Леди Морган, вы от кого-то прячетесь?
Все это время я, слишком сосредоточенная на своих мыслях, не смотрела по сторонам. Поэтому неожиданно заданный вопрос выбил меня из колеи и заставил выпалить правдивый ответ:
Ага. От подруг, жаждущих моей крови.
Только тогда я обернулась. Возле перил, вполоборота ко мне стоял высокий стройный мужчина. Его лицо показалось смутно знакомым.
Вы меня удивили,после паузы проговорил незнакомец и взглянул на меня уже более заинтересованно.Я считал, что жаждать крови могут только враги.
Обычно так и есть,согласилась я, пытаясь отдышаться. Корсет, безжалостно впившийся в ребра, усложнял эту задачу. Мне безумно хотелось упереться руками в колени, но я сдержалась.Но существует еще особая категория друзей. Кажется, их зовут заклятыми.
Незнакомец тряхнул черными кудрями, ниспадающими на плечи и не без любопытства поинтересовался:
Значит, в вашем окружении они есть?
Я отмахнулась.
В вашем наверняка тоже. Просто вы об этом не знаете.
Незнакомец закашлялся, будто поперхнулся. Его узкие плечи, обтянутые бежевым сюртуком, дернулись. Я невольно отметила, что мужчина, несмотря на эльфийскую хрупкость, довольно привлекателен. Высокий рост в сочетании с благородным лицом и томными кудрями придавали его внешности какой-то байроновский шик.
Надеюсь, ваши слова не стоит трактовать как намек на измену?
Я замерла и с недоумением взглянула на незнакомца.
Что вы имеете в виду?
Ответить он не успел. Занавескаиллюзорная защита от шума балавновь пришла в движение.
Ваше Величество,проговорил заглянувший на балкон стражник.Вам пора.
Ваше Величество?!
Я молча открыла и закрыла рот. Я что, только что разговаривала с королем на тему заклятых друзей?!
Иду, Ларри,бросил Его Величество Николас. Его портрет из картинной галереи Вероники «своевременно» встал перед моим мысленным взором.Еще увидимся, леди Морган.
Вот же!.. Надеюсь, маменька никогда не узнает, как безбожно я слила тот шанс, что предоставила мне сама судьба, не иначе.
И что вы вообще забыли на балконе?себе под нос буркнула я.
К сожалению, недостаточно тихоНиколас расслышал. Он остановился у порога и, обернувшись, с легкой улыбкой покосился куда-то за мое плечо.
Любовался луной,серьезно проговорил король.Она сегодня прекрасна.
Я вскинула голову, желая рассмотреть то, что так впечатлило моего венценосного собеседника. Полная желтая луна то пряталась, то снова выглядывала в рваных темных тучах на бархатной синеве неба.
Луна как луна, ничего особенного. Я озадаченно перевела взгляд с неба на лицо Николаса.
Это шутка такая? Не может же такой занятой человек, как король, тратить время на лицезрение природных красот?
Но что-то мне подсказывало, что это не шутка.
Понимаю,глубокомысленно протянула я.Очень даже понимаю
Николас мягко улыбнулся и, под нетерпеливым взглядом стражника, исчез за занавеской. Я же растерянно подошла к мраморным перилам и устало облокотилась на них. Прохладный ветер, бросивший мне в лицо аромат яблонь королевского сада, немного прояснил мысли. Ладно, пусть с первым впечатлением о себе я накосячила, но еще не вечер! Я успею что-нибудь придумать.
Со стороны бальной залы донесся взрыв женского смеха, и я напряглась. Пора возвращаться. Надеюсь, «подружки» успели отвлечься на что-то другое.
Я оттолкнулась от перил и пружинистым шагом подошла к занавеске. Высунув нос наружу, я вздохнула и решительно выскользнула в зал.
ГЛАВА 3
Короткая разведка боем показала, что за время моего отсутствия ничего не изменилось. Разве что музыканты стали играть с большим надрывом: то ли подустали, то ли хотели впечатлить зрителей.
Стоило мне оказаться рядом с танцевальной площадкой, как я сразу же угодила в теплые объятия маменьки.
Вот ты где!зашипела она, широко улыбаясь проходящим мимо знакомым.Ты в своем уме? Все вот-вот начнется!
Я хотела немного освежиться,солгала я.Мне очень жаль.
Очень жаль будет, если ты проиграешь!холодно отрезала маменька и, больно схватив меня за локоток, потянула в сторону.Не забывай, сколько денег было спущено на твой гардероб. Надеюсь, ты оправдаешь наши надежды.
Я поморщилась. Маменька имела отвратительную привычку постоянно упоминать стоимость платьев, а также домашних учителей и прочих плюшек, необходимых для воспитания настоящей леди. Уверена, где-то в шкафу хранится толстая амбарная книга, куда методично занесены все вынужденные траты. Видимо, подразумевалось, что они окупятся, только если я удачно выйду замуж. То есть, Вероника, конечно.
Я-то как надеюсь,пробормотала я.
