За месяц мы собрали бы большую армию, а теперь придется брать в ополчение всех подряд, сердито сдвинул брови король. Пусть все гарнизоны на пути захватчиков срочно отступают в столицу.
Глава 3. На чужбине
Неожиданно налетевший порыв ветра заставил Надежду оглянуться назад. Оттуда надвигались черные тучи. Невольно вспомнилась та ночь среди порогов. Надежда пыталась грести палками к берегу. Куда удобнее, чем руками, но она слишком ослабла.
Порывы ветра, будто играясь, толкали плот то к берегу, от к середине реки. В основном же ветер гнал плот на запад, по течению. Вскоре большая крепость скрылась за поворотом.
Ничего страшного. На реке портов много. В каком-нибудь и нам место найдется, успокаивала Надежда не столько дочку, сколько себя.
Тогда лучше на юге. Ты же рассказывала, что зимой на юге тепло, а у нас костер развести нечем, уверенно заявила Василиса.
Мама ничего не ответила, вглядываясь не столько вперед, сколько назад, на приближающуюся бурю. И ветер, и течение гнали плот вперед, а уйти от непогоды не удалось. Еще до заката небо заволокло тучами. Раскаты грома слышались все ближе. Дождь то превращался в ливень, то стихал. Обе изгнанницы быстро промокли насквозь.
Буря подняла на широкой реке небольшие волны, но теперь, после порогов, они совсем не пугали. Даже наоборот, речная вода казалась теплой по сравнению с холодным дождем. Изгнанницам ничего не оставалось, кроме как прижаться друг к другу, натянуть одежду на голову и попытаться не уснуть, чтобы окончательно не замерзнуть.
Под утро дождь закончился, а ветер стал спокойнее. Надежда, стараясь не перевернуть плот, отжала одежду и принялась грести в сторону южного берега. Сначала она удивлялась, что ей стало тепло. Позже, вытирая лоб, она сообразила, что это температура поднялась.
До берега оставалось уже недалеко. Как раз показалась удобная прогалина среди камышей. Вдруг Василиса испуганно сказала:
Мама, там много собак. Они нас не покусают?
Это волки, ответила Надежда и крепче сжала палку. Здесь они не достанут, но нам лучше отплыть подальше.
Прогалина оказалась привычным водопоем лесных зверей. «Повезло, что мы не успели на берег выбраться», подумала женщина. Волки тоже внимательно смотрели на уплывающий завтрак, но в воду не полезли.
Я немного отдохну. Прижмись ко мне и постарайся не засыпать, пока не согреешься, сказала Надежда.
Ой, какая ты теплая! Я мигом согреюсь, ответила дочка, взяв ее за руку.
Поплывем дальше. Говорят, что чем ближе к морю, тем богаче города, сказала Надежда, засыпая.
После бессонной ночи обе уснули очень крепко. Течение снова вынесло плот на середину реки. Один небольшой город на южном берегу, затем другой так и остались незамеченными.
Тучи скрывали Солнце, а мама согрела Василису очень хорошо. Девочке удалось избежать серьезной простуды. Около полудня Василису разбудил кашель мамы. Только теперь, увидев, какое красное у нее лицо, девочка сообразила, что та серьезно больна. Проплывая мимо рыбаков, Василиса крикнула:
Уважаемые, не подскажете, где поблизости богатый город, в котором хорошая портниха пригодится?
Богатый? горько усмехнулся худой широкоплечий рыбак. У нас только господа богатые да купцы. Простой народ в любом городе бедствует. Сами-то откуда?
Из Инугара плывем. Спасибо. Всего доброго.
И вам того же, сказал рыбак и вернулся к своим снастям.
Василиса намеренно не призналась, что изгнанница. Она помнила, что в чужих королевствах об этом можно смолчать. Тут мама снова закашляла. Дочка осторожно легла на плот, чтобы ее не разбудить. Чем еще помочь, она не знала.
Прошел день без дождя, за ним другой. Благодаря цветам ромашки жар у Надежды спал. Из-за болезни и голода она очень ослабла. До берега, пожалуй, с помощью паруса плот доплыл бы, но из признаков жилья лишь кое-где над деревнями вился дымок.
