Про жену барона было написано всего несколько строк. Вероника Грэйнжв девичестве Стоун. Дочь прежнего рыцаря Стоуна, сестра нынешнего. Славиться в округе, как хорошая хозяйка и благочестивая жена. Взяла на воспитание младшую сестру. Отдельно лежала записочка от человека, служащего в замке. Там указывалось, что барон жене изменяет давно, и вслух говорит, что приданое ее монастырю не отдаст, так как желает взять второй супругой ту самую сестру баронессы. А вот поведение и репутация леди безупречны.
Его Величество потер переносицу, обдумывая ситуацию. Не любил он, когда добрых жен обижали. В свое время навидался такого при дворе. Теперь-то дворяне хотя бы в столице изображают супружескую верность, и половинок своих не обижают. К тому же ни один докладчик не написал о бастардах барона. Коли уж мужчина гуляет от законной жены, то и плоды должны быть! Надо бы уточнить информацию!
Король позвонил в колокольчик, и когда секретарь вернулся, благоухая копченостью, отдал приказ:
Написать письмо графу Лансдору, с вопросомпочему не отдал дочь барону. У него их две или три? Мог отличного бойца на свою сторону привлечь, но побрезговал. Дальше, кто у нас из ветеранов из баронства родом или поблизости?
Дэвлин Коркодейл, и Самюэль Лайн! отозвался помощник, отвечающий за списки «тайных ушей короля».
Монарх призадумался, а потом махнул рукой:
Отправить их обоих на родину. Выдать подъемные и королевские грамоты. Что они успели заслужить?
Помощник пролистал тонкие папки и поднес королю два наградных листа.
Тааак, пробежавши взглядом по списку заслуг, монарх определился: каждому деревенька и денег на обзаведение. Пусть мне новых воинов строгают! Коркодэйлу вот эту, с титулом барона! Замка там нет, но хозяйский дом каменный. Захочет замоквыстроит. Но сперва, пусть выяснят, что и почему задумал барон, и доложат мне.
Ваше Величество, недоуменно покрутил головой секретарь, почему вы уверены, что барон предатель?
Потому, что он может поизмываться над слабым, и делает это.
Секретарь непонимающе уставился в бумаги:
Разве здесь об этом сказано?
Жена барона ниже его по положению, хотя приданое за ней дали неплохое так? взялся все же растолковать свое мнение Его Величество.
Так, но это не редкость
Отец умер, брат женился и прислал к сестре еще одну сестру. Конечно, она баронесса, но прислал тогда, когда, судя по отчетам, барон уже гулял. Значит, брату сестры не нужны. Своей семьей занят. Так?
И такое бывает
Бывает, согласился король и напомнил: прошение графа Олбри читал?
Мужчина нахмурился вспоминая. Потом медленно кивнул. Дело было серьезное. Графне какой-то там барон, земли и замков у него раз в десять больше. А с женой та же печальная историяне смогла родить за семь лет ни разу. Пыталась, но В общем одна тень от графини осталась. Она уже сама просилась в монастырь, порывалась руки на себя наложить, а граф подал прошение королю взять на воспитание племянника, с целью передать ему титул и все прочее. Король позволил, и даже направил в замок Олбри своего лекаря. А через год графиня благополучно родила живого ребенка! Сына! А потом еще двоих! А ведь мог прерваться верный и сильный род!
Я понял, Ваше Величество, склонился секретарь, барон действительно ненадежен, я немедля подготовлю все бумаги!
Монарх устало кивнул головой:
Давай, что там следующее?
Прошение о пенсии от вдовы генерала Притча!
Справку!
Рабочий день монарха покатился своим чередом.
Дэвлин Коркодейл, и Самюэль Лайн не были знакомыслужили в разных частях разветвленной королевской службы. Дэвлин был младшим сыном барона, и служил в охране короля. Самюэль Лайн был сыном торговца шерстью, но угодил в отряд «ушей короля» благодаря наблюдательности и тонкому слуху.
Они и внешне сильно разнилисьсын барона был светловолосым, статным мужчиной чуть за тридцать. Уже не молод, еще не стар, опытен в службе, да и денег подкопил, чтобы жениться и зажить своим домом. Со службы уволился по приказу короляс отличной наградой и последним заданиемпроследить за бароном Грэйжем.
