Лара стиснула зубы. Ей потребовалось все самообладание, чтобы не объяснить ему, насколько он неправ.
Но, должен сказать, ты прошла дальше, чем я ожидал, задумчиво произнес Арен, скользнув взглядом по ее телу и мокрой одежде, прилипшей к коже. Чем вы с сестрами занимались в этом комплексе? Бегали кругами и разгребали песок?
Это неизбежный вопрос. Несмотря на всю ее миниатюрность, тело Лары бугрилось мышцами от бесконечных тренировоктакая фигура нетипична для большинства благородных маридринок.
Обретаться в пустыне нелегко. И отец хотел подготовить меня к активному образу жизни в Итикане.
Вот как. Арен ухмыльнулся. Какая жалость, что он также не подготовил тебя к жизни среди дикой природы.
Подняв лук, он провел кончиком по плечу Лары, и она увидела краем глаза, как в воздух взлетела черная фигура.
На землю приземлился паук размером с ладонь и уполз в тени. Лара с интересом наблюдала за ним, гадая, не ядовитый ли он.
Не страшнее скорпионов Красной пустыни.
Возможно. Но осмелюсь предположить, что Красная пустыня не усеяна вот этим.
Арен поднял камень и кинул его на дюжину шагов влево.
Раздался громкий треск, и из земли выскочила доска с деревянными шипами. Если бы кто-то наступил на нее, то обзавелся бы полудюжиной дыр ниже пояса.
Лара заметила росу на растяжке с расстояния в пару метров, но, если уж говорить откровенно, в темноте ловушка застала бы ее врасплох.
Ладно, ваша взяла, произнесла она таким тоном, который намекал на обратное. Может, пойдем уже?
Вместо того чтобы ответить какой-нибудь колкостью, Арен подошел ближе и сомкнул ладонь на ее запястье. Ларе следовало отпрянуть, но она замерла, вспоминая его прикосновения к обнаженному телу, как эта самая рука поглаживала ее по ноге.
Она начала отстраняться, но Арен повернул ее руку и хмуро взглянул на неглубокий порез на локте. Потянувшись в мешочек на поясе, достал маленькую банку с мазью и бинт, а затем умело обработал рану. Мускулы на его предплечьях напряглись под наручами из кожи и стали. В такой близости Лара по-новому осознала, насколько он крупнее ее: выше на голову и, вероятно, вдвое тяжелее. И целиком состоит из мышц.
Но Эрик, наставник по оружию, тоже был крупным мужчиной и научил сестер сражаться против более высоких и сильных противников. Пока Арен перевязывал руку, Лара представляла, куда бы нанесла удар. По стопе или по колену. Одним ножом вспорола бы живот. Другим бы перерезала горло, пока король не успел опомниться.
Арен завязал бинт узлом.
Я многое отдал твоему отцу, а взамен, помимо обещания поддерживать мир, получил только тебя. Уж прости, что не хотел, чтобы ты погибла в первые дни после своего прибытия.
Однако вы со спокойной душой пустили меня бродить по вашим опасным джунглям.
Хотел посмотреть, куда ты пойдешь. Арен жестом велел следовать за ним и пошел по ковру из сломанных ветвей, почти не пользуясь блестящим мачете в руке. Ты пыталась сбежать?
Куда? Арен протянул ладонь, чтобы помочь ей перебраться через упавшее дерево, и Лара неохотно взяла ее. Если я вернусь в Маридрину, отец убьет меня за то, что я опозорила его честь, а выжить где-либо еще мне не хватит навыков. Хочу я этого или нет, но мне придется остаться в Итикане.
Он тихо рассмеялся.
По крайней мере, ты честная.
Лара и сама едва сдержала смех. Ее можно было охарактеризовать как угодно, но только не «честной».
Тогда что ты там делала?
«Ври только при необходимости».
Хотела взглянуть на мост.
Арен резко остановился и пристально на нее посмотрел.
Зачем?
Лара и глазом не моргнула.
Чтобы полюбоваться элементом архитектуры, который стоил права на мое тело. Мою верность. Мою жизнь.
Арен отшатнулся, словно от удара.
Права на них принадлежат тебе, а не твоему отцу.
Такого от вражеского короля Лара не ожидала. Вот только его слова не ослабили волнения по поводу этого конкретного аспекта ее миссии, а, напротив, вызвали жгучий прилив гнева, который она не могла до конца объяснить. Поэтому она просто кивнула.