В этот момент музыка оборвалась. Гости расступились, пропуская вперед церемониймейстера. Тот, привлекая всеобщее внимание, словно шоумен, с чувством ударил тростью по паркету, а затем громко выкрикнул:
Его Величество Николас II!
По толпе пронеслись восторженные женские охи. На середину зала широким уверенным шагом человека, привыкшего к всеобщему вниманию, вышел мой балконный собеседник. Он одарил гостей чуть томной улыбкой и, подняв руку, как актер, просящий убрать фотокамеры, громко проговорил:
Я рад, что все вы откликнулись на мое приглашение и разделили со мной волнение от предстоящего отбора невест.
Я невольно фыркнула. Вышло у Николаса не очень искренне, будто он озвучивал тщательно заученный текст, написанный кем-то другим. Взгляд скользнул по разряженным, довольно улыбающимся гостям и выцепил уже знакомого мне мужчинуМаксвелла. Тот, скрестив руки за спиной, скучающе смотрел на кузена. Что ж, не мне одной происходящее кажется фарсом.
Как мило, как мило,слащаво протянула маменька. Я была готова побиться об заклад, что считала она как угодно, но не так.Его Величество невероятно добр и демократичен.
В этом «невероятно» мне послышалось скрытое неодобрение.
Маменька, вцепившись мне в локоть, привстала на цыпочки. Она явно кого-то выглядывала.
Отбордовольно популярный способ обрести невесту, но, как вы уже поняли, я участвую в таком мероприятии впервые и тоже немного смущен.
По толпе пронесся смех. Даже маменька улыбнулась более-менее искренне. Правда, возможно, не из-за слов Николаса. Ее глаза радостно заблестели, а пальцы, сжимающие мой локоть, чуть дрогнули. Я проследила за ее взглядом и нахмурилась. Какой-то напомаженный франт в сюртуке, сшитом по последнему писку моды, подмигнул маменьке. Та покраснела, как девочка.
Ла-а-адно, это еще что за хлыщ? Вряд ли друг отца Вероники. Парень в модном сюртуке лет на двадцать моложе и отца, и маменьки. Скорее уж он ровесник Вероники.
Не волнуйтесь,продолжил Николас, пока я переводила взгляд с маменьки на хлыща и обратно.Испытания, через которые придется пройти невестам, носят символический характер и призваны
Николас запнулся. На мгновение на его лице отразилась растерянность. Он неловко отбросил черные кудри за спину и обернулся, будто в поисках суфлера. Мне было отлично видно Максвелла, поэтому от меня не укрылось, как он досадливо дернул щекой.
Кажется, Его Величество не впервые забывает текст выступлений. Интересно, а как он правит страной с такой забывчивостью?
Простая, но не очевидная мысль разорвалась в мозгу с грохотом петарды. Если, конечно, страной правит действительно Николас
помочь нам узнать друг друга получше,после паузы проговорил Николас с облегчением. И тут же продолжил уже быстрее. Видимо, следующую часть текста он помнил.Словом, вам не о чем переживать и
Я даже успела заскучать, ожидая, когда же речь Николаса подойдет к концу. Тем более что она была абсолютно несодержательной и не могла ответить ни на один мой вопрос. В частности, момент с испытаниями так и не прояснился. А жаль. Я уже всю голову себе сломала, пытаясь догадаться, чего именно ждут от невесты короля. Вряд ли умения печь вкусный пирог и стирать белье.
Я так сильно задумалась, что очнулась, лишь заслышав музыку. Николас устало улыбнулся и вдруг решительно приблизился к Розмари, стоящей чуть поодаль. Та замерла и с трепетом воззрилась на его протянутую руку.
Вы примете мое приглашение, леди Дейврут?
По толпе тут же прокатился шепоток:
Пригласил первой эту безродную выскочку
Какое оскорбление!
Розмари неверяще взглянула в лицо Николаса и несмело вложила ладонь в его руку.
Уму непостижимо!негромко проговорила маменька, а затем, склонившись к моему уху, прошептала:Дорогая, я отойду на минутку. Будь хорошей девочкой и помни: ты обязана впечатлить короля.
Обронив это напутствие, она кокетливым движением поправила бриллиантовую сережку в ухе и направилась в сторону хлыща. Я, разинув рот от удивления, молча проводила взглядом ее мелькнувшую в толпе юбку.
Выглядите уязвленной.
Я вздрогнула и обернулась. Позади меня стоял Максвелл и, покачивая в руке нетронутый бокал с вином, смотрел на меня с легкой насмешкой.
По телу прокатилась волна жара, и, наверное, поэтому я не смогла выдумать тактичный ответ:
Мне казалось, что на этом приеме яосновная цель маменьки. Но, видимо, я ошиблась.
Максвелл чуть кивнул и лениво пригубил вина.
Думаю, у вашей матери приоритеты расставлены весьма неожиданно. К слову, репутация секретаря лорда Олдриджа вызывает сомнения.
Я оторвалась от лицезрения кружащихся в танце Николаса и Розмари и деловито уточнила:
Этот секретарь бабни То есть, дамский угодник?
Я все еще была сосредоточена на происходящем на паркете, поэтому скорее ощутила усмешку Максвелла, чем увидела ее.
