«Кора», писал он. Надо же, а ведь уже успела забыть, что родители нарекли меня Корнэлией. Я оставила это имя так же, как и прошлую жизнь. Родители отказались от меня, а я от последнего, что связывало меня с нимиот имени. Теперь я просто Кораворовка. Но на роптание и сожаление нет временинадо заботиться о Нэлли, чтобы жизнь, которой живу я, никогда не коснулась ее.
Обделив магическими способностями, за что родители и вышвырнули из дома, когда поняли, что толку от меня никакого, судьба щедро наградила гибкостью и пластичностью. Эти способности и оценил Базиль, когда подобрал меня на улице, и взялся за обучение.
Итак: «Кора, мне поступил заказ на очень редкий и ценный артефакт. Приходи так быстро, как только сможешь. Надо многое обсудить».
Коротко и ничего непонятнов этом весь Базиль.
Что же, деньги лишними не бывают. Этому меня научили годы нищеты, когда до изнеможения работала за тарелку жидкой похлебки. Что же до тех, у кого я кралаих было не жаль. Почти все сильные и уникальные артефакты, которые я крала, были приобретены нелегально на черном рынке, а значит владельцы такие же преступники, как и я.
Стремительно выскочила из кровати и, спустя недолгое время, вместо девушки в шелковой сорочке, в комнате стоял невысокий юноша, с длинной черной косой, перевитой кожаным шнурком, широких штанах и рубахе, чтобы скрыть округлые формы. Этой же цели служил и потрепанный, расшитый когда-то ярким узором кожаный жилет с несколькими потайными карманами. К счастью, длинными волосами у мужчин никого не удивить, и я могла их оставить, с легкостью перевоплощаясь из женщины в мужчину.
Остался последний штрих. Сбежав по лестнице, я попала в подвал, нажала на третий сверху и пятый справа камень в стене, проем открылся, и я оказалась в хранилище.
Хоть дом и был защищен Базилем, но в этом мире никогда нельзя быть уверенной ни в ком и ни в чем, поэтому я сделала тайник, неизвестный никому, кроме меня. Здесь я хранила сбережения и приобретенные на черном рынке артефакты.
Провела ладонью по совершенно гладкой стене, круглая дверь приоткрылась, и в просвете блеснуло золото. Полюбовавшись на аккуратные столбики монет, прикинула на сколько их еще хватит, глянула на резную шкатулку и захлопнула дверцу. Снова провела рукой, стирая все следы тайника. Потом повернулась к стеллажу, заставленному ящичками с артефактами. Капля крови, и крышка одного из них отскочила. Ничем не примечательный кожаный браслет с крошечным ярко-синим камнемартефакт незаметностиобвил запястье. Благодаря ему я сливалась с толпой, и никто не мог меня вспомнить, чтобы белее-менее узнаваемо описать. Еще один артефактрезной медальон, чтобы беспрепятственно пройти во владения Базиляу него есть такой же ключ к моему домунадела на шею. Вот теперь я полностью готова.
Запечатав вход в хранилище, я вышла из дома. Покинула границы зачарованной территории и обернулась, еще раз убеждаясь, что посторонние видят только обрушившиеся после пожара балки и обгорелые, поросшие плющом стены. Снова спасибо Базилю, это место пользовалось дурной славой и не находилось желающих обустроить здесь свой дом.
Довольная возможностью заработать, я упруго и легко шагала к городу.
Глава 3 Базиль
Розовые кусты в ухоженных садах за невысокими крашеными заборами сменились полями перед городскими стенами. Высокие ворота со стражей, не обратившей на меня ни малейшего внимания, и я уже окунулась в городскую суету.
Осторожней, парень!
И я едва успела отскочить из-под копыт лошади.
Ох уж эти аристократы, ничего не видят под ногами. А что бы делали, не будь швей, прачек, пекарей, лошадников, в конце-концов, и таких воров как я? Даже очень высокопоставленные особы не гнушались обращаться к нашей помощи.
Привет, Кор, едва вошла в район, контролируемый Базилем, из подворотни вынырнул Шнык. к Базу?
Я кивнула. Для всех здесь я была Корнелием, воспитанником Базиля. Так повелось с того дня, когда он первый раз привел меня к себе в дом оборванным и голодным подростком, сбежавшим с последнего места работы.
