Повернувшись набок, она с удивлением обнаружила, что подушка хранит аромат мужчины, с которым так необдуманно лишилась невинности. Все-таки, это была ошибка, спонтанное решение, стоившее ей девственности. Боль давно прошла, а вот сожаление о содеянном осталось. И теперь вообще непонятно, действует этот способ инициации или нет. В Академии пробуждение магии было целым обрядом. Эль читала, что в двадцать один год учащиеся, у кого дар еще не проснулся, собираются в магическом круге и пьют активирующее зелье, а дальше уже кому как повезеткто-то выяснит, что он одаренный маг, а кто-то, что его способности средние или минимальные. Последних учат всего год, они потом работают в аптеках, могут готовить целительские отвары, или помощниками магов, а вот средних и одаренных уже до выпуска, все пять лет. Эль наделась, что ей повезет, учила заклинания высшего порядка по бабушкиным книгам, развивала свой дар всеми доступными способами, а инициации не случилось. Конечно, лишение девственностикрайний случай для активизации магии, но она знала, что в редких случаях им пользовались до сих пор. А вот все условия, которые нужно при этом соблюдать, Эль не помнила, надеялась, что все случится как-нибудь само. И не случилось.
«Везениене мой конек!» подумала девушка, поворачиваясь обратно на спину и закрывая глаза.
Завтра будет новый день, новые проблемы. Надо спать.
******
Утром, едва забрезжил рассвет, Бетта разбудила свою госпожу. Та встала с темными кругами под глазами, сильно не в духе.
У них оставался еще черный кофе, которого как раз хватило на две чашки, горбушка хлеба и кусок сыра, которыми девушки и позавтракали.
У меня такое впечатление, что где-то перебежала дорогу черная кошка, хмуро заметила Эль, дожевывая черствый бутерброд. Неприятности сыплются как из рога изобилия.
Да, кивнула рыжая. Ничего, госпожа, уедем в столицу, там уж как-нибудь пробьемся! Вам всего-то чуть больше года осталось до двадцати одного, а там вдруг вам повезет в Академии, да возьмут бесплатно-то!
Вряд ли, Бет, покачала она головой. Если бы магия была, я бы ее уже ощутила, а ее нет. Ябездарность. Надо привыкать к этому и жить обычной жизнью. Папа дал нам хорошего пинка под зад своими необдуманными действиями.
Задумавшись, она допила последний глоток, ощущая кофейные крупинки на зубах, и встала.
Надо идти, вздохнула, накидывая шаль на плечи.
Мать-Богиня не оставит вас!
Эль вышла на улицу и зажмурилась от яркого солнца. В их краях оно светило всегда, даже зимой, когда выпадал снег. Ребятишки высыпали на улицу, лепили смешных снеговиков, катались с ледяных горок под слепящими лучами. Улыбнувшись при воспоминании, как еще этой зимой училась кататься на коньках, смешно растопырив руки и ноги, чувствуя себя каракатицей на льду, Эль плотнее закуталась в шаль и поспешила на вокзал.
Прохожих было мало, кто-то кивал ей приветственно, кто-то просто шел мимо, уставившись в землю, но всем было все равно, что жизнь этой милой соседки внезапно рухнула несколько дней назад, люди были озабочены только своими проблемами.
Эль дошла пешком до вокзала, там купила билеты на дилижанс до столицы, который должен был отойти уже через три часа, и поспешила домой.
Народу прибавилось. Кто-то шел на работу, кто-то гулял с детьми, с животными, просто парами. Путь Эль пролегал через старый парк, она медленно шла по пешеходной дорожке, как вдруг услышала топот копыт за спиной. Кто это такой наглый скачет на лошади там, где можно только пешком идти?
Посторонившись, она обернулась и замерлапрямо на нее бешеным галопом на каурой лошади двигался ее вчерашний любовник! Боже! Куда спрятаться? Но он двигался целенаправленно прямо на нее.
Стой! крикнул мужчина и на всем ходу спрыгнул с коня.
Эль попыталась рвануть в кусты, но была схвачена за руку чуть выше локтя цепкими пальцами.
Я думал, мне показалось! прошипел на ухо знакомый голос. От самого вокзала за тобой следил.
Отпустите, что вы себе позволяете! прошипела она, смерив наглеца презрительным взглядом.
Внутри все колотилось от страха.
Нет, это ты что себе позволяешь? Думаешь, опоила меня, так я ничего не помню? Как пришел в себя вчера, так и искал тебя, мерзавка! Да никто рыжую потаскуху не знает! Отвечай, она сводня твоя?
