С тех пор и повелось, что не весной, когда в полях начинаются работы, отпускал барон своих людей, а в самый разгар лета. Говорят, первых, тех, кто ушел, принял Его Величество король и осадил на своих землях. А куда девались те, кто уходил позднее, никто и не знает. Собственно, их и было не так уж и много.
Несколько девиц, что явились в замок в надежде заключить сделку с Лесным Духом, и не успели выбраться вовремя. Хотя, даже их никто не гнал, сам пришли, сами ушли. А чтобы из слуг или солдат кто-то... Таких и вспомнить сразу не получалось. Кто-то, конечно, ушел. Не бывает ведь так, чтобы за столько-то лет никто не сломался. Но мало.
В этот раз, правда, замок праздновал как-то настороженно. Решение господина некоторых многих смущало. Как-то оно будет? Правда, достопочтенный Флорентинус напомнил особо сомневающимся сегодня после службы, что бывало уже такое и не раз. И что Его Величество до сих пор никогда не предавал доверие Его Милости.
А, все равно, неспокойно было на душе у многих обитателей замка. Наследник -единственная их надежда вернуться к нормальной жизни. И сейчас он должен отправиться в большой мир, где его никто не знает? А как же. Но господам виднее, на то они и господа.
А в господских покоях посиделки больше были походи на военный совет. Что бы там ни думали слуги, ни барону Норберту, ни Райнеру, ни капитану Альфреду ни, тем более, достопочтенному Флорентинусу и в голову не приходило недооценивать опасность.
- Может, сделаем, как обычно? - С надеждой спросил Его Милость пожилой храмовник. - Зачем зря рисковать? А брак. Если что, я сам напишу прошение об аннулировании, Его Величество поддержит. Да и, если подумать. Не было никакого брака. Кто докажет?
- Нет. - Тихо, но веско сказал барон Норберт. - Такой шанс выпадает раз в сотню лет. К тому же, я в эту девочку почему-то верю.
- Потому что она - праправнучка твоего закадычного друга? - Без присутствия посторонних капитан иногда позволял себе немного панибратства. Слишком уж многое связывало их с бароном. - Но если барон Хуберт - это был кремень, то уже сынок его пожиже оказался. А что из внука выросло, мы пока не знаем.
- Ну, вот, заодно и узнаем. - Не сдавался барон. - Но нет, Альфред, не в Хуберте дело. Ты видел ее глаза? При нашей встрече, да и позднее, во время и после церемонии? Совсем еще цыпленок, но с таким взглядом воин идет в свой последний бой. Я тебе говорю, у девочки получится.
Незадолго до рассвета из ворот замка выехал небольшой отряд. На замковых стенах собрались все, от мала до велика. В этот раз в ночной поход уходил не просто отряд за припасами. С ними уходил наследник.
Сам же Райнер, пользуясь случаем, преспокойно дремал в корзине на шелковой подушке. Корзина была приторочена к седлу тяжеловоза, которого вел в поводу капитан Альфред. За замком и стражей барон с Янником как-то присмотрят, а вот отпускать в дорогу своего питомца Альфред не собирался. Привешенная для равновесия с другой стороны, корзина была загружена личными вещами Райнера.
Капитана сопровождали трое солдат постарше. Проверенных в боях рубак, успевших и пожить, и погулять, не боящихся ни Творца, ни нечистого. Все они многим пожертвовали в свое время, сохраняя верность барону. И не только ему. И сейчас Альфред любому из них мог спокойно доверить свою спину. Как ни крути, полторы сотни лет -хороший срок, чтобы узнать друг друга.
До границы владений их сопровождала еще и «команда фуражиров». Так они шутя называли отряд, каждый год выезжавший на летнюю ярмарку. Альфред позже десять раз возблагодарил Творца, что они не успели разделиться до того момента, как разведка наткнулась на находку.
- Капитан! - Парень, посланный вперед, почти забыл об осторожности. - Капитан, смотрите!
Одним жестом останавливая отряд, Альфред на ходу показал парню кулак, заставляя заткнуться. Тоже мне, разведчик! Нашел время орать! Велев одному из телохранителей разбудить Райнера, Альфред с солдатами фуражного отряда двинулся вперед. Перед выходом на небольшую полянку он остановился: «Хм-м, надо же! Неужели вспомнили? Как их, однако, хозяйское письмецо проняло!».
