Мисс Кросс подняла бровь и выдавила из себя неловкую улыбку.
Ты боишься кошек, Элис?
Мяу, произнесла эта скотина.
Я, да нет он кажется, я его встречала раньше, выдавила я.
Да? Ты снова бродил, Карс? строго спросила мисс Кросс, пока кот мурлыкал возле ее ног.
Его зовут Карс? вырвалось у меня. При этом меня бросало то в жар, то в холод, и я старалась скрыть свою панику.
Карстак представился говорящий кот на той вечеринке!
Мисс Кросс опять приподняла бровь, а кот вильнул хвостом.
Это наш Карс. Он в Честерфилде дольше, чем я, она рассмеялась. Не волнуйся, он старичок и совершенно безобидный, разъяснила она, и я могла бы поклясться, что кот фыркнул и бросил на мисс Кросс надменный взгляд.
Я уставилась на него, ожидая, что он откроет рот и что-то скажет. Но ничего не произошло. Вместо этого мисс Кросс мягко, но решительно взяла вазу у меня из рук и поставила ее обратно на пьедестал.
Если позволишь, я буду благодарна, если ты не разобьешь вазу династии Мин.
Конечно, пробормотала я и покраснела. С бешено бьющимся пульсом я уставилась на кота, который с мурлыканьем занялся своим интимным туалетом.
Сейчас я отведу тебя в твою комнату. Там ты сможешь освежиться, а также надеть форму, которая у нас по некоторым причинам обязательна, продолжила мисс Кросс и двинулась вперед.
Я нерешительно последовала за ней. Колесики моего дешевого чемодана скрипели в такт. Карс проигнорировал меня, и я решила оказать ему такой же прием, хотя руки у меня все еще были влажными от пота. Может быть, я просто ошиблась. Возможно, это был другой кот. Было чертовски много белых кошек там, снаружи, и этот, здесь, не предпринимал никаких попыток вести себя не по-кошачьи. А имя, конечно, было просто совпадением. Совпадения ведь случаются постоянно!
Собравшись, я заставила себя послушаться мисс Кросс, и пошла быстрее, чтобы догнать ее.
Даже во время летних каникул, продолжала она, у тебя будут послеобеденные занятия. Так же, как и по субботам, и воскресеньям. Твое расписание уроков и все, что трудно быстро запомнить, можно найти в этой папке. Она подала мне серую папку, и я быстро запихнула ее в сумку.
Мы поднялись по лестнице наверх, потом свернули в коридортемный камень сомкнулся вокруг нас, и я вдруг ощутила клаустрофобию.
Столовая и часть классных комнат расположены на первом этаже, бассейн и спортивный зал, а также некоторые отсекив соседних пристройках. Остальные школьные помещения, комнаты преподавателей и ваши распределены по верхним этажам. Но летние курсы проходят исключительно в классах на первом этаже, рассказывала мисс Кросс, продолжая вести меня по коридору. Наши шаги гулко отражались от стен. Здесь в основном кладовые, дальше сзади общая комната и комнаты девочек вашего класса. Сейчас летом, правда, народу не так много. Почти все уехали домой.
Сколько еще учеников здесь осталось? спросила я.
Шестнадцать.
Неужели они все должны повторять пройденное?
Мисс Кросс улыбнулась, но глаза ее оставались серьезными.
Нет, отозвалась она. Большинство из них здесь потому, что не могут или не хотят возвращаться домой во время праздников.
Больше она ничего по этому поводу не сказала, и было ясно, что я не получу ответа, даже если буду настаивать.
Коридор перед нами резко оборвался, и мы оказались перед тяжелыми дверями, которые открывали вид на большую гостиную, где старый каменный пол был покрыт толстым бежевым ковром. В комнате с двумя старинными каминами виднелись художественно расставленные диваны в драпировках. Хотя было лето, в обоих каминах горел уютный огонь, и поленья тихо потрескивали.
Серый послеполуденный свет проникал сквозь высокие окна. На одном из широких каменных выступов, усыпанных подушками, сидела девушка, скучающе набиравшая что-то на своем телефоне. Услышав нас, она вздрогнула и слегка запаниковала, попытавшись спрятать телефон за спину. Ее каштановые кудри разлетелись при этом во все стороны.
Мисс Кросс остановилась, сузив зеленые глаза до щелочек. Позади нас в комнату заглянул Карс.
Ларк, ледяным тоном произнесла мисс Кросс. Почему ты не на уроке?
