Я не стала с ним спорить и переубеждатьв любом случае рано или поздно ему придётся жениться, как бы он ни избегал этого и сколько бы ни клал руку мне на колено.
Общего так общего, ответила равнодушно. Я лично займусь его организацией, чтобы оно прошло идеально, сообщила, входя во дворец и уже мысленно перечисляя, что нужно сделать.
Прежде всего оповестить Мелинду о невероятной удачесогласии лорда Гроннера провести с ней время. Потом расспросить тех, кто бывал в роще, например, ту же Марту, есть ли там удобная поляна для пикника. А ещё нужно распорядиться насчёт еды. Одним словом, дел хватало.
С этими мыслями я и отправилась в свою комнату, дабы переодеться и написать Мелинде. Уже подготовив ей послание, я спустилась на кухню, чтобы поговорить с Мартой.
Кухарка, добродушная шатенка пышных форм, вовсю стряпала ужин и судя по кислому виду была чем-то расстроена. На личные вопросы она отвечала неохотно, а вот про рощу рассказала всё, что знала.
И по поводу еды, продолжила я, когда определилась с местоположением поляны. Нужно что-то непортящееся на жаре и положи в корзину фрукты. Обязательно подготовь воду и ещё какой-нибудь свежевыжатый сок.
Насчёт напитков и еды лорд Гроннер уже дал мне распоряжение, ответила она, неловко отводя взгляд.
Да? я удивлённо вскинула брови. То есть моё предупреждение, что подготовкой свидания я буду заниматься лично, он пропустил мимо ушей. А может, и специально поспешил на кухню, пока я была в своей комнате. И что же он такое велел приготовить? поинтересовалась, предчувствуя неладное.
Глава 3
Я с замиранием сердца ждала ответа кухарки, уже готовясь устроить несносному дракону взбучку.
Нузамялась Марта, он велел почти то же самое, что и вы. Только еду побогаче и из напитковона снова потупила взгляд. Сказал воду не брать, а положить несколько бутылок вина.
Несколько? переспросила удивлённо. Я, как наблюдатель, пить с ними не собиралась, значит эти несколько бутылок он намеревался осушить вместе с Мелиндой Сарас прямо у меня на глазах. Бедная девушка, произнесла я сочувственно.
Но, с другой стороны, о непростом характере лорда Гроннера было известно всем без исключения, и кандидатки в невесты прекрасно понимали, на что шли.
Хм Я ожидала худшего, подытожила после недолгих раздумий. Сделай, как он сказал. Раз решил схитрить на свидании, пусть хитрит. Тем быстрее женится.
Как говорится, дракон под венецсвахе меньше заботы.
На том мы с Мартой и условились. Пока я с нетерпением считала дни до свидания, лорд Гроннер делал вид, что совсем его не ждёт. Хотя сам же на нём и настаивал.
Мужчиныпротянула я досадливо, лёжа в кровати вечером перед поездкой, загадочные и непостоянные существа. Что ж, тем больше внимания достанется Мелинде Сарас.
К слову, девушка прибыла во дворец лорда Гроннера ещё сегодня в обед и удостоилась лишь холодного:
Добро пожаловать. Отравляемся утром сразу после завтрака. И уже служанке, Проводите леди Сарас в её покои.
Ужинать он с нами не стал, общаться с ней не хотел, и как мы будем ехать вместе в одной карете я не представляла. Возможно, он не соврал, когда сетовал на свои дурные манеры и не умение вести светские беседы.
Ну, для того он и берёт меня с собой. Испортить такое свидание я ему точно не позволю.
Так я думала вечером за несколько часов до поездки. Но утром начала подозревать, что идея о свидании в роще была неудачной изначально. Мелинда Сарас, рыжеволосая, чопорная и тонкая, как тростинка, пришла на завтрак в аккуратных туфельках и совсем не дорожном платье. Сразу видно, что по дикому лесу аристократы гуляют тут редко. Я даже начала сомневаться в её умелом обращении с лошадьми. Уж больно нежной и брезгливой она выглядела.
Во время завтрака она снова и снова пыталась завязать с Арроном беседу, но он отвечал односложно и одаривал её дежурной улыбкой. Наблюдая, как мои старания по бракоустройству летят в тартарары, я решила срочно применить одну из самых действенных мер.