Нет, альфонс. Он уже разорил парочку богатых вдов.
Я тут же позабыла о Николасе и Розмари, как о чем-то несущественном. В моем воображении одна за другой предстали страшные картины. На одной из них восьмилетняя я вновь оказалась в соседском саду, где рвала яблоки, чтобы хоть немного унять голод.
Тьфу, Ники! Перестань вспоминать собственное детство! Уверена, что бедность у знати выглядит как-то иначе
И все равно желудок испуганно сжался в тугой узел.
Дайте сюда,бесцеремонно потребовала я и подбородком кивнула на бокал в руке Максвелла.Мне сейчас нужнее.
Максвелл приподнял бровь, но протянул мне вино. Я залпом осушила фужер, будто выпила горькое обезболивающее, и поморщилась. Это не прошло мимо внимания Максвелла. Он чуть заметно дернул уголком губ.
Хороший метод, но не советую прибегать к нему слишком часто.
Учту, но, вообще-то, я не просила советов.
Прозвучало даже без особого вызова, просто как констатация факта. Хотя, конечно, все равно не стоило так отвечать кузену короля. Если бы не этот сбивающий с толка пожар, язычками пламени проходящийся по телу, я бы придумала что-то более остроумное и подходящее обстановке.
Ну а я обычно редко их даю.Поймав мой вопросительный взгляд, Максвелл коротко пояснил:Советы.
Музыка набирала обороты. Николас и Розмари сошлись, чтобы на финальных аккордах вновь разойтись.
Почему же для меня сделали исключение?
Я наблюдала за парочкой, к которой было приковано всеобщее внимание, но краем глаза посматривала за Максвеллом. Он выглядел обманчиво расслабленным: ну прямо хищник, незаметно подбирающийся к добыче.
Остается надеяться, что его целью являюсь не я.
Хороший вопрос, леди Морган. Вернемся к нему в следующий раз.
С этими словами он чуть склонил голову и, развернувшись, направился куда-то в сторону. В этот же миг мелодия оборвалась, и Николас поклонился Розмари. Та вспыхнула и присела в реверансе.
Гости заволновались в ожидании нового витка спектакля.
В следующий раз?с запозданием бросила в спину Максвелла.В какой еще следующий раз?
Естественно, ответа я не получила. Впрочем, долго рефлексировать мне не позволили. Позади меня пронесся шепоток, завистливые женские вздохи и шорох чьих-то шагов. Мои плечи напряглись, и я медленно обернулась.
Леди Морган, окажете мне честь?с улыбкой произнес Николас и протянул мне руку так же, как до этого протягивал ее Розмари.
На мгновение я стушевалась, а затем выпрямила спину и с улыбкой присела в глубоком (как и учила маменька) реверансе.
Конечно, Ваше Величество.
Я вложила свою ладонь в ладонь Николаса, и он повел меня в центр зала. За нами следовали чужие перешептывания:
Что ж Это разумно.
Разве не оскорбительно, что ее выбрали лишь второй?
Боги, как она красива!
Пожалуй, даже слишком красива.
У нее влиятельная семья.
И очень дорогие украшения! Посмотрите на это колье.
Я усмехнулась, чуть сморщив нос. Что ж, маменька должна быть довольна: колье оценили по достоинству. И если моя яркая внешность (то есть внешность Вероники) вызывала легкую настороженность, то все остальноелишь зависть.
Даже не знаю, хорошо это или плохо.
Я чуть тряхнула головой, и рыжая прядка, выпавшая из высокой прически, легла мне на лоб. Николас заметил это и мягко улыбнулся.
Вы очаровательны, леди Морган.
Благодарю, Ваше Величество.
Музыканты затянули новую мелодию, более быструю, чем прежде. Я чуть напряглась, когда Николас уверенно повел меня в танце, но, к счастью, тело Вероники помнило, что нужно делать. Все, что требовалось от меня,довериться ему.
И не считать шаги! Не считать
Но меня впечатлила не ваша красота, леди Морган.
Раз-два-три, раз
Я сбилась и едва не споткнулась о платье. К счастью, подол юбки прикрывал щиколотки, так что, надеюсь, никто не заметил моей оплошности.
Что же тогда, Ваше Величество?
Я старалась не опускать глаза в пол. Так, все внимание на лицо. И не нервничать! Это я не умею танцевать, а Вероника еще как! Ее с детства этому учили.
Ваше доброе сердце.
Я снова едва не споткнулась. Черт! Как сложно разговаривать и вместе с тем слушать тело. Вот почему нельзя обсудить все потом?
Вас, наверное, ввели в заблуждение, Ваше Величество,внутренне злясь на разговорчивого короля, ответила я с непринужденной улыбкой.Не припомню за собой подобной славы.
Николас широко улыбнулся, будто ему понравилась шутка. Его пальцы сжали мои чуть сильнее.
Я о том, что вы помогли леди Дейврут, когда та попала в затруднительную ситуацию.
Я постаралась удержать на лице маску светской львицы, но сердце мое затрепетало от предвкушения будущих неприятностей.