Ни о чем, ответил он неохотно. Просто наслаждаюсь покоем. Радуюсь, что не нужно брести по грязи, смешанной с кровью. Не слышать зова горна. Распоряжаться насчет раненых. Писать письма семьям погибших. Заботиться об укрытии и провианте для живых. Мерзнуть или изнывать от жары. Благодать, да и только.
Он сорвал одуванчик и растер его между пальцев.
И не надо корпеть над бумагами, ездить с проверками и выслушивать доносы полезных людей, закончил он с кривой улыбкой. Если вы думаете, что меня радуют такие занятия, то ошибаетесь.
«И какие же занятия радуют вас, мой полковник? думала я. Что может заставить вас оттаять? Вдохнуть в ваши железные шестеренки немного жизни и тепла? Нравится ли вам сидеть рядом с девушкой, которая в вас влюблена, и слушать ее болтовню? Немудреная радость но если я вас развлекаю, то готова делать это и ночь, и день, и столько ночей и дней, сколько потребуется, пока вам не надоест и вы меня не прогоните».
Я вздохнула, но тут кое-что вспомнила и полезла в карман, где хранила вырезанную из столичной газеты заметку.
У меня есть то, что обрадует вас по-настоящему! Смотрите, что пишут о том пятом батальоне и вашем друге лейтенанте Морисе.
Он взял заметку и быстро просмотрел ее.
Спасибо, Майя. Я уже знаю об этом. Списался с нужными людьми и сообщил, что дам деньги, если потребуется денежный выкуп. Но переговоры и обмендело долгое и муторное. Будем надеяться, все закончится хорошо. Лучше расскажите, чем вы занимались в столице? Как проводили время? Хорошо повеселились? Уверен, ваша тетушка только и делала, что знакомила вас с разными приличными молодыми людьми.
Верно! ответила я жизнерадостно. Она мне вздохнуть не давала. Собрала целую коллекцию кандидатов в мужьяглаза разбегаются. Если пожелаю, могу выбрать коммерсанта, чиновника, сына промышленника, юнкера есть кто-то еще, не помню. Владелец театра, кажется
И кто же привлек ваше внимание больше всего?
Я рассчитывала пробудить в нем ревность, но не преуспела. Он выглядел лишь искренне заинтересованным.
Юнкер, сказала я мстительно. У него прекрасные черные усы. Когда он пьет чай, придерживает их пальцами, чтобы не замочить. Или делает ладошкой козырек над краем чашки.
Юнкерне самый лучший выбор, заметил полковник. Он должен получить разрешение командира на брак. Нижним чинам его редко дают. Но вы из хорошей семьи, ваш дядяпочтенный гражданин, может, и получит это согласие Однако быть замужем за военным не самая лучшая доля. Гарнизоны, походы, пьянки в кордегардиях нет, не советую.
Вы в этом хорошо разбираетесь, и я вас послушаю. Долой юнкера.
Он, наконец, засмеялся, но тут же опять помрачнел и глянул на меня внимательно.
Вы были у доктора Крамера? Я не успел к нему заехать.
Была, и познакомилась с Францем Фуксом. Очень талантливый молодой человек. Медик и механик, на все руки мастер. Он окончил курс раньше и будет готов прибыть в ваше распоряжение к концу лета. Вы и ваше сердце будете в надежных руках.
Надеюсь, его услуги не понадобятся. Пока со мной все хорошо.
Я набрала воздуху в грудь, чтобы сказать: «Нет, Август, не все хорошо. Вам грозит опасность», но что-то меня остановило. Было немного страшно упоминать о визите к Кланцу ладно, заговорю об этом чуть позже.
Знаете, как я сюда добралась? Вы не поверите!
И как же? нахмурился Август.
Попробуйте угадать!
Прилетели на воздушном шаре? Нет? Вас привез знакомый? Опять нет? Сдаюсь. Говорите уже.
На паровозе!
Быть того не может! Как же вас отпустила тетка? Знаю, в столице многие боятся этого нового изобретения.
Я настояла на своем! Видите, научилась это делать. И знаете, мне ужасно понравилось!
Я принялась рассказывать. Август слушал меня с удовольствием, расспрашивал, уточнял, и его глаза, не скрываясь, ласкали мое лицо, и это еще сильнее подогревало мой пыл.
А потом он осторожно взял меня за руку и, наконец, сделал то, о чем я мечталапоцеловал но лишь кончики моих пальцев, а потом и легко коснулся губами моей ладонино и этого было мне достаточно, чтобы вспыхнуть до корней волос.
Даже хорошо, что Август не позволил себе большего. Иначе я бы умерла на месте.
Он выпустил мою руку и признался:
Майя, как же мне не хватало ваших рассказов и вашей живости! Ни по ком другом я так не скучал, как по своей часовщице эти несколько дней.
Мне тоже вас не хватало, быстро сказала я, вспыхнула еще сильнее и поскорее выпалила:
А вы когда-нибудь видели паровоз?
Не только видел, но и раньше вас успел испробовать этот удивительный вид транспорта. Я же владею акциями железнодорожной компании, забыли? Я не стал бы вкладываться в них, не зная, с чем придется иметь дело.
