Закончив академию, Патрик предпочел уехать на Север. Говорили, что в его пабе особенным пунктом в винной карте значилась «Фейт» травяная настойка от простуды, щедро приправленная крепким алкоголем.
Куда ты пропала? Хозяин паба подвел меня к свободному столику, лично пододвинул стул.
Да так, семейные обстоятельства! отмахнулась я, не желая упоминать о своих приключениях. Какие новости?
Какие могут быть новости? пожал плечами Джо, делая знак, чтобы меня обслужили. Мне не надо было озвучивать заказ, все прекрасно знали мои предпочтения, особенно если я приходила с фамильяром. Ты про рудокопов слышала?
Нет, а что? насторожилась я. Неужели делу все-таки дали ход?
Джо занял соседний стул и наклонился ко мне:
Говорят, их обокрали. Сами гномы утверждают, что пропали деньги, но ходят слухи, что украли их зелье.
Даже так? Я пригубила эль.
Угу. Патрик рассказывал, что глава клана рвет и мечет и объявил награду за поимку воровки. Лепрекон многозначительно посмотрел на меня, я сделала вид, что не заметила его взгляд. Джо был моим другом и не выдал бы меня, но меньше знаешь крепче спишь.
Большая сумма? поинтересовалась я как можно более небрежно.
Не маленькая. Желаешь присоединиться к охотникам за головами?
Спасибо, нет, рассмеялась я. Предложишь тоже! Интересно, как они собираются искать?
Да кто их знает? Может, будут ждать, девица зелье не просто так умыкнула, верно?
Откуда мне знать? Я пожала плечами. Разговор настораживал все больше. Может, хочет получить награду от Департамента магического контроля?
Или опоить ректора Нимрудской академии. Глаза лепрекона мечтательно блеснули.
От абсурдности предположения я рассмеялась:
При чем тут магистр Теос?
Ну Лепрекон смутился. Мало ли с кем он поступил несправедливо, вдруг этот кто-то решил поквитаться с обидчиком? Опоить и вынудить подписать признание?
Что? изумилась я. На этот раз совершенно искренне. Джо, это нелепо! Тогда уж проще опоить императора, чтобы сразу подписать мошеннику приговор!
В принципе, у меня есть пара ребят, работающих во дворце.
Как раз в этот момент второй бармен принес и поставил на стол мое любимое блюдо целую миску обжаренных в смеси специй куриных голяшек. Я сразу же выцепила одну и с наслаждением обглодала, отправив косточку лису. Пабло довольно заурчал.
Но зачем-то зелье понадобилось, возразил мой собеседник.
Я пожала плечами и отправила вторую косточку вслед за первой:
Возможно, мы скоро узнаем об этом или никогда не узнаем.
Джо вздохнул и хотел спросить еще что-то. Но его окликнули, и он с сожалением поднялся из-за стола.
Будь осторожна! бросил он мне напоследок.
Я улыбнулась. Впрочем, улыбка сразу исчезла с моего лица, стоило Джо отойти.
Пабло, ты все слышал? обратилась я к лису. Он широко зевнул и замер, сверля меня пронзительным взглядом золотистых глаз. Я протянула ему очередную голяшку. Интересно, с чего рудокопы так всполошились?
При упоминании о гномах Пабло ответил утробным рычанием, остервенело вгрызаясь в нежное мясо.
Их никто не любит, сообщила я лису. Но все равно остановить их не могут контракт подписан по всем правилам, а что жертва была пьяна так это надо знать свою меру!
Фамильяр заурчал.
Да, ты прав, продолжала я еще тише. В любом случае отдавать сейчас добычу означает выдать себя с головой. Гномы существа мстительные, а департамент приставит ко мне охрану. Значит, надо затаиться на время, а заодно и попробовать получить формулу!
Лис шумно фыркнул, выражая согласие.
Глава 3
Через два дня после своего приезда я стояла вместе с остальными абитуриентами у ворот Нимрудской академии магии. Нервное напряжение царило в воздухе, и было очень трудно не поддаться ему. Орки, гоблины, эльфы, гномы, люди
Желающие поступить в самую престижную академию заполонили площадь перед главным входом с раннего утра, а некоторые еще и с ночи.
