Я не беспокоюсь, холодно сообщил мне Мерандрэль Гиббиэль Торентунэль. Я в ярости. Ты обещала обернуться за два дня, а оставила наедине с этим рыжим чудовищем на три!
Я взглянула на Пабло. Обернув лапы хвостом, он сидел у стенки и преданно смотрел на меня.
И что ты натворил? поинтересовалась я у фамильяра. Лис насмешливо фыркнул.
Ни-че-го! ответил вместо него Мэл. Представляешь, я все три дня караулил этого паршивца, а он!..
Эльф с ненавистью взглянул на лиса. Тот демонстративно отвернулся, всем своим видом демонстрируя оскорбленное достоинство.
Какая неприятность, пробормотала я. Ну, раз уж ничего не произошло, может быть, сваришь мне кофе?
Мэл поджал губы, но послушно направился на кухню, загрохотал посудой. Я потрепала лиса между ушами:
Ты был хорошим мальчиком?
Пабло тявкнул и, дождавшись, пока я сниму плащ, повел меня вслед за эльфом. В воздухе разливался аромат кофе.
Я плюхнулась на стул, с наслаждением вытянула ноги. Дом, милый дом! Беленые стены, яркие занавески на окнах, цветущие гортензии на подоконнике.
Все еще негодующий Мэл поставил разноцветные кружки, разлил кофе, присел напротив меня:
Тебе удалось?
Конечно! Я выудила из-за корсажа небольшой пузырек из горного хрусталя и с гордостью продемонстрировала его другу.
Глаза Мэла вспыхнули, он жадно протянул руку к зелью, секрет изготовления которого передавался гномами-рудокопами из уст в уста. Каждый год представители клана спускались с гор, чтобы при помощи зелья опоить очередную бестолковую деву и увести ее с собой в горы. Снадобье добавлялось в алкоголь, после нескольких глотков жертва утрачивала контроль над собой и к утру ничего не помнила. В этот момент гномы предъявляли подписанный контракт. Доказать что-либо было невозможно, поскольку никто не знал, какие ингредиенты входят в состав и следы какого воздействия надо искать в крови жертвы.
Говорили, Департамент магического контроля пытался ловить «на живца», но только потеряли троих агентов, один из которых был мужчиной, переодетым в женское платье.
Гномы ворчали, бухтели, но забрали и его. Поговаривали, что горе-агент пытался сбежать, разбрасывая вдоль дороги камушки. Не слишком умное решение на горных тропах. Что сталось с ним в итоге история умалчивает.
В результате департамент назначил весомую награду за зелье. Это сподвигло меня поехать на Север.
Мэл хищно рассматривал флакон.
Отнесешь его сегодня?
Нет! покачала я головой. Думаю, полезно будет сначала попытаться узнать состав.
Ты сможешь? поинтересовался эльф, его глаза полыхали жадным блеском.
Попытаться стоит, прекрасно понимая характер моего напарника, я подозвала лиса и закрепила флакон на ошейнике.
По огненной шерсти пробежали золотистые искры, мой фамильяр сожжет любого, кто пожелает украсть зелье.
Мэл шумно выдохнул и откинулся на спинку стула.
Ты уверена, что справишься одна? как можно более небрежно поинтересовался он.
Я усмехнулась, прекрасно понимая, к чему идет разговор.
Реакция распада не слишком сложная. Должно получиться.
Эльф поморщился. Но сразу же ослепительно улыбнулся:
Если вдруг не получится
Я хмыкнула, чувствуя, что приятель всеми способами пытается напроситься в компанию, чтобы узнать формулу. Мэл и академию закончил только потому, что я написала за него диплом, который он едва защитил.
Не получится, продам остатки зелья департаменту, объем жидкости они не уточняли, оборвала я и подошла к шкафу, внимательно осматривая ряды разноцветных пузырьков на полках. Двух явно не хватало, а еще в трех зелья плескались на донышке, хотя до моего отъезда все склянки были полны. Я покосилась на эльфа, сидевшего с невозмутимым видом. Гадать, что он делал, я не стала, только поинтересовалась:
Ты же восстановишь мои запасы?
В отличие от меня Мэл академию закончил и работал там в должности младшего преподавателя кафедры зельеварения, что давало ему доступ к редким снадобьям.
