Ребятишки, вы тоже знаете эту тайну? улыбнулась и перешла на заговорщический шепот. О том, как его величество решил подшутить над невестами?
Парни переглянулись, негласно советуясь друг с другом и сдерживая смешки. Один, самый высокий и худощавый, с коростами на коленках, кивнул. Я подмигнула и приложила палец к губам.
Только никому об том не рассказывайте! Но, видите ли в чем дело. У меня была карта, как добраться до замка, но, делано всплеснула руками, я ее потеряла и теперь не могу попасть внутрь! И как здорово, что я встретила вас! Вы же поможете хрупкой и беззащитной леди добраться до цели и разгадать этот ребус?
Парни засмеялись и вытянули шеи, заглядывая мне за спину. А там было чем поживиться: полноватая участница из Дома Воды картинно развалилась на ступенях и громко охала. Леди показывали себя во всей красе, думая, что за ними никто не наблюдает. А у меня появилось странное ощущение взгляда в спину. Я повела плечом, но не обернулась. Тот, кто смотрит, не позволит себя увидеть.
Разве можно смеяться над другими? спросила строго и улыбки виновато сползли с перемазанных мордочек. Девушки в сложной ситуации и справляются с ней, как могут. Вы будущие джентльмены. Разве пристало вам потешаться над чужими трудностями?
Леди, да какие мы джентльмены? Так, прислуга, отбросы общества! вытерев рукавом влажный нос, заявил мальчишка с рыжей шевелюрой. Ладно хоть не рабы.
Огневик, признала сразу и погладила мальчика по мягкой детской щечке. Он испуганно замер, словно моя рука может превратиться в плеть и ударить. Бедные, недолюбленные дети. Воспоминания из детства так остро всплыли перед глазами, что защемило сердце.
Только вы решаете, кем станете, посмотрела на каждого мальчугана, забыв об отборе и дурацком испытании с лестницей. Прислуживать другим важная задача. Вы только посмотрите на них.
Я повернулась к девушкам и обняла мальчишек, стоявших поблизости.
Легко сохранять гордый и надменный вид, когда всю работу за тебя выполняют другие. Вы научитесь рубить дрова, разводить костер, работать с энергией и линиями магопередач, готовить еду, шить одежду, ходить за скотиной да много всего! И только вы определяете границы своих возможностей. Отброс общества не тот, кто родился без титула и не тот, кто ходит в рваных штанишках, я щелкнула по носу водника, стыдливо прикрывающего дырку на одежде. Отброс тот, кто безразличен к бедам других и считает себя выше только по факту рождения. Тот, кто глух к чужим бедам. Тот, кто пройдет мимо нуждающегося в помощи.
У ребятишек заискрились глаза. Если бы в свое время маркиза Демира не поддержала меня, не нашла бы нужных слов, моя жизнь сложилась бы иначе.
А теперь, я театрально вздохнула и поднялась, отряхивая подол изумрудного дорожного платья. Ребятня кинулась мне помогать, но в результате сделали хуже ткань украсилась множеством отпечатков грязных ладошек.
Ой Простите, леди! перепугались они, но я задорно улыбнулась, тряхнула подолом, и он очистился. Ого! Леди маг?
Дом Земли, исполнила шуточный реверанс. А теперь, мне нужна ваша помощь, иначе я опоздаю на отбор. Вы же подскажете, как срезать путь?
Идемте! Идемте, леди, мы покажем!
Подхватив мой чемодан, провожатые повели меня За лестницу! Смех и только, но она оказалась зачарованной! Стоило присмотреться и лестница подернулась мутно-зеленой пеленой, за которой угадывались очертания замка. Я смело шагнула сквозь иллюзию и реальность перестроилась. Из тумана прорезались острые золоченые пики величественного дворца, мощные башни со стрельчатыми окнами, монументальное тело дворца, украшенное цветами и символами стихий. На огромном парадном крыльце участниц ожидала делегация: женщина в нарядном платье, несколько господ, множество охраны и слуг. Над крыльцом, на просторном балконе, украшенном флагами четырех Домов, стоял мужчина. С такого расстояния я не могла разобрать ни его лица, ни отличительных знаков на одежде, но почувствовала взгляд. Уже знакомый взгляд.
Сердце забилось рвано, будто в меня вошла чья-то рука и сжала его, пытаясь выжать как лимон. Насилу отгородилась от ментального воздействия и отшатнулась.
Леди, вам нехорошо? переполошились парнишки. Вы чегой-то сбледнули!
