Сбитый с толку, я подошёл к самой кромке воды, соображая, что делать дальше.
Нужно было собраться с мыслями. Эвы здесь нет и не быломогла она испугаться собаки, свернуть с тропинки? Но куда?
И тут я увидел нечто. Наверное, у меня даже челюсть отвисла.
К берегу подплывало каноэ, на дне которого лежала туша подстреленного оленя. Ещё недавно мощное, благородное животное, сейчас он, обмякший, с остекленевшими глазами и вываленным языком, вяло покачивал головой в такт волнам. Лодкой правила старушка лет семидесяти, невысокая и сухонькая, одетая в спасательный жилет поверх аляповатого купальника с изображением Человека-Паука. Лицо Спайдермена оказалось аккурат на её отвисшей груди, отчего вид у супергероя был донельзя озадаченный, если не сказать печальный. В довершение образа на голове пожилой леди красовалась белая шляпка с флердоранжем, к которой была приколота длинная, тоже белая вуаль, густо заляпанная кровью.
У меня мелькнула шальная мысль, уж не попал ли я на съёмки фильма, потому что породить этот безумный типаж могло только больное воображение какого-нибудь фон Триера. Но тут, поравнявшись со мной, бравая лодочница в упор посмотрела на меня. Взгляд у неё был абсолютно нормальныйясный, ироничный, немного грустный, и это настолько не вязалось с её внешним видом, что я слегка «подвис».
Сестёр видели? громко проговорила она, продолжая смотреть на меня.
Я пожал плечами. Похоже, старушек-разбойниц тут целая семейка, но своих родственниц леди пусть разыскивает без меня.
Мне жену надо искать, и срочно.
Я уже развернулся и двинул назад, к лугу, как по темени тюкнула страшная мысль: что, если Эва не покидала магазин Будочника, а я, как последний дурак, позволил себя обмануть?
В следующую секунду я уже нёсся во весь опор.
Идите к сёстрам! догнал меня старушечий голос.
Да сама ты на хер иди со своими сестрами!
Дымом пахло всё сильнее, я закашлялся и, проклиная это озеро, Будочника, старуху и самого себя, рванул со всех ног, холодея от мысли, что допустил непоправимую ошибку.
Уже на тропке меня настиг звенящий крик старухи:
У вас пять минут!
Я добежал за три.
Будочника я застал в той же позе, что и в первый раз: он сосредоточенно настраивал радио и на что-то вполголоса горестно сетовал. Увидев меня, вышёл из-за прилавка.
Нашли жену? Всё в порядке?
Нет Я закашлялся. Её не видели на дальнем пляже. Вы уверены, что она именно туда ушла?
Будочник пожал плечами. Откуда ему знать, что леди решила делать дальше? Он всего лишь показал дорогу.
У вас карты маршрутов есть? Я вот думаю, где она могла свернуть
Могла ли она заблудиться? Если бы она повернула направо, то быстро вышла бы к шоссе, которое проходит вдоль озера. Если какая-нибудь, не замеченная мной, тропа увела её налево, она быстро бы достигла озера и по воде могла либо дойти до дальнего пляжа, либо вернуться к парковке. Мы разминулись, и я понимал, что, не найдя меня на дальнем пляже, Эва должна вернуться к машине. И всё же что-то меня беспокоило. Здесь не было медведей, не должно быть. Медведидальше, к северу, а здесь работает служба охраны, лесники, ранчеры. Но номер этой службы я безрезультатно набирал уже несколько раз. Сигнала не было, интернета тоже.
Будочник разложил передо мной карту. Я смотрел на пересечения лесных тропок и пытался сообразить, что не так. Дошло не сразу: на карте ни шоссе, ни парковки не было. Она явно устарела.
Одинокая муха тоскливо жужжала под потолком, то и дело врезаясь в плафон подвесной лампы. Её попытки вышибить себе мозги были так же безрезультатны, как моивоспользоваться своими мозгами по назначению.
В голове рисовались картинки одна другой хреновее.
Будочник уселся за прилавок, потянулся к ближней полке, снял оттуда небольшую статуэтку и принялся натирать её краем клетчатой рубахи, старательно делая вид, что меня нет, но из-за его косящего глаза меня не покидало ощущение, что он пристально за мной наблюдает.
Я опять набрал номер Эвы. Потянулись длинные гудки. В ожидании ответа запустил руку в волосы и принялся мерить шагами пол. Гудокшаг. Гудокшаг. На десятом шаге включился автоответчик, но вместо нежного голоса Эвы раздалось невнятное шипение и потрескивание, точно на старом проигрывателе заело пластинку. Да что за!.. И тут же без того слабый сигнал пропал окончательно.