На полянке, в кругу из небольших валунов, стояла телега, груженная мешками и корзинами. Со стороны могло показаться, что этот каменный круг - остатки древней могилы. Одной из тех, что до сих пор хранят свои тайны в густых лесах. Или из тех, чьи сокровища давно разграбили потомки, что, осмелев, перестали чтить древних богов. Но которые до сих пор стараются обходить стороной простые люди.
Однако, доблестный капитан не испытывал никакого благоговения перед этим местом. Еще бы, если он сам помогал собирать и укладывать эти камни! Альфред осторожно поднял руку, показывая сначала два пальца, а потом направление. Двое ребят понятливо обошли полянку с боков, проверяя на наличие ловушек. Капитан дождался сперва сигнала от них, потом - от второй пары, проверявшей дальние подступы. И только после этого вышел на поляну.
Телега как телега. Обычная, не новая, но добротная. Такие встречаются в
двенадцати из дюжины крепких хозяйств. На ней - обычные мешки и корзины, без каких-либо знаков. Внимательно осмотрев, ощупав и даже обнюхав содержимое, капитан подал своим людям сигнал, означающий отсутствие опасности.
Увидев между мешками кожаный мешочек, в каких хранят свитки и важные бумаги, чтобы защитить их от сырости, Альфред снова хмыкнул и заглянул внутрь. Не стесняясь, взломал простую восковую печать без каких-либо знаков («Перестраховщики!»
- подумал он), и быстро пробежал глазами письмо.
- Тъярк! - Окликнул он командира другого отряда. - Пошли кого-нибудь из молодняка в замок. Пусть пригонят телегу и перегрузят. Это для нас, тесть господина Райнера постарался.
- Это точно не ловушка? - Усомнился Тъярк, встревоженно теребя ус.
- Не похоже. Но, на всякий случай, попроси господина барона проверить, перед тем как в дело пускать.
- Так, может, прямо сейчас и перегрузить? Меньше трат хозяину.
- Нет, делай все, как договорились. Лишним не будет. А нам, пожалуй, уже пора.
Это подтвердил и Райнер, который ожидал капитана, нетерпеливо выглядывая из своей корзины.
- Рассвет близко. - Только и сказал он, стоило Альфреду приблизиться.
- Здесь? - Капитан был так же краток.
- Нет. Отъедем подальше. Не стоит нервировать ребят. Конечно. Все свои, но...
Но. Это вечное чертово «Но!». Сколько бы обитатели замка не обсуждали между собой странности молодого господина, одно дело - поговорить на досуге, а совсем другое
- увидеть своими глазами. И ладно еще, если старый солдат, побледнев, пятится назад, творя охранные знаки Творца. Куда менее приятно, когда молоденькая служаночка с визгом вылетает с сеновала, где незадачливому господину случилось так невовремя заснуть после хорошей ночки.
Альфред понятливо кивнул и дал знак своим. На ходу попрощавшись с товарищами, маленький отряд двинулся в сторону от дороги. Там капитан бережно вытащил своего подопечного из корзины и отнес подальше от лошадиных копыт. После чего снял плащ, прикрывая лягушку от случайных взглядов и со вздохом зажмурился. Зрелище, хотя и было знакомым, приятнее от этого не стало.
- Готово! - услышал Альфред и открыл глаза. - Райнер, уже в своем человеческом обличье, стоял на прошлогодней листве и натягивал штаны.
- Ну, может и неплохо, что задержались. - Вздохнул Альфред, стараясь не показывать, как он не любил менять планы. - Не пришлось до следующего леса галопом гнать.
- Да ладно тебе, дядя Альфред! - Рассмеялся Райнер. - Думаешь, я не знаю, как ты все наперед просчитываешь? Теперь, небось, вечером будем галопом гнать.
- Будем. - Спокойно ответил Альфред, кидая одетому уже господину и ученику плащ. -Сам знаешь, что мы останавливаемся только у проверенных людей. Еще толпы, бегающей вокруг вашего леса с кольями, нам не хватало.
- Я пошутил. - Примиряюще поднял руки Райнер. Он порылся в сумках с припасами. Достал небольшой кусок копченного мяса - как раз до завтрака продержаться - и, зажав его в зубах, лихо вскочил на коня. Разобрав поводья, перехватил мясо правой рукой. Потом кивнул капитану, дескать, порядок. Можно ехать.
Альфред фыркнул. Не хуже, чем у боевого коня вышло. И снова дал знак телохранителям. Отряд снова двинулся в путь, строго следуя тропе, чтобы ненароком не покалечить в лесу лошадей. Хотя капитан и не нашел никакого подвоха в присланной соседом телеге c зерном, выходить из леса на земли Чернолесья он поостерегся.