А я буду дальше заниматься полевыми испытаниями пушки и новых снарядов.
13. Эрих Зуртамский
***
Я нервно ходил по новенькому портальному залу - к Императорскому балу его построили и в нашей академии. И теперь, на невысоком постаменте, в самой середине зала покоился артефакт перемещения, присланный вместе с императорским указом. Кубик, покрытый диковинными рунами, был мал - поместился бы в ладони - но голубое свечение изнутри и сильный магический фон говорили: это мощный артефакт.
Я ходил по портальному залу и нервничал. Нервничал всё сильнее и сильнее. Время подходило к критическому - ещё несколько минут, и мы опоздаем - а этого щенка всё не было.
Я ведь не выдержал и после разговора снова пошёл к нашему мэтру.
- Как мы решим вопрос с барышнями, ваше сиятельство?
А он с ехидной усмешечкой:
- Не переживайте, господин Зуртамский, с барышнями я всё решу сам. Занимайтесь пушкой и кристаллами памяти.
Не хлопнуть дверью мэтровского кабинета стоило мне немалых усилий.
Я шёл в канцелярию, чтобы написать прошение о двухдневном отпуске - давно пора было обсудить с отцом манеры старого гранд-мэтра. Звук моих шагов громыхал по пустым, будто вымершим, коридорам Академии, отражался от стен и потолка, и без сомненья выдавал высшую степень моего бешенства.
Возможно, именно это стало причиной безлюдья и полной тишины. Даже сверчков, что давно жили в этих стенах, не было слышно. Канцелярия тоже будто вымерлаоказалась совершенно пустой, ни единого служащего. Столы, хоть и из векового дуба, показались мне слишком хрупкими для того гнева, что бушевал внутри. Но каменная стена вполне могла выдержать мой удар.
И выдержала.
Даже не треснула. И второй удар тоже выдержала. Не треснула. А жаль.
Но на пути в общежитие мне встретились два крепких дерева. Надеюсь, мне зачтётся, что выломал я их голыми руками, а не магией.
А на завтра занялся тем, чем рекомендовал гранд-мэтр. Сначала оснастку делали для изготовления снарядов нового образца. Потом снаряды. Потом проводили испытания.
Тут наш Ларчик-со-знаниями расстарался: ни единого ствола не разорвало, ни единого снаряда не пришлось выбросить. Правда, дым глотали, копотью покрывались с ног до головы, а дальний полигон потерял свой первозданный вид в тот же день, как мы сделали первый выстрел...
К испытаниям пришлось привлекать едва не половину моего курса, чтобы справиться со всей работой. Особенно, конечно, стрельбы заставили попотеть. Приходилось сделать множество выстрелов, меняя по одному параметру. Потом все данные сводили и обсчитывали.
Для парней - отличная практика, конечно. Ларчик всё больше с цифрами возился, а я фиксировал всё на кристаллы. Тут были свои сложности: то кристалл со штатива упадёт, то запишется не тот ракурс. Потом ещё раз пересмотреть все записи, выбрать нужные, из них - лучшие, а потом собрать воедино, чтобы получилось красиво и впечатляюще.
Самым мучительным была отработка речи с Ларчи. Он выводил из себя монотонным голосом, взглядом исподлобья, нескрываемым желанием держаться от меня подальше.
Иногда хотелось его придушить.
И, конечно, про барышень я вовсе не думал.
Но вот, наконец, вся подготовка позади, всё готово, и мы в портальном зале ждём Ларчи.
С минуты на минуту нужно переходить во дворец Императора, а щенка нет как нет!
- Где он? - я метался взад и вперёд по залу, фалды смокинга развевались, как знамя задиристого полка. - Ваше сиятельство, вы понимаете какая ответственность? Это же Императорский бал! Где Ларчи? Где наши барышни?
Меня опять потряхивало, а граф Делегардов только улыбался. Дружелюбно и загадочно. Опираясь на свою модную трость, украшенную шестерёнками из золота и платины, утешал:
- Чш, тише, тише, Эрих. Спокойнее. Не переживайте, всё уладится. Вы удивитесь тому, какое изящное решение у этой проблемы.