Впереди показался покрытый камышом остров, за ним другие. Вскоре стены камышей окружили со всех сторон. Корабли здесь встречались подозрительно редко. Рыбацких лодок за целый день ни одной не заметили. Как тут не волноваться? Крикнуть у Надежды сил не осталось. Когда очередной купеческий кораблик проплывал мимо, Василиса громко спросила:
Позвольте узнать, уважаемые. Где мы сейчас и нет ли впереди опасности?
Это плавни. Они сами опасны, если заблудитесь. А впереди море, мрачно ответил матрос, не прекращая штопать старый парус.
Моя мама портниха. Можете нас подвезти?
Мои матросы сами справятся, раздался с палубы грубый голос, хозяина которого девочка не увидела.
Вскоре плот начало покачивать на волнах. Чуть позже перед изгнанницами открылся морской простор. Здесь русло по большей части мелкое, разбитое песчаными островками на множество рукавов. Пользуясь своим камышовым парусом и отталкиваясь палками от дна, они повернули влево, на юг.
Повезло, что море покрывали только небольшие волны. Кое-как миновав песчаные острова и отмели, плот добрался до каменного обрыва. «Наверняка впереди есть порт или хотя бы деревня, только теперь придется надеяться на парус», уверенно заявила Надежда.
Обогнув утес по морю, изгнанницы увидели в небольшом заливе узкий каменистый пляж, не очень крутой подъем между отвесными скалами, а наверхухижины.
Вечерело. Ночевать в море очень не хотелось. Иногда путешественницы бросали взгляд на прекрасный морской закат, а все силы собрали, чтобы добраться до каменистого берега. Надежда много раз тихо повторяла: «Мы не сдадимся». Успели, когда Солнце уже спряталось за горизонтом. Вытаскивать плот на берег не осталось ни сил, ни желания. Опираясь на палки, они медленно пошли к рыбацким хижинам.
Чем ближе подходили, тем более странной казалась эта деревня. Всего пять хижин без окон, сложенных из неотесанных камней. На камышовых крышах камни казались вполне уместными, ведь ветры здесь наверняка буйные. Удивляло отсутствие лодок и людей. В речных деревнях хотя бы ребятня резвилась у воды, а тутни души.
Только над одной из хижин вился дымок. Туда Надежда и повела дочку. Со стороны берега в хижинах оказались и стены повыше, и двери вполне обычные, из досок.
Добрый вечер, хозяева, как можно громче сказала Надежда.
Добрый, после некоторой паузы ответила сгорбленная седая хозяйка, отворила дверь и недоверчиво спросила: Каким это ветром вас в нашу глушь занесло?
Изгнанницы мы из Инугагра. По Атрасе сплавлялись, вот и оказались здесь.
На чем, если не секрет?
На плоту из камыша. Он на берегу остался.
Вы его хоть привязали?
А зачем? Морских волн он точно не выдержит.
Эх, молодежь. Запас карман не тянет. Камыш и на крышу, и на пол постелить, и печь растопить сгодится. А если плот надежный, то в штиль сети можно поставить, она взяла веревку и строго приказала: Девочка может внутри подождать, а ты поможешь.
Так вы позволите остаться в вашей деревне? обрадовалась Надежда.
Четыре хижины пустуют. Выбирайте любую, если некуда податься. Меня зовут Евдокия, ответила хозяйка на ходу.
Я Надежда, портниха, а дочка Василиса. Море мы сегодня впервые увидели. Считайте хоть ученицами, хоть служанками, а научите нас еду добывать.
Все настолько плохо? Вы когда последний раз ели?
Не знаю, пожалуй, дней десять прошло. До города точно не доберемся.
Старая рыбачка промолчала, а первый урок начала сразу у плота. Оказалось, что тянуть его надо не просто так, а в такт с волнами. Справившись с этой задачей, Евдокия показала, как привязать веревку к валуну морским узлом. Потом она огляделась по сторонам, ткнула палкой в комок водорослей и велела взять его с собой.
Когда они вернулись к хижине, Василиса сидела снаружи на камне. Евдокия строго спросила:
Почему ты здесь? Я же позволила войти.
Там супом пахнет, а чужое брать нельзя, грустно ответила девочка.
Я на одну себя готовила, но на троих как-нибудь разделю, улыбнулась хозяйка. Заходи.
Дважды приглашать не пришлось. Комок ярко-зеленых водорослей хозяйка назвала морским салатомего можно и так есть, и варить. Она велела сначала рассмотреть его в свете от печи, а потом разделила на три части и позволила попробовать. Остальное съели с ухой.