Среда была точно такой же, как вторник. Только что невест теперь повели на аттракционы. А вот в четверг женихи знакомились уже с «серебряными» эссами и лэстами. И для этого выбрали пикник у бассейна. Возможно, принцы просто захотели увидеть красивых девушек в купальниках. Но, начиная с этого дня, Отбор пошел совсем по-другому.
Фраза Адана о том, что он бы с радостью пропустил первые три дня, мне вспомнилась, только когда я увидела принцев в четверг. Они нервничали.
За эти дни, когда я буквально не сводила с них глаз, я так хорошо изучила женихов, что ни капли не сомневалась в этом. И, кажется, они впервые действительно выбирали.
Значит, это все-таки не фарс? не выдержала я где-то в середине дня, смотря, как Ронар буквально пытал лэсту Ориину Лэ Фийе, младшую принцессу одного небольшого соседнего королевства, на тему драконовхрупкая рыжеволосая девушка была признанной художницей, и последняя ее выставка была посвящена этим прекрасным чудовищам. Они действительно собираются жениться?
А то, признаться, я уже стала сильно сомневаться в этом.
Да, подтвердил Аттор, сидя в кресле и почему-то не сводя задумчивого взгляда с меняя чувствовала это сквозь клубящийся между нами мираж и обволакивающую его по краю тьму. Им придется это сделать.
Насовсем? на всякий случай уточнила, глядя теперь уже на Эйтана, который рассекал в бассейне, красуясь перед невестами и то и дело бросая пытливые взгляды на их полуголые фигурки, сидящие на плетеных лежаках на берегу.
Нет. Но на развод понадобится веская причина.
Я кивнула, пытаясь осознать услышанное. А потом все-таки не выдержала и спросила:
И что не так с красными метками?
Посмотреть на него при этом в упор было несложно: маг все еще не сводил с меня взгляда. Как будто я сейчас была не с ним в кабинете, а с принцами в крытом бассейне, и он изучал меня на лживость, как других.
Хотите знать государственную тайну, эсса? он едва дернул кончиками губ. Вот так просто? Скрывая свои?
Я замерла. Ну вот, кажется, дождалась разговора. А ведь за эти дни я невольно расслабилась! Хейли и Сератина давно связались со мной, и я знала, что у них все хорошо, невест вживую видела редко, и настроение испортить они не могли, а с Аттором мы успешно игнорировали друг друга, сведя общение до вежливых фраз. И вотсама же спровоцировала.
Но неизвестность все-таки убивала меня. Засыпая от усталости или просыпаясь от боли из-за метки на ауре, я каждый раз спрашивала себя, а что будет потом? После того, как принцы официально-ритуально вычеркнут меня из списка невест? Насколько тогда Аттор станет жестоким? Даже несмотря на то, что он сам почему-то внес меня в этот список. Так неужели мне еще есть, что терять?
Да, хочу. Ведь от этого зависит моя жизнь.
Лэстр привычно нахмурился. Кажется, он не ожидал такой откровенности от меня.
Почему вы думаете, что вашей жизни что-то угрожает? Вам есть, что скрывать до такой степени? движением пальцев обрисовав в воздухе нужную руну, он приглушил миражизображение стало едва видимым, а голоса и смех словно стали доноситься из другой комнаты. Но это уплотнило тени вокруг мужчины. И теперь я видела лишь блеск глаз и обнаженных в улыбке зубов, но больше почти не видела его лица. Стало жутко. Но и отступать было поздно.
А разве нет? Что будет со мной после этого воскресенья?
Боитесь, что вас выгонят?
Боюсь.
Но вы же не хотели быть невестой?
И сейчас не хочу. Но это, кажется, единственное, что меня защищает сейчас.
От чего?
От вас, ляпнула раньше, чем осознала, что все это время сидящий напротив мужчина и был тем, кто почему-то защищал меня. С непонятными мотивами, в странной манере, но защищал.
Завершение ритуала, работа в КР, запрет для СМИ, големы Возможно, было что-то еще, о чем я даже не подозревала. Но то ли Аттор считал, что мне действительно стоит его бояться, то ли не считал свои действия защитой. Потому что он замолчал, как делал всегда, когда разговор подходил к острой грани и требовал принятия какого-то решения. Молчание длилось недолго, но для меня и это было пыткой. Его взгляд стал еще пристальнее, красивые длинные пальцы сцепились в замок Я задержала дыхание, не шевелясь.