Как скажете.
Арен отмахнулся от лианы клинком и поднялся по крутому склону, не оглядываясь на спутницу.
Кстати, ты шла не в том направлении. А теперь постарайся не отставать. Есть лишь короткий промежуток времени, когда можно увидеть мост в тумане.
Они молча поднялись по узкой тропинке. Кроме бескрайних джунглей смотреть было не на что, и Лара уже подумала, что Арен издевается над ней, как вдруг они вышли на поляну с каменной башней.
Подняв взор к небу, она подставила взмокшее лицо под капли дождя и наблюдала, как тучи вихрились на ветру, что не мог проникнуть сквозь густые кроны деревьев.
Арен показал на башню.
В это время года облака расходятся лишь на мгновение.
Внутри пахло землей и плесенью, каменные ступеньки винтовой лестницы истоптало бесчисленное количество ног. Они поднялись на небольшое открытое пространство с видом на туманные джунгли. Судя по всему, смотровая площадка находилась на вершине невысокой горы, и с нее едва можно было разобрать серое море внизу. Ни берега. Ни пристани. И что самое важное, никакого проклятого моста.
Где он?
Терпение. Арен облокотился на каменное ограждение.
В конце концов любопытство пересилило досаду. Лара встала рядом с ним, скользя взглядом по деревьям, тучам и морю, но на самом деле все ее внимание было приковано к Арену. От него пахло влажной кожей и сталью, землей и зеленью, но под всем этим она почувствовала мыло и отчетливыйи даже приятныймужской аромат. Тут по башне с ревом пронесся ветер и унес все запахи, кроме неба и дождя.
Облака разошлись с невероятной скоростью, и солнце обдало их таким жаром, которого Лара не ощущала со времен пустыни. Тусклая зелень приобрела насыщенный изумрудный оттенок, режущий глаза. Туман рассеялся на ветру, являя сапфировые небеса, и загадочный остров мигом переменился, заиграв пестрыми красками на свету. Но как бы Лара ни всматривалась, она все равно не видела ничего, что хотя бы отдаленно напоминало мост.
Сбоку послышался задорный смех, и Арен ласково поднял ее лицо за подбородок.
Смотри дальше.
Лара перевела взгляд на бирюзовое море И от увиденного у нее перехватило дыхание.
10. Лара
Все, что ей рассказывали о нем во время обучения, меркло по сравнению с реальностью. Это был не просто мост, а Мост, единственный в своем роде, а потому несравненный.
Подобно великой серой змее, он извивался за пределы поля зрения, соединяя между собой континенты. Опорой ему служил естественный карст, который будто возвела рука Божья специально для этой цели, бросая вызов Бурным морям, что разбивались о каменное основание. Иногда серые пролеты простирались над крупными островами и покоились на толстых колоннах, построенных еще в древние времена. Мост был чудом архитектуры, противоречащим здравому смыслу и логике. По всем законам его вообще не должно было существовать.
И именно поэтому его все так желали.
Лара оторвала взгляд от моста и повернулась к Арену, который тоже разглядывал каменное сооружение. Пусть король и видел его ежедневно, выглядел он все равно завороженным, словно ему самому не верилось в существование этого феномена.
Прежде чем Лара успела отвернуться, Арен встретился с ней взглядом. В солнечном свете его глаза оказались не черными, а карими с изумрудно-зеленым вкраплением, будто являлись отражением его королевства.
Ну что, повысила свою самооценку?
Ее кожа вспыхнула, и Лара отвернулась.
Я вам не товар.
Арен фыркнул.
Я не это имел в виду. Этот мост Для Итиканы он важнее всего. А Итикана важнее всего для меня.
Как и Маридрина для Лары.
Он впечатляет.
Какое слабенькое слово для столь древнего строения.
Лара Она заметила краем глаза, как Арен протянул руку, но затем опустил, словно передумал к ней прикасаться. Я понимаю, что ты здесь не по своей воле.
Король запустил пальцы в волосы, на скулах заиграли желваки, словно он силился подобрать правильные слова. Сердце Лары лихорадочно забилось в ожидании того, что он скажет.
Ты должна знать, что не обязана делать ничего, что противоречит твоим желаниям. Что между нами все будет так, как ты захочешь. Или не захочешь.