Будочник демонстративно кашлянул.
Я резко обернулся.
Послушайте, у вас обычный телефон есть? Я могу позвонить от вас?
А смысл? Здесь же везде горы он потёр глаза, с трудом сфокусировался и с сожалением посмотрел на радиоприёмник. Связь хреновая. Вам нужно в город.
Что здесь неподалеку, Ля Пеш, посёлок? Я опять уставился в карту, но ничего подобного на ней не нашёл.
Будочник, заметив моё замешательство, осторожно поставил на прилавок фигурку тощего кота с ненормально длинным, закрученным в спираль хвостом, затем вытащил из ящика под кассой несколько кусков коричневой обёрточной бумаги. Склонился над столешницей рядом со мной и обвёл красной ручкой на карте помеченное бежевым квадратное пятно без надписи.
Значит, так, сейчас выходите, поворачиваете налево, и тут недалеко деревянные ворота и тропка. Она приведёт вас к туннелю. Наличка есть? Двадцатку дайте.
Озадаченный, я вытащил бумажник. В обмен на купюру Будочник протянул мне четыре куска нарезанной бумаги.
Я покрутил обрезки в руке, пытаясь понять, за что выложил двадцать баксов и что мне делать с этим мусором.
Это талоны, снисходительно пояснил Будочник, заметив моё недоумение.
Подъём вам обойдётся в четыре талона. Вам всё объяснят, главное, делайте то, что скажут Сёстры.
Сёстры? перебил я его, вспомнив надрывный крик пожилой леди с пляжа. Медленно, очень медленно у меня начало холодеть в животе от мысли, что я имею дело с умалишёнными.
Сёстры, повторил Будочник с нажимом и постучал по карте пером старой ручки. Сами поймёте, когда увидите. И вот чтоне смотрите им в глаза. Левый его глаз сделал круговой оборот и вперился в меня.
Когда окажетесь наверху, ищите железнодорожную станцию. Поезд довезёт вас до Города. Я даже больше чем уверен, что ваша жена давно там.
Я машинально потянулся за картой и локтем нечаянно задел статуэтку. Клянусь, фарфоровый ублюдок словно бы только этого и ждалкувыркнулся вниз падшим ангелом и грохнулся на пол со смачным чваком.
Вдребезги, даже хвоста не осталось.
Ну что вы так неаккуратно! Будочник, перегнувшись через прилавок, горестно уставился на останки.
Скривился, скрипнул зубами, и я снова полез за бумажником.
Сколько там стоит эта статуэтка? Не антиквариат же, в самом деле.
Уберите деньги, деньгами вы не поможете! Он таращил на меня свои косящие глаза и за малым не рыдал. Вы знаете, какой это был кот? Я его дарил своим приятелям. Он оживал ночью, прыгал к ним на подушку, поддевал им веки когтями и крал сны.
Что?.. Крал сны? Я мысленно покрутил пальцем у виска и проговорил, стараясь звучать не очень язвительно:
Что ж, раз деньгами горю не поможешь, примите мои соболезнования.
Ей-богу, если бы у меня на голове была бейсболка, я бы её снялнастолько скорбным выглядел Будочник.
Одно хорошо: ваши приятели теперь могут спать спокойно.
Будочник, нехорошо оскалясь, посмотрел на меня в упор:
Не беспокойтесь, давно уже спят.
Ох, каким подвохом повеяло от его взгляда и ухмылки! Он шутит, сказал я себе. «Не психуй, он не то имеет в виду!». И все же я подался вперёд, и несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза: яс подозрением, онс нескрываемым торжеством. Несмотря на попытки убедить себя в нормальности происходящего, я чуял в нём второе дно, покрытое гнилым илом.
Эва не заблудилась. Эва не дошла до дальнего пляжа. Вышла ли она из этой будки?
Я завёл руку за спину, нащупал в кармане складной нож и спросил Будочника в лоб, есть ли здесь подсобные помещения. Он, похоже, не ожидал такого вопроса, потому что недавнее торжество сменилось недоумением, но ответил, что я могу осмотреть тут всё, даже его машину, если у меня есть какие-то сомнения на его счёт.
Да, в будке обнаружился кухонный закуток с плохо вымытой раковиной и обшарпанной микроволновкойно спрятать в нём можно было разве что кошку. Потом мы вышли через заднюю дверь к машине Будочника, и он просто отдал мне ключи. Я уже понимал, что и там ничего не найду, но всё же проверил. На засаленной обивке кресел не было светлых волос Эвы, в салоне не пахло её духами.