Что-то случилось? обратилась я к Элстону, мужчине с длинными русыми волосами, который тем временем направлялся к гостевой башне.
Ничего, пожал плечами тот, словно не от него минуту назад убегала Аннет.
Не против, если я вас проведу? указала я рукой на широкую дорожку.
Изначально планы были другимиотправиться в конюшню. Но раз подвернулся удачный момент для знакомства, то почему бы им не воспользоваться?
Конечно же, нет. Буду только рад.
Меня зовут Вики.
О, а вас давно все знают, можете не представляться. Такую девушку сложно не заметить, в зеленых глазах наблюдалась лишь заинтересованность.
Маг Жизни являлся одним из немногих, которому хотелось улыбаться просто так. Люди севера обычно суровы, молчаливы и угрюмы. А этот мужчина располагал к общению. Казалось, он с радостью поможет любому, подаст руку упавшему, подарит пару монет нуждающемуся.
Да? Интересно послушать, какое мнение сложилось о младшей сестре в тюрбане. Вы ведь его уже обсудили, верно?
Считаете, это единственное ваше отличие от остальных? со всей серьезностью спросил выходец из Чивелла, остановившись и полностью развернувшись ко мне.
Надеюсь, другие не принижают мое достоинство.
Ни в коем разе, покачал головой он и повернулся к приближавшемуся к нам Скарду.
Привет, Вики, какая встреча! Кстати, заулыбался маг Земли, ты до сих пор не ответила на мой вопрос. Твоя сестра любит темноволосых? У меня есть шанс?
Тебя не учили, что встревать в разговор двух людей как минимум некультурно? не смогла я сдержаться.
А мы как раз дошли. В вашей компании было приятно провести время, учтиво поклонился Элстон и направился к двери башни.
Ну и зачем? с укором посмотрела я на младшего Портли.
Вики, впору поблагодарить меня за свое спасение. Этот лесник сейчас как начал бы рассказывать о Чивелле, о неоценимом вкладе Вездесущей, а потом еще дополнил бы все теорией о силе трех искр. Лучше проведи меня к Ледяной роще, у нас там с твоей старшенькой назначена встреча.
Ты издеваешься? возмутилась я, резко развернулась и чуть ли не бегом отправилась к главной башне. Нашелся мне тут спаситель!
Скард с самого начала нашего знакомства отличался своей манерой говорить без умолку. Разве бывал он хоть раз серьезен? Мужчина постоянно пытался развязать ткань на моей голове, поддеть шуткой, подвести к какой-нибудь глубокой беседе, словно невзначай касаясь моих секретов, которые почему-то его тревожили. Нас нельзя назвать друзьями. Я просто с двенадцати лет приезжала к ним в Риналс с разными поручениями: то передавала послания вместо воронов, то забирала долгожданные посылки от дядюшки Ардэна.
Да и познакомились мы с младшим Портли не лучшим образом. Я частенько бывала в его доме, вот только столкнулась с ним не сразу. Скард тогда из-за тюрбана принял меня за служанку и довольно хамовато попросил убраться с дороги. Он же не мог знать, что девочка не потерпит такого обращения и сделает из ступеней покатый ледяной склон. Помню, как заливисто я тогда смеялась.
Вики, все в порядке? оторвалась от чтения Мирабель, едва за мной с грохотом захлопнулась дверь.
А? Да, просто превосходно!
Охо-хо, захлопнула книгу сестра и встала. Надеюсь, ты удержишься от мести?
Младшему Портли жизнь уже отомстилаон родился. Сложно придумать наказание ужаснее, бросила я перчатки на стол. Все нормально, Мир. Просто я так мило беседовала с тем магом из Чивелла, а Скард нагло вклинился в наш разговор. Вдруг бы я захотела именно Элстона себе в мужья? Он один из немногих, понравившихся мне на самом деле.
Разве тебе по вкусу открытый взгляд и душа нараспашку? вышла из-за стеллажа с книгами Аннет.
А у меня выбор невелик, это я отлично понимаю. Надо искать из тех, кто вряд ли станет претендентом на роль твоего супруга.
Тут скрипнула дверь, медленно открываясь.
Так у нас тут, оказывается, две невесты? вскинул брови Скард. А когда собирались об этом объявить?
Что ты здесь делаешь? выступила вперед старшая сестра.
Леди Аннет, я ждал вас в Ледяной роще, потом расспросил слуг, и они рассказали, где вас найти.
Повисла напряженная тишина.