Немного сползла вниз на стуле, навела мысленный прицел и безошибочно попала туфлёй в ногу Аррона. Он несдержанно, совсем не по-лордовский, выругался.
Что это было? спросил он, недовольно потирая ногу и поглядывая, естественно, на меня.
Не понимаю, о чём вы, ответила, демонстративно поднося к губам чашку с чаем. Так на чём вы прервались? Мне так нравилось слушать вашу беседу, сделала упор на последнем слове. Я и не знала, что вы можете быть таким разговорчивым.
При упоминании разговорчивости одного очень невоспитанного дракона лицо Мелинды Сарас вытянулось от удивления. Видимо, не только я заблаговременно посчитала свидание провальным.
Да, подтвердил он, я иногда могу увлечься. Говорю и говорю, и никак меня не остановить.
Лицо Мелинды вытянулось ещё больше, но вскоре просияло. Потому что лорд Гроннер, очевидно, опасаясь повторных воспитательных мер, к моему замечанию прислушался.
К каретеа ехать нам, к счастью, предстояло именно в ней, а не на бричкеМелинда подошла весёлой и воодушевлённой. Я же тем временем с сомнением поглядывала на её дамские туфельки.
Может, переобуетесь? шепнула ей, пока она не успела залезть внутрь.
Но мои добрые намерения потомственная аристократка не оценила и лишь смерила меня недовольным взглядом. Конечно, куда мне, Маше Стрельцовой, указывать знатной магессе, в какой обуви гулять по лесам?
Карета тронулась с места. Лорд Гроннер отвернулся к окну, Мелинда томно вздыхала рядом, надеясь на внимание, а я наблюдала за всем этим и сочувствовала им обоим. Похоже, больше всего свидание понравится именно мне.
Вскоре мощёная дорога сменилась хорошо накатанной просёлочной, а за окном начали мелькать засеянные поля вперемежку с небольшими островками деревьев. Хоть роща, как говорила Марта, и находилась близко, но на лошадях это расстояние показалось мне значительным. Погода стояла тёплая, воздух был сухой, и к концу пути меня порядком мучила жажда.
Я приоткрыла корзину, стоявшую рядом со мной на сиденье, и принялась искать в ней сосуд с водой. Нашла увесистую фарфоровую бутыль, открыла крышку и плеснула в бокал. Из горлышка полилась тёмно-бордовая жидкость с цветочно-виноградным ароматом, в котором безошибочно угадывались спиртовые нотки.
Тут-то мне и вспомнились слова кухарки: «Он сказал воду не брать, а положить несколько бутылок вина».
Обо всём подумала, а о том, что сама с ними вино пить не буду, забыла.
Лорд Гроннер, заметив моё замешательство, расплылся в довольной улыбке.
Я ответила ему взаимной гримасой и со вздохом глянула на вино. Пахло оно замечательно, но и хмелило наверняка отменно. А пока я на работе, хмелеть мне противопоказано. Ведь стоит хоть немного ослабить бдительность, и лорд Гроннер со своей природной невоспитанностью окончательно испортит о себе впечатление. И ладно бы только у меня Но заинтересованную в замужестве Мелинду Сарас терять было никак нельзя.
Хотите выпить? предложила Аррону, протягивая бокал.
К моему удивлению, он охотно его принял и со словами «за моих прекрасных спутниц» пригубил этот выдержанный и наверняка очень дорогой напиток.
А вы? для приличия спросила у Мелинды, и та, покосившись на лорда Гроннера, уверенно кивнула.
Я снова полезла в корзину, стараясь не показывать удивления, но выходило у меня скверно. Настолько, что Мелинде, принимая из моих рук бокал, пришлось сказать в оправдание:
По аромату, оно сделано из винограда, растущего в предгорье. Очень редкий напиток.
Как же, редкий Поэтому мы и взяли с собой сразу несколько бутылок.
Когда карета остановилась у окраины рощи, Мелинда, почувствовав прилив сил, выскочила наружу, не дожидаясь, когда лорд Гроннер подаст ей руку.
Какая красота! воскликнула она, увязая каблуками в рыхлом, покрытым густой травой перегное.
Не то слово, подтвердила я, тоже пытаясь вылезти самостоятельно. Но моя попытка успехом, увы, не увенчалась.
Пока Мелинда восторженно осматривалась, Аррон подхватил меня за талию и аккуратно поставил на землю рядом с собой.
Рад, что тебе нравится, сказал он самодовольно.