Да, вы всегда все проверяете и подходите к делу основательно. Пожалуй, я теперь понимаю вас лучше. И ваш проект, и все эти нововведения уже не кажутся мне таким чудовищным. Вот только
только вам не нравится, как я внедряю эти нововведения. За дни после моего возвращения в округ я достиг новых вершин ненависти местных. Вам потом доложат. Вскрылись махинации с призывами на сборы в ополчение, кое-кого пришлось оштрафовать, а кое-кого и отправить под суд, закончил он сухо, сорвал новый одуванчик и резким жестом открутил ему стебель.
Я вздохнула.
Остается надеяться, что в вас не будут стрелять и не будут травить. Будьте осторожны, ваша милость. Есть какие-то новости о Зандере? Его не поймали?
Нет. Дошли сведения, что похожего человека видели в приморском городке. Возможно, он уже далеко, за морями.
А если он прячется где-то здесь? В поместье? В тайных ходах под замком?
И поэтому я держу Кербера в замке, чтобы он сразу почуял постороннего. Ему не понравилось переселение, но служит он исправно. Поначалу его сильно обижал ваш котне оценил его дружелюбия, бил по морде лапой. Теперь между ними вооруженный нейтралитет.
С Кербером все в порядке? Я хорошо смазала его механические детали перед отъездом.
Он в порядке.
А как поживает ваша матушка? спохватилась я.
Тоже молодцом. Мне кажется, она расстроилась, когда я вернулся. Да еще без вас. Не поверите, но она к вам привязалась.
Вот как? удивилась я.
Она огорчена тем, что скоро в замке будет полно народу. Через три недели приедут гости.
О, тот прием! Вы по-прежнему собираетесь развлекать здесь князя и гостей с их дочерями.
О да, князь настроен решительно. Он как ваша тетушка: тоже собрал для меня коллекцию кандидаток в супруги. Не первой свежести, и не первого сортана большее сын конюха не может рассчитыватьно девушки достойные, неглупые, и даже, по его словам, красавицы. А главное, с полезными отцами.
У меня противно засосало в груди.
Много гостей ожидается?
Человек восемь-десять.
Все ваши знакомые, надеюсь? Вы слышали о Горностае?
Как не слышать! В столице много о нем болтают, хмуро отозвался полковник. Он увел у Мюнцера не только диадему, но и кое-какие важные военные документы. Их потом можно выгодно продать за границу. Серьезное дело
Он может заявиться в ваш замок. За тем ожерельем
Я немного смутилась.
Пусть заявится, равнодушно заметил полковник. Очень надеюсь на его появление. Вы не могли бы починить застежку на ожерелье? А то, знаете, перед грабителем стыдно. Вы упоминали, что у вас есть хорошие ювелирные инструменты.
Ах да, я действительно ее сломала тогда, пробормотала я. Обязательно починю. Август, а что, если Горностайэто тот, кого вы хорошо знаете? Князь Рутард, например?
Рутард? Август глянул на меня изумленно и рассмеялся. Да он так ленив, что не украл бы сокровища только потому, что для этого надо вставать среди ночи, напяливать на себя нелепый маскарадсовершенно не модную шляпу и плащи красться по закоулкам. А потом потеть, взламывая сейф. Но главное препятствиекнязь не смог бы похвастаться своими подвигами. Ведь важное качество грабителяумение держать язык за зубами. А у Рутарда язык гремит громче полкового барабана.
Я покачала головой.
Не хочу напоминать, но вы уже делали неверные выводы о близких вам людях.
Зандер, да. Но Рутарда я знаю куда дольше и лучше Зандера. Да и с Зандером не все так очевидно. Впрочем эта история с Горностаем касается меня куда ближе, чем вы думаете, закончил он загадочно, встал, смахнул с жилета пух от одуванчика и сказал:
Идемте в дом, Майя. Вы, наверное, ужасно голодны. Продолжим разговор за ужином. Кстати, матушку на днях навестила Барбела, познакомилась с нашей новой кухаркой и немного подралась с ней. Хорошо, что меня не было дома. Я готов отразить атаку вражеской конницы, но разнимать двух дерущихся женщин я бы не взялся. Пришлось Курту геройствовать. Теперь у него опять расцарапана физиономия, да и усы изрядно поредели.
Мы поднялись по крыльцу и вошли в дом. В холле я зажмурилась на миг, смакуя запах старых стен и прислушиваясь к едва слышному голосу замкапугливому эху, неуловимому тиканью и потрескиванию. В голове роились тысячи планов. Я была готова прямо сейчас кинуться исследовать замок, чтобы исполнить поручение Кланца и найти то, что он попросил меня отыскать.
Госпожа Майя! радостно воскликнула Луция, которая как раз появилась на лестнице с тряпкой и ведром в руках. С возвращением! Мы уже не думали, что вы
Она осеклась и осторожно глянула на полковника.
Идите к себе, он легко подтолкнул меня в спину. А потом спускайтесь, будем ужинать. Я попросил не накрывать в холлене хочу лишний раз слушать тиканье тех часов и ждать, что они всякий миг могут решить бить тревогу. Сядем по-простому, на кухне. Вы же не против? Там немного уютнее, особенно теперь, когда Барбела убралась с глаз долой.
