«Подобные союзы необходимы, говорил отец всякий раз, когда я осмеливалась озвучить свое недовольство. Однажды ты поймешь». Нет, не бывать этому.
От всей этой несправедливости у меня скрутило живот, и я закинула в рот последнее рисовое пирожное.
Не ешь так быстро, не то получишь несварение желудка, упрекнул Хасё.
Если замедлюсь, то все самое вкусное разберут, возразила я с полным ртом. Кроме того, шитье забирает столько энергии Но ты иди, я знаю, что тебе хочется посмотреть, как Вандэй запустит змея. Я еще не наелась.
Не дожидаясь ответа, я пошла вдоль ряда к рисовым пирожным. Там уже стояла свежая партия, аккуратно выложенная в большом деревянном горшочке.
Специально для принцессы Сиори, сказал торговец.
Я взяла ее в руки и подхватила под мышку мешочек со сладким картофелем. На полпути к братьям мне попался на глаза мальчишка в маске дракона, притаившийся за прилавком с жареной рыбой.
Его халат уже отжил свое, пояс казался великоватым, будто достался ему от кого-то из старших, сандалии были от разных пар. Он выглядел слишком высоким для ребенка, но это не мешало ему по-ребячески носиться по фестивалю или, скорее, воровато, словно его не должно здесь быть. Но самым странным в его облике были волосы, отливавшие зеленым.
До конкурса оставалось всего ничего, и братья наверняка меня уже заждались. Но мне хотелось взглянуть поближе на маску мальчишки синюю, с серебряными усами и алыми рогами.
Он быстро, подобно ящерке, юркал между шатрами и так алчно набрасывался на еду, что на его фоне даже я не казалась такой уж обжорой.
Все на прилавках было бесплатным, таким образом ремесленники продвигали свой товар. Но брать большей одной или в крайнем случае двух тарелок зараз считалось невежливым. Этот же мальчишка брал по меньшей мере пять. Каким чудом ему удавалось удерживать их на руке, одним богам известно, но если он продолжит в том же духе, торговцы прогонят его в шею. А он как раз тянулся к жареному корню лотоса.
Я покачала головой. Сразу видно, новичок!
Я бы не советовала брать лотос, сказала я, подойдя к нему. Все знают, что это худшее блюдо на фестивале.
Я думала, что застану его врасплох, но он просто подмигнул мне. Его алые глаза игриво сверкнули за маской.
Тогда я заберу твое.
Не успела я ответить на подобную наглость, как меня наконец нашел Хасё.
Сиори, ты собираешься идти к нам? Церемония уже почти нача
Мальчик внезапно выставил ногу, и Хасё споткнулся, так и не закончив предложение. Падая, он схватился за меня для равновесия. В этот момент перед глазами промелькнул зеленый рукав, и мешочек со сладким картофелем выхватили у меня из-под руки.
Эй! воскликнула я. Вор! Вор!..
Мои крики резко оборвались. Мы с Хасё свалились на землю, и мои недоеденные тарелки разлетелись по улице.
Ваши высочества! запричитали люди. Кто-то помог нам встать, вокруг уже собиралась толпа, желающая удостовериться, что мы целы.
Но я ничего этого не замечала. Все мое внимание было приковано к мальчику в маске.
Нет уж, так легко ты не уйдешь, буркнула я, рыская взглядом над толпой, и заметила, как он прокрался за игровыми шатрами и скрылся в кустах.
Он двигался даже быстрее и ловчее Бэнкая, не оставляя ни следа на мягкой летней траве. Я пошла было за ним, но Хасё схватил меня за запястье.
Сиори, ты куда?..
Я вернусь к конкурсу! бросила я и вырвалась из его хватки.
А затем, игнорируя возражения брата, побежала за мальчиком в маске дракона.
Глава четвертая
Он сидел на камне и поглощал мой мешочек со сладкой картошкой в меду.
Ее аромат витал в воздухе, обостряя мое чувство голода и злость, от которой сжались кулаки.
Я собиралась обвинить его в воровстве, осыпать сотней разных ругательств и проклясть его душу, которую непременно ждало заточение на самом дне горы Нагави! Но стоило увидеть его вблизи, как с языка сорвались совсем другие слова:
Не слишком ли ты взрослый для масок?