А когда ты успел? повела я головой, почувствовав подвох.
Как же! До того как встретился с тобой, добродушно улыбнулся тот.
Я в полном недоумении посмотрела сперва на Мирабель, затем на Аннет. То ли он врал сейчас, то ли тогда. Но не выяснять же это на глазах у сестер, ведь маг Земли явно пришел не за мной, а за своей невестой.
Нам уйти? повернулась я к будущему Льду.
Нет, вздохнула Аннет и словно поплыла к жениху, вскоре закрыв за собой дверь библиотеки.
Да уж. Не думала, что мое намерение выбрать себе суженого откроется подобным образом.
А каким? приблизилась ко мне Мирабель. Ты не стала бы заявлять это во всеуслышание? Значит, собиралась сообщить только своему избраннику.
Я поджала губы. Она попала в точку. Именно такой способ являлся лучшим выходомдействовать тихо и осмотрительно. Мало ли. А вдруг Тьма подослал кого-нибудь в замок в виде прислуги? Или, что хуже, прислал своего приверженца в качестве жениха? Мимо него не могло пройти известие об отборе супруга Льда, тем более Райнар вряд ли глуп. Но очень хотелось, чтобы именно так и было.
Ты куда? прикоснулась к моей руке сестра.
Не волнуйся, не мстить, улыбнулась я напоследок, схватила свои перчатки и отправилась в конюшню.
Лучше не откладывать запланированные дела на потом. Они имеют свойство накапливаться, давить на плечи тяжелым грузом, и со временем разобраться с ними становится только сложнее.
Мой белый Снежик вскоре миновал ворота Логрангелу, а затем поскакал галопом по уже знакомой тропе прямиком на восток. Острые снежинки царапали кожу, от сильного мороза почти сразу же появился жар в щеках, а бьющий в лицо ветер моментально охлаждал их. Я летела вперед, не собираясь останавливаться. Только так надо передвигаться по северу, а не в каких-то медленных каретах, не способных развить нормальную скорость.
Через час я уже поднялась на холм, с которого открылся отличный обзор на небольшую деревушку, защищенную высокими горами. Когда-то давно, когда я увидела эти маленькие домики впервые, мне показалось, что их по самые крыши замело снегом. Но нет. Только из этих крыш и состояли постройки. А сами они словно выбежали из ближайших пещер и собрались в кучу, близко друг к другу, будто грелись возле спасительного костра.
Я тепло улыбнулась и пришпорила коня. Сильнейший порыв ветра попытался сбросить меня на землю. Однако он не справился с девушкой, привыкшей к подобным его выходкам. Всего пара минут отделяла нас со Снежиком от нужного дома. Вскоре я потянула за поводья и остановилась.
Вики! в ту же секунду в дверном проеме появилась Мирла.
Не успела я спешиться, как оказалась в ее объятьях. Эта невысокая женщина была моей кормилицей, с малых лет выхаживала, заботилась обо мне, затем стала няней и оберегала от всяких неприятностей. А потом в ее услугах отпала нужда, и она вернулась в свою деревню. Хорошо, хоть отец никогда не запрещал навещать дорогого сердцу человека, который часто в детстве рассказывал легенды, окутанные тайнами и наполненные захватывающими приключениями. Все-таки Мирла особенная и неповторимая.
Как же я по вам соскучилась.
Девочка моя, ты совсем не изменилась, погладила меня пухлой рукой по щеке кормилица.
Конечно, три года назад ведь замедлила старение. Я до конца своих дней останусь такой. Но давайте не обо мне. Как вы?
Ох, Вики, тяжело вздохнула та. Пойдем. Сейчас сделаю твой любимый чай.
Я улыбнулась и позволила увести себя в дом, по пути здороваясь с остальными жителями деревни, случайно проходившими мимо или вышедшими на улицу ради меня. Хоть сегодня я не привезла шкуры, траву или провизию, они все равно радовались. И это не могло не подкупать.
Тебя так долго не было.
Мирла сняла шапку и сразу же направилась в маленькую кухоньку. Мы не виделись с ней каких-то пять месяцев, а ее черные волосы уже вовсю пронизывали серебряные нити. Я в недоумении проследовала за ней, настороженно начала следить за каждым движением, по возможности заглядывала в глаза, поражаясь сильным переменам. Всегда живая пухленькая женщина сейчас словно несла непомерную ношу, из-за которой плечи слегка опустились, на лице залегла извечная печаль, а руки Несокрушимый, да они тряслись!