Лучше сказать побледнели, поправила, ласково потрепав рыжего по буйной шевелюре. Все хорошо, благодарю за беспокойство.
Нам навстречу уже семенила прислуга в шикарных зеленых ливреях и белоснежных лосинах. Я нырнула в кошелек и достала шесть серебряных монеток по одному на помощника. Ребята испуганно отшатнулись.
Эй! Вы честно выполнили работу. Не стыдно брать деньги за помощь, если предлагают! Спасибо.
Вложила по монетке в каждую грязную ладошку и улыбнулась ребятам на прощанье:
Чуть не забыла. Если однажды понадобится помощь, найдите леди Рейну Дархат-Нуар. Вы помогли мне, когда я нуждалась, а я помогу вам, если понадобится.
Спасибо, ответил старший из них, сжимая в ладони монету. Но его голос показался мне чересчур взрослым. Низким, глубоким, непохожим на голос ребенка. Удачи на отборе!
С улыбкой кивнула, передавая чемодан подоспевшей прислуге. Когда обернулась ребятишек уже и след простыл.
Что за
Они не могли убежать с такой скоростью в воздухе бы осталась пыль, да и топот деревянных подошв о мостовую звенел бы еще долго. Кто они?
Леди Дархат-Нуар? слуга оторвал меня от мыслей. Вас ждут.
У парадного входа меня встретила распорядительница: немолодая дама со взглядом строгой воспитательницы из детского сада. Ухоженная, с приятной, домашней полнотой и безупречной осанкой. Она придирчиво осмотрела меня, махнула веером, заставляя меня покружиться, и, приподняв тонкую бровь, сухо поприветствовала:
Меня зовут леди Балинуэй, я распорядительница отбора. Поздравляю, вы прошли первое испытание.
Она старалась выглядеть строгой, но, чем дольше я ее рассматривала, тем шире улыбалась. На внешних уголках ее глаз и губ россыпь мелких морщинок, значит, женщина много смеется. Во время разговора она нет-нет, но поворачивает ладони внутренней стороной кверху и чуть приподнимает. Обычно таким жестом подзывают к себе собак или зовут маленького ребенка, делающего первые шаги. Ее слова резкие и сухие, а тон мягкий и приятный, только так разговаривают с детьми. К тому же, едва заметное акварельное пятно на подоле платья мог оставить только ребенок. Не похоже, чтобы мать бросила детей ради участия в отборе, значит, распорядительница отбора нянька? Умно.
Только не ставьте меня в угол, искренне улыбнулась, проверяя догадку.
Полноватые губы распорядительницы открылись буквой «о», а брови взлетели.
Если продолжите в таком духе, леди, я буду вынуждена отвести вас на конюшню и выпороть! возмущенный тон трещал по швам. Женщина едва сдерживала улыбку.
Не похоже, чтобы вы когда-либо этим занимались, леди Балинуэй, указала взглядом на ухоженные руки женщины. Разве что крапивой. У вас свежий ожог между большим и указательным пальцем правой руки.
Она почесала саднящее место и, убедившись, что поблизости только слуги и охрана, прошептала:
Крапива великолепный модулятор поведения, она творит чудеса! Это бесплатный совет на будущую семейную жизнь, женщина подмигнула.
Ее применять к мужу или к детям? спросила тем же заговорщическим тоном.
Смелости хватит? раздался за спиной отдаленно знакомый голос.
Распорядительница расправила плечи так, что хрустнули позвонки, хотя она и без того образец грации. В ее-то годы! С ее-то полнотой! Я восхищена.
Зависит от поведения мужа и детей, выпалила без заминки и повернулась к незнакомцу.
Сердце стукнулось о ребра и в панике заметалось внутри. Моргнула, а когда подняла ресницы, мужчина уже ушел, оставив после себя терпкую ноту миндаля и свежесть морского бриза. Морем пахнет чистая магия.
Я только что сказала императору, что выпорю его крапивой за плохое поведение? Класс.
Иллюзия пала, и внизу перед крыльцом проявилась толпа вымотанных и взъерошенных участниц, проваливших задание.
Проходите внутрь, леди. Удачи на отборе, по-доброму пожелала распорядительница, и я последовала за лакеями.
Нас разместили в большом актовом зале с высоким потолком и окнами во всю стену. Каждой выделили стул с подлокотниками и приставной столик для вещей. Первое испытание прошли только двенадцать девушек, но внутрь пригласили всех.