Да, кивнула я.
И я тоже, просиял Шнык, а я недовольно поморщилась. Терпеть не могла работать в команде, предпочитая отвечать только за себя. Но Базилю виднее.
Я едва поспевала да худым как жердь и длинноногим Шныком. Один его шаг равнялся примерно полутора моим, но ему не было равных во взламывании магических замков. Он буквально нутром чувствовал какое применено заклятие или артефакт и безошибочно находил способ отпереть. Видимо, похитить придется что-то действительно очень редкое и надежно запертое.
Так, петляя по лабиринту владений Базиля, где легко мог заблудиться любой, кто попал сюда случайно, и так же легко пропадал без следа, мы приближались к заброшенным развалинам старинного храма.
Ступив на порог, каждый из нас коснулся выступающего камня, и все сразу же преобразилосьвместо обрушенных и выщербленных непогодой, потемневших от времени стен, перед нами предстала ровная кладка, сверкающие чистотой окна и неизменный цветок в горшке.
Тяжелая дубовая дверь гостеприимно распахнулась, и на пороге возник хозяин. Баз почти не изменился, с тех пор, как испугал меня.
Я уже смирилась со смертью и мечтала только, чтобы поскорее голод перестал терзать внутренности, и наступил покой забвения, когда сильная, покрытая крупными веснушками рука схватила за шкирку и приподняла.
Ты чей, малец? спросил незнакомец, с любопытством разглядывая меня. Да ты девчонка! его необычайно яркие синие глаза изумленно округлились, а я собрала последние силы, приготовившись сопротивляться. Не для того я сбежала из дома удовольствий, когда хозяйка решила, что я достаточно взрослая и смазливая, чтобы вырасти от простой служанки до шлюхи. Вот только это не устраивало меня. Как не собиралась и сейчас выяснять почему незнакомец так оживился, признав в замученном оборванце девушку.
Я изворачивалась в его руках, как бешеный угорь. Кажется, несколько раз умудрилась лягнуть и даже цапнула за мускулистую руку, только держащие за шиворот пальцы не разжались.
Ну-ка, ну-ка, зажав в кулаке другой руки край рукава, он повозил им мне по лицу и присмотрелся. Симпатичная. Знаешь, пожалуй, ты мне пригодишься.
Иди к Ганду! просипела я. Горло уже давно саднило, погода стояла не сказать, чтобы жаркая, а на таверны денег не было. Хотела плюнуть ему в лицо, вот только во рту все пересохло.
Эх, молодежь, вздохнул он. Не понимает, когда ей добра желают, свободной рукой он достал из кармана пузырек, смочил платок и прижал к моему лицу.
Сбегу но сначала вспорю ему брюхо последнее, что я подумала, прежде чем отключилась.
Привет, ребята! густой голос База вернул меня в реальность
Увидев его широкую улыбку и добродушное лицо, никто бы не заподозрил в нем главаря охотников за артефактами и не последнего человека в преступном мире.
У нас гости, он протянул нам длинные мантии, скрывающие очертания фигуры, а глубокие капюшоны надежно прятали лица.
Глава 4 Дело
Только сейчас я заметила, что Баз в точно такой же мантиивидимо, он тоже воспользовался артефактом незаметности.
Завернувшись в накидки, мы последовали за хозяином в глубь дома.
Видимо, визит незнакомца был обговорен заранеегулкое эхо шагов, обычно отдающееся от каменных стен, глушили толстые ковры, все ловушки были убраны или нейтрализованы.
Только оказавшись в кабинете, где Баз предпочитал обговаривать детали предстоящего дела, я заметила замаскированный под подвесок люстры записывающий кристалл. Так Баз обеспечивал свою безопасность или дополнительный доход, если удавалось распознать заказчика.
При виде сидящей в низком кресле фигуры, длинных ног, вытянутых к ярко горящему камину, закрывающей лицо плотной маски я почувствовала как меня окатывает сначала ледяной, а потом обжигающей волной, и невольно отступила к двери.
Кор, проходи, не смущайся, Баз подтолкнул меня в спину, а Шнык уже вальяжно присел на угол массивного стола.
Я поспешно отошла туда, где тень погуще и куда не достает кристалл. Не стоило незнакомцу видеть, что как только вошла, меня словно прокляли.