Добравшись до берега, я так сильно вспотела, что сбрасываю с плеч тяжелое пальто. Но совсем без него я бы замерзла на месте и не добралась сюда. Прислоняюсь спиной к большому камню, перевожу дух и ныряю за угол в безопасное место.
Но тут же вскрикиваю и отшатываюсь, потому что передо мной стоит принц зимы. Я спотыкаюсь о камень и падаю назад, успев только развернуться, чтобы смягчить удар.
Могли бы просто сказать, что хотите прогуляться по моим землям. Сложив руки на груди, он прислоняется к камню плечом. В то время как я в пальто наверняка выгляжу как раскрасневшийся енот, принц словно был рожден, чтобы носить белоснежную накидку. И его корона из серебряных веток омелы, конечно же, идеально сидит на голове.
Как вы сюда попали? выдыхаю я. Все в нем, вплоть до белых кожаных сапог, выглядит безупречно. Он не мог попасть сюда тем же путем.
Принц отталкивается от стены и театрально разводит руки в стороны.
Древняя магия фейри. Немного волшебной пыли, и я перемещаюсь, куда захочу, по замороженной радуге.
Я вскакиваю на ноги и смотрю на него, полуобернувшись. Возможно, мне удастся проскочить мимо него и убежать. Может быть, из-за того, что воспользовался потайным ходом, он сейчас так же дезориентирован, как и я.
Дайте мне уйти.
Ну, в этот раз я вряд ли повезу вас в замок. Он медленно приближается ко мне.
Я неуверенно отступаю влево. Бурлящая рекаединственный шанс на спасение.
Нет, в замок я не вернусь!
Там у вас есть все, что нужно. Просторная комната, горячая еда, платья
А еще принц, который пытает меня, когда ему захочется
Он поднимает руку.
Это было недоразумение. И я готов в десятикратном размере возместить все неудобства, когда вы вернетесь. В стократном, в его глазах вспыхивает искра понимания, когда он замечает, как дрожат мои руки. И к тому же, в замке тепло.
Это, конечно, звучит очень заманчиво. Но он ошибается, если думает, что меня так легко сломать. Презрительно фыркаю, за что непременно получила бы от матери:
Если вы вдруг не заметили, то в замке не так уж тепло и температура явно ниже нуля.
Он вскидывает брови:
Но благодаря моей магии там гораздо теплее, чем на улице.
Меня охватывает слепая паника, потому что я вижу только один выход. Это полное безумие, но какой еще есть выбор?
Судя по всему, убивать меня или приносить в жертву вашему ледяному богу вы не собираетесь. Я для вас бесполезна, как и мои предшественницы. Если тянуть время, это может сыграть мне на руку и заодно дать что-то полезное. Так почему тогда вы хотите, чтобы я вернулась? Медленно взбираюсь на большой выступ.
Принц вздыхает и закатывает глаза, прежде чем что-то ответить.
Только я не жду никаких объяснений.
Я бросаюсь вниз, и слова принца смешиваются с шумом бурлящей реки, после чего на меня обрушиваются потоки воды.
Толкаюсь ногами, пока наконец не выныриваю. Пытаюсь вдохнуть и не могу. Мне еще никогда не было так холодно. Даже по пути в зимнее королевство. Волны ледяными пальцами тянутся к моей шубе и пытаются утянуть меня ко дну. Но при этом я все больше удаляюсь от замка и от принца. Намного быстрее, чем если бы я шла пешком. На миг моя рука застревает между двумя камнями, но поток воды высвобождает меня, и я чувствую в кисти вибрацию треска, после чего указательный палец взрывается болью.
Пожалуй, это была самая глупая и убийственная идея. Но это было единственное, что я могла предпринять. Может быть, я умру или меня вынесет на берег и придется в одиночку выживать в ледяном лесу. Все равно это лучше, чем вернуться в замок, где меня может ожидать что-то более страшное, чем смерть.
Поток швыряет меня на острые камни, позволяя ненадолго вынырнуть на поверхность, а потом снова бросает в водоворот. Сил почти не осталось, и вода попадает в горло. Знаю, что это бессмысленно, но я все же пытаюсь бороться, инстинктивно ища ногами опору, чтобы оттолкнуться и выплыть.
Но постепенно мои ноги слабеют, голова начинает кружиться. Мне вдруг становится так легко, что я уже не плыву по течению, а парю.