Казалось, мальчика ничуть не удивило и даже не разозлило, что я последовала за ним. Его губы расплылись в знакомой ухмылке, но где же я ее видела?
Что это? прохрипел он, показывая на деревянный горшочек у меня в руках.
Рисовые пирожные.
Он забрал ее и, сняв маску, принялся поедать десерт так, что только за ушами трещало.
Вку-у-усно!
Я уже собралась выбить горшочек из его ладоней, как вдруг заметила ярко-алые ободки вокруг его зрачков таких знакомых и в то же время абсолютно чужих. Их вид настолько меня ошарашил, что я смилостивилась.
Только не ешь все
Поздно. Что картофель, что пирожные все было съедено. Я уперла руки в бока и раздраженно воззрилась на негодяя.
Что? мальчик дернул плечами. Я плавал весь день, это раззадоривает аппетит.
Я уставилась на густые зеленые локоны, что всколыхнулись у его висков. Никогда не видела такого оттенка, даже у светловолосых торговцев, что путешествовали с Дальнего Запада. Его бледная кожа странно переливалась перламутром. Я не могла решить, чудной он или красивый. Быть может, даже опасный.
Или все вместе.
Ты ты дракон! Я видела тебя в озере!
Значит, мозги у тебя все же имеются, он усмехнулся. Я просто засомневался после того, как ты упала в воду.
Я злобно на него посмотрела.
Я не упала, а прыгнула!
И все ради той птички, если мне не изменяет память. Зачарованной птички.
Напоминание о Кики подпортило мне настроение. Я стряхнула крошки с рукавов и отвернулась от озера.
Ты куда?
На фестиваль. Меня ждут братья.
Мальчишка мгновенно оказался рядом и, потянув за рукав, усадил меня на камень.
Так быстро? он цокнул языком. Я нашел птичку и спас тебя. И где твоя благодарность? Останься ненадолго, развлеки меня.
Развлечь тебя?! Для этого есть фестиваль.
Это все человеческие забавы, мне они неинтересны.
Ты и сам-то непохож сейчас на дракона.
Это правда. В нынешней ипостаси он выглядел юношей немногим старше меня. Только с зелеными волосами, рубиновыми глазами и острыми, как когти, ногтями.
Как ты стал человеком?
Это под силу любому дракону, ответил он, широко улыбнувшись. Затем сдул челку с глаз. Но раньше я никогда не обращался в человека. Всегда считал людей скучными.
Я скрестила руки.
А я всегда считала драконов величественными, внушительными созданиями. Но ты был не крупнее угря.
Угря?! Я думала, что разозлила его, но мальчик залился смехом. Это потому, что я еще не вырос до своего нормального размера. Когда это произойдет, уверен, я превзойду твои ожидания.
И когда же? спросила я, не в силах сдержать любопытство. Вся информация о драконах была доступна мне из легенд и сказок, а в них мало что говорилось об их юности.
Очень скоро. Я бы сказал, через год по человеческим меркам. Ну, максимум через два.
Действительно, скоро, я шмыгнула. Что-то не верится, что можно настолько вырасти за год.
Неужели? Что ж, давай заключим пари.
Я подалась вперед. Братья обожали спорить друг с другом, но никогда не позволяли мне поучаствовать.
Какое пари? Драконы славятся тем, что не умеют держать слово.
Мы всегда держим слово, процедил он. Поэтому и даем его крайне редко.
Я многозначительно на него посмотрела.
Что предлагаешь?
Если я выиграю, ты пригласишь меня в свой дворец и приготовишь банкет в мою честь. Я ожидаю не менее тысячи блюд, и там должны присутствовать все важные лорды и леди.
Я умею готовить лишь одно блюдо, призналась я.
Ну, ничего, у тебя впереди весь год, чтобы научиться.
Я не стала давать никаких обещаний.
Если я выиграю, то ты отведешь меня в свой дворец и устроишь пир в мою честь. Правила те же.
Его улыбка потускнела, и он нервно провел рукой по длинным зеленым волосам.
Неуверен, что дедушка это одобрит.
Все по справедливости. Думаешь, мой отец обрадуется, если я приведу дракона на ужин?
Обрадуется? Да он должен быть польщен!
«Польщен?!» Я резко втянула воздух.
Никто не смеет говорить так об императоре.