Вас не выгонят ни в это воскресенье, ни в другое, от тихого властного голоса во мне что-то оборвалось, и я, как пловец, резко вынырнувший из воды, рвано вздохнула.
Почему?
Есть причины, он улыбнулся, что в таком полумраке больше походило на оскал. Но вы можете попытаться их узнать. Помню, вас очень интересовало что-то в библиотеке в первый же день. Вот на следующей неделе у вас, думаю, будет на нее время. Заодно найдете кое-что для меня.
И что же? удивилась я, чувствуя, как где-то в груди тает лед, а вместо него поднимается теплая ласковая волна чего-то приятного. Благодарности?
Скажу, когда придет время, туманно отозвался маг, возвращая миражу трансляции яркость и показывая этим, что разговор окончен.
Комната снова наполнилась уже привычным приглушенным многоголосьемконкурсантки как раз о чем-то шутливо спорили с женихами, и я вернулась к работе, стараясь выкинуть из головы странные слова, а из грудинеуместное солнце.
Впрочем, уже скоро это все стало неважно: на Отборе случилось первое серьезное происшествие. Ну, если не считать историю со мной. Две девушки-иностранки зажали в углу ту самую Лэ Фийе и пригрозили, ничуть не стесняясь порхающих вокруг ирвиров, что если принцесса будет столько времени уделять принцу Ронару, они расскажу всему миру об ее прошлом романе. Ориина, понявшая, что весь мир и так только что слышал вот эти слова, побледнела, а послебросилась на обидчиц, стараясь разодрать их ногтями.
Женскую драку тут же разняли безопасники. Но к тому времени невесты успели обзавестись пугающими царапинами на лицах, синяками по телу и несколькими выдранными клоками волос.
Как я и думал, заметил Аттор, вставая из-за стола и подходя к миражу ближетеперь чуть уменьшенные копии подравшихся девушек, которых сейчас за недостойное поведение отчитывали организаторы, словно стояли рядом с ним. Серебряные метки не обещают, что будет легко.
То есть? тихо спросила я, также выходя из-за стола и подходя к нему ближе. Кажется, я могла прямо сейчас урвать еще кусочек от этой государственной тайны.
А это значит, что Совет ошибся и Отбор будет кровавым. Вредить друг другу невесты могут, несмотря ни на что.
Затем он повернулся ко мне всем телом, оказываясь так близко, что до меня долетел легкий запах шиповникапочему-то он постоянно витал рядом с ним, хотя я не заметила, чтобы мужчина пользовался духами.
В субботу не забудьте взять с собой на конкурс голема, серьезно посоветовал он. Это разрешено правилами. Я уточнял.
Глава 6
Интерлюдия
Кто бы знал, сколько терпения потребовалось Эйтану в эти дни, чтобы не сорваться! Чтобы и дальше изображать радушного жениха, подыгрывать дрэрровому шоу.
И вот, понимая, что следующим утром он наконец-то лично увидит Бетти, живую, пусть и измененную, принц, одетый в светлую и простую домашнюю одежду, мерил шагами пурпурную гостиную и изводил сидящую в глубоком кожаном кресле Анниэлу одними и теми же вопросами. Миловидная темноглазая шатенка, выглядящая значительно старше из-за сложной прически, закрытого бархатного темно-зеленого платья и идеальной осанки, проявляла чудеса этикета и воспитания. Она раз за разом отвечала Эйтану мягко и нежно, как тяжело больному ребенку. Правда, и смотрела на него своими большими глазами соответствующе.
Мой принц, вы же знаете, что правила Отбора запрещают нам, фрейлинам Ее Величества, общаться с невестами без веских оснований, мерно журчал ее приглушенный грудной голос. Поэтому я даже не интересовалась эссой Суак.
Да знаю я, Эль, знаю! раздраженный принц все-таки упал в кресло напротив нее и закрыл глаза, чтобы не вспылить.
Как же его злило умение Анниэлы быть такой правильной! Вот как сейчас!
Казалось, она делает это в пику ему. И хотелось встряхнуть ее, выдернуть шпильки из длинных волос, а самуиз футляра, который она выдавала за платье. Ведь он чувствовал, что все этоненастоящее. Что где-то за маской фрейлины все еще скрывалась та девчонка, что на спор угоняла из семейного питомника колесницы, запряженные бабочками, устраивала ночную вылазку к диким пегасам и жадно отдалась ему на вершине горы, куда они до этого две недели лезли без помощи всякой магии.