Ели и неудача
Девятое января
Верис
Просыпаюсь, чувствуя себя в тепле и безопасности, ничего не болит. Рывком сажусь в постели. Слева от меня в мраморном камине горит огонь, жар которого должен бы растопить ледяные окна, но этого не происходит. А напротивхрустальный туалетный столик. Я снова в своей комнате. Снова в замке зимы. Вздохнув, падаю на подушки и закрываю глаза. Это не может быть правдой. Я чуть не убила себя, пытаясь сбежать, но вот снова здесь. Зарываюсь лицом в подушку.
Выходит, мне придется подчиниться судьбе. Но, приняв такое решение, я сползаю с кровати и нащупываю кинжал на бедре. Вскользь проносится мысль, что на мне все еще мужская одежда, но уже сухая. Никто не удосужился забрать у меня кинжал. Его вес приятно ощущается в моей руке. То, что я, по их мнению, не представляю особой угрозы, заставляет меня скрипеть зубами. Тихо подкрадываюсь к двери, но она распахивается и ударяется о стену прежде, чем я успеваю коснуться ручки.
Передо мной стоит принц зимы. Сейчас он без мантии, в свободной белой рубашке и обтягивающих штанах. Интересно, в этом королевстве есть такой закон, по которому правитель каждый день должен носить только белое? Его белоснежная одежда в сочетании с бледной кожей и с совершенно белыми волосами гарантируют, что черные радужки его глаз будут выделяться, как куски угля на свежевыпавшем снегу. Этот контраст заставляет меня волноваться, и я не могу отвести взгляд от его глаз.
Но кинжал при этом опускать не собираюсь.
Вы всегда входите в комнату принцессы, не постучавшись?
Он медленно проходится взглядом по мужской одежде на мне.
Когда вы начнете вести себя как принцесса, я буду относиться к вам соответствующе.
В его голосе звучит темное, сладкое обещание, и по моей спине пробегает дрожь, которую мне не удается подавить.
Хочу показать вам кое-что, с этими словами он указывает на дверь.
Одну из ваших пыточных? шиплю я, не двигаясь с места.
Он закрывает глаза. Наверное, чтобы я не видела, как он их закатывает.
Я не буду вас пытать.
С какой стати мне вам верить?
Он кивает на меня:
Думаете, в каком состоянии я вытащил вас из Амброзии?
Вот, значит, как называется та река. Конечно же фейри называют свои реки в честь божественных жидкостей. Слушаю, что он скажет дальше, с трудом сдерживаясь, чтобы не закатить глаза.
Вы обязаны мне и моей магии жизнью. Если бы я собирался вас пытать, то не исцелил бы.
Не знала, что вы не только принц, но и придворный лекарь. Иногда язык все же лучше держать за зубами.
Его глаза сужаются.
Я хорошо владею искусством магии.
Интересно, как метель и пара сосулек смогли излечить мои якобы смертельные ранения?
Льдом и снегом моя магия не ограничивается. И хорошо бы вам это запомнить. Я принц зимы и самый могущественный маг в королевстве.
Но не в мире? с вызовом бросаю я.
С моей стороны было бы глупо думать, что я знаю весь мир.
Я почти поверила.
Он не отвечает, но видно, как напряглись мышцы его челюстей под мраморной кожей.
Пожалуйста, позвольте мне сопроводить вас. Я хочу вам кое-что показать.
Опускаю кинжал. Принц действительно спас мне жизнь, так что, вероятно, пока мне не нужно переживать о своей безопасности.
Раз вы так любезно просите
Принц ведет меня в башню, еще более высокую, чем та, в которой меня поселили. Я, конечно, привыкла подниматься по лестницам замка моих родителей, но уже тяжело дышала к тому моменту, когда мы добрались до самого верха сужающейся винтовой лестницы. Выходим на смотровую площадку. Сквозь полуразрушенные окна свистит ветер. Окна без стекол. Прижимаюсь к мраморной стене между двумя окнамихотя это скорее колонна, чем стенаи цепляюсь за камень, глядя вниз. Страх пульсирует в венах, но какой же отсюда захватывающий вид! Я парю, летаю над ледяными башнями, стеклянными куполами, нишами в изящных стенах замка и внутренними дворами с застывшими фонтанами. Все вокруг менясверкающее солнце, снег и свобода.
Принц зимы тоже осматривает свои владения, и я пользуюсь моментом, чтобы получше рассмотреть его лицо, совершенство которого даже немного пугает. Когда увлекаюсь разглядыванием его странных глаз и тонко очерченных скул, он кажется слишком красивым для мужчины. Но потом он начинает что-то говорить, и я замечаю его угловатую челюсть, брови, слишком темные по сравнению с белыми волосами. Это разрушает все совершенство, но при этом делает его внешность даже интереснее. И эти изысканные противоположности мешают понять, каков он на самом деле.