Я не стала совершать подобной глупости, пришла ко времени, указанному в документах, оставленных Мэлом, и все равно угодила в толпу.
Солнце палило с самого утра. В парике было жарко, пот проступил на лбу, а стекла огромных круглых очков, которые я водрузила на нос, то и дело запотевали и приходилось их протирать, но это могли счесть признаком волнения.
Поскорее бы! вздохнул гном, стоявший рядом. Он выжидающе посматривал на ворота и то и дело принимался грызть ногти, сплевывая сквозь зубы. Я отодвинулась от него, насколько это было возможно в толпе. В спину дышали два эльфа, справа напирал огромный орк. Судя по татуировке на плече сын вождя одного из северных кланов. Странно, что он поступал в Нимруде. В последнее время диплом Йоршадской академии, расположенной на Севере, котировался ничуть не ниже академии Нимруда, а после недавних событий, приведших к аресту ректора Норрика, даже выше. Правда, и попасть туда с каждым годом становилось все сложнее.
Меня опять толкнули. За спиной пробурчали извинения. Я кивнула и попыталась отойти в сторону. Запах пота множества тел свербел в носу. Стараясь задержать дыхание, я с тоской взглянула на ажурные башни, над которыми полыхал магический девиз: «Ум, храбрость, отвага». Хотелось добавить: «Но главное ваши деньги и связи!»
Помимо элитного образования Нимрудская академия славилась негласной квотой на детей сильных мира сего. Я попыталась отыскать в толпе своего «подопечного». Его не было. В этом я была уверена фото отпрыска лорд-канцлера то и дело мелькали на страницах газет в разделе светской хроники. Я специально пролистала подборку, после которой с трудом подавила в себе желание послать заказчика в пещеру к горгульям.
До начала экзамена, вернее того момента, когда ворота академии распахнутся перед абитуриентами, оставалось три минуты. Юноши не было, и я успела обрадоваться, что оставлю аванс себе, когда золоченая карета, запряженная четверкой вороных лошадей, показалась на площади.
Экипаж остановился, лакеи спрыгнули с запяток кареты, распахнули дверцу, и сын лорд-канцлера сошел на грешную землю. Возможно, в ином месте его столь пышное появление и имело бы определенный успех, но не здесь. Абитуриенты слишком волновались перед поступлением, поэтому появление юного дарования никто, кроме меня, не заметил.
Я тоже не стала зацикливать внимание на разодетом юнце, тем более что ворота академии распахнулись и проскрипели:
Добро пожаловать в царство знаний и мудрости!
Между створками сразу же образовалась давка. Вызвана она была еще и тем, что ворота проверяли входящих на предмет шпаргалок и магических подсказок. Зная об этом, я и не стала менять внешность при помощи иллюзий, а ограничилась париком, очками и фальшивой бородавкой на носу, которая отвлекала внимание от моих ярко-зеленых глаз, цвет которых считался редкостью.
Хотя сейчас глаза были темными из-за расширенных зрачков, но рисковать все равно не стоило. Мэл прислал мне и документы, по которым я, Аделаида Фронтейн, поступала в Нимрудскую академию магии. Главное состояло в том, чтобы расположиться рядом с сыном заказчика, написать экзаменационное задание и в нужный момент подменить работы.
Мэл подготовился почти идеально, образец почерка бестолкового отрока был передан с документами, так что у меня было время потренироваться писать неразборчивые каракули.
Я спокойно прошла между чугунных створок, с жалостью взглянула на тех, кто был пойман на шпаргалках-артефактах, до экзамена они уже не допускались, и направилась в аудиторию.
Сын лорд-канцлера зашел туда последним. С видимым презрением взглянул на экзаменаторов, получил свою папку и направился на самый верх, на галерку. Я скрежетнула зубами: я же через Мэла передала письмо с подробными инструкциями, что надо занять место в пятом седьмом ряду, не выше. Как правило, преподаватели, курирующие экзамен, стояли как раз на верхних ступенях, осматривая всю аудиторию, и сидеть у них под носом было не лучшим вариантом. По всей видимости, юноша в волнении забыл об этом. А может, просто не счел нужным запомнить или прочитать.
Пересаживаться я не стала, чтобы не привлекать внимание. Спокойно разложила письменные принадлежности, проверила, насколько остро заточены перья.