Возможно. Эльф скрестил руки на груди. Ты же поделишься формулой?
Возможно, передразнила я его. Зависит от того, как ты собираешься ее использовать!
Продам сторонникам отделения Севера! хмыкнул Мэл.
С тебя станется! проворчала я, прекрасно зная, что ради лишней монеты эльф готов на все.
Я даже пожалела, что в эйфории от приезда завела с приятелем разговор о формуле. С другой стороны, исследования займут несколько дней, а каждый раз придумывать уклончивое объяснение, почему я медлю с передачей зелья рудокопов Департаменту магического контроля, мне не хотелось.
Эльф задумчиво смотрел на меня, теребя сережку-кольцо в ухе.
Я прищурилась:
Что еще?
Ты о чем? Он приподнял брови.
Мэл, когда ты делаешь так, я скопировала его жест, это означает, что ты думаешь, как рассказать мне о новом заказе.
Я склонила голову, выжидающе смотря на приятеля. Он поморщился:
Раз уж ты такая умная тебе несложно будет сдать вступительные экзамены
Нет! оборвала я его. Нет! Нет! И нет! Ни в коем случае! Ты же знаешь правила игры!
Фейт Он умоляюще посмотрел на меня. Я выставила руку, давая понять, что уговоры бессмысленны.
Мэл, когда ты пришел ко мне после защиты диплома, мы договорились, что я буду писать курсовые или сдавать промежуточные тесты, но не экзамены! Тем более вступительные!
Да? спокойно отозвался он. В таком случае, извини, ингредиенты придется искать в другом месте.
Ты же сам все потратил! возмутилась я. Лис поддержал меня рычанием. Я повернулась к фамильяру: А ты куда смотрел?
Пабло обиженно отвернулся, а я вздохнула, пытаясь успокоиться. Фамильяр всегда исполнял мои приказы, а я приказала впустить эльфа. Мне и в голову не пришло, что он может покуситься на то, чего у него полно в лаборатории академии.
Я бросила взгляд на пустые склянки. Без нужных мне ингредиентов, я не смогу разложить зелье рудокопов на составляющие. Купить их для такой, как я, не представлялось возможным при оплате необходимо было предъявить диплом зельевара. Я же могла похвастаться только приказом об отчислении с преддипломной практики. Сомнительное достижение.
Наверняка внутренняя борьба отразилась на моем лице, потому что эльф криво усмехнулся.
Ну же, девушка. Он намеренно перешел на северное наречие, заставляя меня недовольно поморщиться. Так и быть, я не буду просить поделиться формулой этого зелья!
С твоей стороны это неслыханная щедрость! съязвила я. Особенно после того, как ты израсходовал мои запасы!
Они вернутся, как только ты положишь работу на экзаменационный стол!
Это против моих принципов!
Тебе не впервой жертвовать ими ради благой цели!
И какой же? процедила я, не пытаясь скрыть, что слова эльфа меня задели.
Ты поможешь несчастному ребенку воплотить свою мечту в жизнь!
И лишу другого заслуженного шанса учиться в академии, возразила я.
Значит, этому другому надо было лучше готовиться! парировал эльф.
Я покачала головой:
Мэл это
Он закатил глаза:
В общем, решай сама, девочка моя! Либо экзамен и весь год я готов таскать тебе любые зелья из академии, либо твоя никому не нужная честность!
Почему ненужная?
Потому что не ты, так кто-то другой. Он безразлично пожал плечами. Не вижу смысла терять заработок.
Я пристально взглянула на него:
Это кто-то из твоих друзей?
Что?
Кто поступает в академию?
Племянник одной высокопоставленной особы. Мэл не стал скрывать. Очень высокопоставленной. Газетчики могут раздуть скандал из поступления, и нужно, чтобы к экзаменационной работе никто не мог придраться.
Как я понимаю, это приказ Теоса? Сколько лет прошло, а я все никак не могла спокойно произнести имя виновника моего отчисления с преддипломной практики.
Скажем так, это пожелание его лучшего друга.
Я присвистнула. Не иначе как сам лорд-канцлер Ниневии пристраивает своего непутевого отпрыска. Тогда действительно, проще заработать, чем выказывать никому не нужную гордость. Сынок все равно поступит, а деньги мне нужны.
Мэл кивнул:
Теперь ты понимаешь, что академия должна быть вне подозрений.