Самюэль Лайн был невысоким, худощавым брюнетом. Ему пришлось уйти со службы из-за травмы. Он участвовал в захвате колдуна-ренегата, и угодил под воздушную волну после взрыва. Оглох на одно ухо и навсегда потерял ту особенность, которая привела его на королевскую службу. Однако Его Величество отметил верного «тихаря», дал в награду деревеньку и звание рыцаря, а также маленькое заданиеприглядывать за бароном Грэйжем.
Встретились мужчины в приемной королевского секретаря. Сухопарый мужчина с тонкими губами и усталыми голубыми глазами вручил им свитки, кошельки и напутствие:
Пишите не реже раза в месяц, господа, Его Величество очень интересуют дела в баронстве!
Мужчины синхронно поклонились, вышли из дворца и молча двинулись в лазарет гвардии, чтобы забрать свои пожитки. Первым молчание нарушил Коркодэйл:
Ты куда отправляешься?
Лайн повернулся к нему уцелевшим ухом, дернул плечом, но ответил:
В Грэйнж.
Я туда же. Знаешь там кого-нибудь?
Семья матери родом оттуда, неохотно ответил Самюэль.
Значит в одну сторону, понятливо кивнул Коркодейл, глядя на тощий сидор нового знакомого. Поедем вместе? предложил стражник. Выйдет дешевле, заодно обсудим, кто в чем лучше разбирается и за чем присматривать будет.
Сын торговца шерстью задумался и не отказался. Спутник в дальней дороге не лишний, да и волки еще шалят по весне.
Коркодейл предложил купить повозку и пару лошадей:
На своих путешествовать проще, а на месте либо продадим, либо в хозяйстве оставим.
И снова Лайн согласился.
На рынок отправились вдвоем. Сын торговца знал к кому обратиться, и где можно получить хорошую скидку, а сын барона разбирался в лошадях и повозках. Они неспешно обошли конный ряд, приценились к упряжи и овсу, перекусили в таверне, проверяя, насколько им комфортно друг с другом, а потом двинулись к невзрачному мужичку в потрепанном ватном халате.
Кони у него были невзрачные и потрепанные, как и сам торговец, но Коркодейл видел, что эта внешняя неопрятностьпросто линька. Крепких степных лошадок пригнали на продажу после суровой зимывидно дела в клане плохи, или случился избыток трехлеток для выпаса, а в теплом городе кони начали спешно избавляться от густого теплого подшерстка. Вот и чесались теперь о заборы, словно паршивые, да и выглядели не ахти.
Переговоры, однако, вел Самюэль. Он умел торговаться так, как любили жители степейшироко размахивая руками, привлекая в свидетели зевак, небо, землю и самих лошадей. Дэвлин восхитился его умениями, когда за сумму, выделенную на покупку пары снулых кобыл, Лайн взял трех молодых гладких лошадок и жеребца, годных на формирование будущего табуна.
За такое дело Коркодейл сам разорился на сбрую и овес. А вот повозку выбирал снова он. Не новую, но крепкую, с большими колесами, гладкими оглоблями и потрепанным верхом из парусины.
Эта старушка лет пять еще прослужит, говорил он, смазывая колеса свежим, пахучим дегтем, а тент подлатаем как-нибудь.
Заштопать и я могу, отмахнулся Лайн, надо бы мешки сеном набить, чтобы мягче ехать было, да провизии прикупить. Возле столицы в трактирах небезопасно.
Согласен! услышав, что не нужно будет брать иглу в крепкие пальцы, больше привычные к мечу, Коркодейл сам отправился к старшему конюху, договориться о постое и ковке лошадей, а еще заглянул на кухню, к обожающей его кухарке, чтобы запастись в дрогу парой головок сыра и окороком.
За время сборов мужчины понемногу разговорились, и выяснили, что оба получили земли в одной королевской марке, будут соседями и, хотя выросли в баронстве, про собственные деревеньки ничего не слышали.
Знаю я, что делать надо! сказал вдруг Коркодейл, за вечерней кружкой сидра.
Что? Лайн повернулся к нему тем ухом, которым слышал, и приготовился слушать.
К ведьме надо сходить. Мой отец в своем баронстве ведьму всегда поблизости держал. Они к природе ближе, про землю все знают, если не поскупимся, скажут, что где садить, где колодцы копать и куда лучше не соваться.
Самюэль покивал:
Да, от ведьм толк есть, только где там ведьму искать?