Вас в комнате ждет сюрприз, многозначительно сказала Луция. Надеюсь, вам понравится. И я уже принесла туда горячей воды и все прочее, что потребуется.
Я поспешила к себе, и когда вошла, подумала, что ошиблась дверью.
Сюрприз удался на славу!
Комнату хорошо проветрили, вымыли окна, сменили занавески и покрывала, принесли новые стулья. Мои старые друзья, медные светильники-скелеты сияли, надраенные до солнечного блеска. Прислуга хорошо потрудилась; теперь жить в комнате станет куда уютнее.
Я улыбнулась и принялась умываться и переодеваться к ужину.
Вскоре в дверь постучали. Я ожидала увидеть на пороге Луцию, но ошиблась: явилась госпожа Шварц.
Если она и чувствовала ко мне привязанность, как утверждал полковник, то никак эту привязанность не показала.
С приездом, Майя, сухо сказала она, удерживая двумя пальцами у горла края черной шали. Надеюсь, вы доехали без приключений. Я была уверенада и все в замке так считаличто вы не вернетесь.
Почему?!
Она глянула на меня быстро и остро:
Не могу представить себе человека, который бы добровольно согласился жить рядом с моим сыном. Видимо, она понимающе и очень неприятно усмехнулась, дела обстоят хуже, чем я думала. Смотрите, как бы жалеть вам потом не пришлось. Слышали, князь собирается привезти сюда толпу девиц на выданье? Будем выбирать невесту для Августа. Не исключено, что к осени в доме появится настоящая хозяйка. А нас с вами, скорее всего, выставят вон. Новобрачной может не понравится жить со сварливой свекровью. И с девушкой, которая хорошо изучила тело ее супругаможно сказать, в руках его сердце держала.
Я привезла вам подарок, сказала я, стараясь не обращать внимания на ядовитые слова. Посмотрите, чудесный набор для вышивания.
Спасибо, она равнодушно взяла пакет. Теперь их у меня будет два. Шить не перешить. Август тоже привез подарок. Такой же набор для вышивания и какие-то золотые побрякушки. Внимательный сын, ничего не скажешь.
Решив, что расстроила меня достаточно, Ворона величественно кивнула и выплыла прочь из комнаты.
Я переоделась в простое голубое платье (новое, открытое и с розочками, решила оставить на потом) и поспешила вниз.
Кухня тоже преобразилась за неделю до неузнаваемости. Росвита отмыла ее до блеска, медная посуда рассыпала ослепительные зайчики, поверхности столов были выскоблены и стали желтыми, как сливочное масло. Даже удивительная печь теперь выглядела не как закопченный алтарь, а как произведение алхимического искусства.
Кончилось владычество злой ведьмы, теперь в ее логове поселилась добрая волшебница. И она приготовила нам отличный ужинот одного запаха я ощутила звериный голод.
Сама добрая волшебница хлопотала тут же, у стола, и вполголоса ворчала. Из ворчания следовало, что владельцам замков не пристало ужинать на кухне. Вот столичный полицейский начальник, ее бывший хозяин, себе такого не позволял, держал марку
Заметив меня, Росвита расплылась в улыбке, поздоровалась и по-деловому принялась докладывать обо всем, что происходило в замке во время моего отсутствия. Новости касались хозяйства; сдается, госпожу Шварц кухарка в эти тонкости не посвящала. Я благоговейно кивала и хвалила. Не удивительно, что полковник сразу оценил новую кухарку: отчет она предоставила с военной точностью.
Вскоре появился и сам хозяин замка. Росвита поставила на стол последние приборы и тактично удалилась. Мы остались одни.
Глава 6 Небесные чудовища
Я понимаю, что барону, хозяину замка, ужинать на кухне не пристало. Наверное, вы удивляетесь, чего это мне в голову взбрело, ворчливо сказал полковник, отодвигая для меня стул.
Вовсе нет, улыбнулась я. Догадываюсь, чем вызвана ваша прихоть.
Он оглядел кухню и шумно вздохнул.
В детстве я проводил тут куда больше времени, чем в замке. Сами понимаете, сына конюха в господских покоях не привечали.
Он занял свое место, взял приборы, пожелал мне хорошего аппетита и не спеша принялся за еду. Я же изо всех сил старалась соблюдать правила приличия и не запихивать в рот куски пирога и телятины двумя руками.
Мне тоже здесь нравится, призналась я, когда немного утолила голод. Теперь здесь стало уютно. Куда уютнее, чем в холле с часами. Скажу честно: тот первый ужин в замке стал для меня тяжким испытанием.
Да, заметил. Вы сидели за столом очень тихо. Робкая, бледная. Глаз лишний раз не поднимали. Было интересно за вами наблюдать. Мне тогда подумалось, что выдевушка храбрая. Так оно и оказалось.
От его слов я зарделась. Пожалуй, я заслужила звание «храброй девушки»после всех-то событий! Особенно приятно было получить эту похвалу от такого человека, как полковник.