О, мисс Крисс то есть Кросс, пролепетала девушка, расплывшись в лучезарной улыбке. Урок. Конечно! Я только что пришла после очень интересного урока военной стратегии 18-го века и просто хотела быстро кое-что выяснить.
Ларк беспокойно огляделась.
Очевидно, я что-то опять забыла, поэтому мне следует немедленно вернуться в класс, сэр, ой, мэм.
Она соскользнула с подоконника, стряхнула воображаемую пыль с юбки и хотела протиснуться мимо нас.
Ларк, резко обратилась к ней мисс Кросс, протягивая открытую ладонь ей под нос.
Да?
Мисс Кросс глубоко вздохнула.
Я даже не хочу знать, когда ты снова стащила телефон из моего кабинета. Правила тебе известны. Телефоны только по выходным. Отдавай его, барышня.
Ларк скривила лицо.
Это так по-средневековому, пробормотала она, и уронила свой айфон в руку мисс Кросс.
Спасибо, хладнокровно сказала секретарша, после чего кивнула в направлении меня.
Кстати, это Элис Солт. Она будет посещать летние курсы вместе с вами.
Оценивающий взгляд Ларк быстро остановился на мне, словно она только и ждала случая, чтобы не таясь посмотреть на меня. Ее взгляд скользнул по мне вверх и снова вниз. Я, похоже, успешно прошла осмотр, потому что она сказала:
Ясно. Привет, я Ларк. Вообще-то Ларкейла, но, если ты меня так назовешь, мне, к сожалению, придется придушить тебя подушкой. Бери в обед пасту, старайся избегать Карса, и, если не знаешь, как завязывать галстук, просто затяни его узлом, разницы все равно никто не заметит.
Она бросила на мисс Кросс мимолетный взгляд и исправилась:
Ну, почти никто.
Спасибо. ЯЭлис. А что такое с котом? встревоженно спросила я.
Он противная скотина.
Я спросила себя, не заметила ли она случайно, что Карс умеет разговаривать.
Как интересно, что ты здесь, продолжала Ларк. Скажи, ты действительно будешь «здесь» или только «здесь, в школе»? спросила она, рисуя в воздухе кавычки.
Эм протянула я, потому что понятия не имела, к чему она клонит.
Элис, конечно, будет присутствовать только на уроках, Ларк, отрезала мисс Кросс.
Ларк сжала губы и перебросила свою кудрявую гриву через плечо.
Ладно, ладно. Думаю, мы еще увидимся, Элли. Она вышла из комнаты отдыха.
Мисс Кросс посмотрела ей вслед и вздохнула.
Ларк кажется очень милой, попыталась я описать девушку политкорректно.
Уголки рта мисс Кросс подергивались.
Да. Ларкславная девушка, но, пожалуй, это не самое удачное знакомство, которое можно здесь завязать. Я познакомлю тебя с Региной. Она вице-спикер и будет помогать тебе со всем остальным, начиная уже с обеда, сказала она, пропуская меня из общей комнаты по очередному коридору.
Это западное крыло, в котором живут двести пятьдесят наших старших студентов, продолжала мисс Кросс свое руководство, до сих пор почти незаметное. Напротив, в восточном крыле, расположены помещения младших девушек, которым приходится делить комнаты на двоих. Твоя комната на самом деле предназначена только для посетителей, поэтому она немного меньше, но ты будешь в ней одна, и я уверена, что тебе будет комфортно. Остальные студенты не освобождают свои комнаты даже во время каникул, поэтому нам пришлось поместить тебя здесь.
Она достала ключ и указала на дверь рядом с высоким окном и старым шкафом из темного дерева.
Передо мной на блестящей латуни красовался номер тридцать три. Не знаю почему, но я ожидала, что дверь будет скрипеть, когда откроется. Но она качнулась так плавно и бесшумно, что я вздрогнула, когда деревянный пол слегка треснул под моими шагами.
Мое жилье на ближайшие два месяца оказалось угловой комнатой с деревянным полом и несколько ветхой антикварной мебелью. Кровать с балдахином была сделана из старого темного дерева, с искусно украшенными ножками. Один угол комнаты был полностью застеклен и, как и в общей комнате, каменный подоконник был очень широким, так что я могла сидеть на нем. Еще здесь присутствовал камин из камня, где располагались свежие дрова, перед ним стояло уютное, потертое кресло с обивкой из парчи. Шкаф и тумбочка довершали внутреннее убранство. На недавно застеленной кровати лежала стопка одежды, в которой, вероятно, находилась моя школьная форма.