У меня дёрнулась щека. Сейчас, когда время поджимало, а Ларчи не было (про девушек я уже молчу), я понял, что напрасно доверял гранд-мэтру. И, пожалуй, не стоит откладывать решение вопроса с его пребывание на таком важном посту. Зачем мне с кем-то советоваться, если я сам могу всё решить?! Я размял пальцы.
Вдруг за спиной послышался мелодичный голос:
- Ваше сиятельство, прошу прощения за задержку! Я уже здесь.
Обернулся. Сказать, что был удивлён - ничего не сказать. Это был не Ларчи, а... девушка. И девушка сюда явно спешила, отчего её декольте представляло волнующее зрелище. Я просто не мог отвести взгляд от этого великолепия.
14. Эрих Зуртамский
Всё было настолько не прикрыто легкой воздушно тканью, что перевести взгляд на лицо было ну очень трудно. Слова гранд-мэтра оторвали меня от мыслей о том, какое же заклинание удерживает платье на этой чудной фигурке.
- Студент Зуртамский, позвольте представить вам студентку нашей Академии Лизию Арчинскую. Именно она будет сопровождать вас на Императорский бал.
- А Ларчи? - я с усилием перевёл взгляд за спину незнакомки, в тёмный коридор, откуда должен был появиться щенок.
- Был Ларчи, стала Лиззи Арчинская, - неприятным квохчущим смехом рассмеялся князь Делегардов. - От Академии на балу ждут студентку и студента, господин Зуртамский. Лиззи поможет вам на приёме, станцует с вами вальс, и вы, исполнив, что должно, сможете отбыть в Академию с чувством выполненного долга.
- Значит, Лиззи. - я тяжело смотрел на гранд-мэтра. Откуда он выкопал эту студентку, из какого университета, из какой академии взял в аренду? То, где барышень готовят вести хозяйство?
Он вообще хоть понимает, его сиятельство князь Делегардов, что мне придётся и за Ларчи, и за себя отдуваться? Мне не только надо будет его императорскому величеству улыбаться и кланяться, мне придётся и кристаллами памяти управлять, и доклад делать. Старый хрыч! Ну я тебе устрою!
А гранд-мэтр, не скрывая легкомыслия, смеялся. Сходство с кудахтаньем становилось всё сильнее.
- Студент Зуртамский! Я знаю, что вас тревожит. Но напрасно. Не переживайте! Лиззи справится с задачей Ларчи! Неправда ли, студентка Арчинская?
- Без всякого сомненья, ваше сиятельство! - и такой холодный и злой голос оказался у неземного создания из пуха и кружев, что я снова с интересом обернулся к этой птичке.
Ой-ой, а она очень даже сердита. Желваки вон на скулах заиграли. Ну надо же!
Но в остальном птенец птенцом - дунешь и улетит. И вот это эфемерное, лёгкое, кружевное будет говорить слова доклада вместо нашего Ларчика-со-знаниями? А как, простите, пустоголовая девчонка на вопросы Императора ответит, если тот вздумает поинтересоваться новым оружием?
Меня рвало на части от любопытсва и злости. Я открыл было рот, чтобы выяснить наконец, что за безобразие здесь происходит, но не успел - веселье с князя будто смело порывом ветра.
- Время, господа студенты! Вот ваши свитки, вот - ваше изобретение, и помните, как возвращаться.
Мне в руки ткнулись рулоны чертежей и довольно тяжёлый футляр с ручной пушкой. Кристалл памяти с записью испытаний нашего изобретения я носил на шее не снимая. Такая огромная работа проделана, что было бы нелепо его потерять.
И пока гранд-мэтр брал в руки диковинный артефакт с голубым сиянием внутри, а мы с неизвестной барышней делали шаг друг к другу, чтобы быть ближе при прохождении портала, снова пригляделся к аппетитным формам блондинки.
Пригляделся и задумался, размышляя над словами ректора «был Ларчи, стала Арчинская». Может, переодели Ларчика?
Девчонка была щуплая, тонкая, но её главное богатство... Оно всё ещё вздымалось, хоть и не так бурно, как сразу после появления, но всё ещё притягивало мой взгляд. Да не может быть - подделать такое невозможно.