Отстаньте от меня! высоким, звенящим от напряжения голосом воскликнула Эль. Я вас впервые вижу!
Рассказывай! он приблизился к ней и обвил рукой за талию, крепко прижав к своему телу.
Эль пришлось даже запрокинуть голову, чтобы увидеть льдистые глаза, сверкающие гневом.
Мне нечего сказать! она попыталась вырваться, но мужчина больно вжал ее в свое большое тело. Не знаю, о чем вы говорите! Отпустите!
Нет, малышка, я вчера не был удовлетворен! прорычал он. Сначала твоя рыжая завлекла меня, обманула, потом ты! А я не люблю, когда со мной так поступают! Зачем тебе понадобилось лишаться девственности? Ну? Я готов простить тебя, если мы продолжим, что вчера начали!
Внезапно вдалеке на дорожке появилась пожилая пара.
Помогите! крикнула Эль и, воспользовавшись ослабевшей хваткой незнакомца, вырвалась и скользнула в кусты, едва продираясь сквозь них.
Парк был окружен забором, но в одном месте имелась дыра, через которую местные ребятишки изредка пролезали, чтобы сократить путь. Взрослые там бы не протиснулись, но Эль была хрупкого телосложения и, изрядно ободравшись о торчавшие острые края забора, сумела уйти от погони. Она быстро пробежала через поле, запыхавшись, ворвалась в дом и крикнула:
Бетта! Бетта! Он меня нашел!
Служанка выскочила из кухни и схватилась руками за лицогоспожа была в разорванном платье, с растрепанными волосами, шаль потерялась где-то по пути.
Надо бежать немедленно! Он такой страшный! Вдруг он и сюда придет?
Быстро взбежав по лестнице, Эль распахнула шкаф и достала платье, которое приготовила в дорогу.
Собирайся, чего смотришь, мы уходим немедленно! Переждем на вокзале, среди людей, там безопасно, а в столице он нас не найдет!
4
Суета на вокзале немного успокоила девушексреди людей им точно ничего не угрожает, даже если этот полоумный красавчик, как они его между собой называли, вдруг явится, как черт из табакерки. Но он не явился. Уже поднимаясь по ступенькам внутрь просторного дилижанса, Эль замерла, с тревогой вглядываясь в толпу, но никого подозрительного не заметила. Уф! Удалось оторваться! В столице он их точно не найдет!
Расположившись с удобством у окна друг против друга, Эль и Бетта с любопытными лицами выглянули на улицу. Никогда им еще не приходилось путешествовать, вся жизнь прошла здесь, в Лестере, а потому даже недавнее приключение не могло омрачить предстоящую поездку.
Когда, наконец, огромный дилижанс тронулся и начал набирать скорость, у обеих сердечки заколотились от радостного предвкушения. Эль еще раз выглянула из окна и внезапно отпрянула, задергивая шторкуметрах в десяти от них она увидела красавчика, который верхом на коне кого-то разыскивал в толпе. Вернее, почему «кого-то»? Наверняка, ее и разыскивал. «Ну ничего! мысленно хихикнула Эль, ему не светит больше никогда со мной встретиться!»
Она выбросила из головы и парня, и вчерашнее приключение, с грустью проводила глазами крышу родного дома, ставшую видной, когда дилижанс заехал на сопку, и посмотрела на Бетту, которая тоже с тревогой вглядывалась в родной город.
Все у нас будет хорошо! твердо сказала она с решимостью.
Да, госпожа! поддакнула та и широко улыбнулась щербатым ртом. В груди аж бултыхает от радости!
Точно! Эль поняла, что это самое верное слово. И у меня бултыхает!
Ехать предстояло два дня, с остановкой на ночь в придорожной гостинице, а потому девушки достали приготовленные книжки и погрузились в чтение, изредка выглядывая в окно и следя за сменяющимся пейзажем. После выезда из Лестера потянулись однообразные поляэто был аграрный край, здесь выращивали пшеницу и рожь, а потому, куда ни кинь взгляд, всюду зеленое моренедавно засеянные культуры взошли и радовали глаз сочным цветом.
Эль, конечно, переживала, как без этого, но старалась утопить тревогу глубоко внутри, надеясь решать проблемы по мере их поступления. Она была не одна, и это радовало. Верная Бетта, согласившись сопровождать ее, несказанно обрадовала свою хозяйку, все-таки вдвоем не так страшно.