Претемный Хан бы побрал эти правила, которые делают меня невольницей, проворчала я, поднимаясь с ровно подстриженной зеленой лужайки.
Ириска потянулась, вытянув попеременно сначала передние, а затем и задние лапы. Тряхнула рыжей головой и лениво засеменила в сторону дворца.
Да простит вас Пресветлый Йон, прошептала Урсула и чуть громче добавила. Принцесса не должна так выражаться.
Услышав критику в адрес хозяйки, Ириска обернулась и вновь продемонстрировала камеристке мелкие острые зубки.
Эта лисица меня с ума сводит, простонала она, подобрав длинные юбки, и держась на безопасном расстоянии от животного, направилась следом за нами.
Дворец утопал в зелени. Его стены цвета слоновой кости были увиты плющом. По обе стороны от широкого мраморного крыльца благоухали яблони, осыпая все вокруг мелкими белоснежными лепестками.
Я с жадностью вдохнула сладкий аромат, предвкушая, как попробую на вкус первый плод. Эта почетная миссия всегда возлагалась на мои плечи, чему я была несказанно рада.
Остановившись у приоткрытой двери, внушительных размеров, камеристка взглянула на меня. Она мешкала, то и дело, покусывая пухлую губу. Я устремила на нее вопросительный взгляд.
Ваше Высочество, взгляд опустился ниже, и Ириска недовольно фыркнула, матушка изволила распорядиться, чтобы к завтраку вы пожаловали безона тщательно пыталась подобрать слова, чтобы не обидеть менялисицы.
Вот еще. Она не вправе разлучать нас, Урсула, негодование охватило меня.
Матушка всегда не жаловала Ириску. Она нелестно отзывалась о ней, надеясь, что однажды связь удастся разорвать. Вот только это невозможно. С того самого дня, когда я подобрала ее лисенком в саду, мы едины.
Мне было восемь. Вечерняя прохлада опустилась на землю, принося с собой чувство покоя и умиротворения. Я спрыгнула с крыльца, едва не упав на дорожку, посыпанную гравием.
Будьте осторожны, Ваше Высочество, наставляла Урсула, едва поспевая за мной. Даже тогда, девять лет назад, она была женщиной с формами, и угнаться за озорной девчонкой ей было не под силу.
Между фруктовых деревьев тени сгущались. С приходом сумерек я страшилась этого места, но не сегодня.
Всхлип
Писк
Снова всхлип
Кто здесь? мой голос утонул среди обильной зелени и изумрудной листвы.
В полумраке что-то шевельнулось.
Шаг вперед
Еще один
Маленький мохнатый сгусток замер под кустом, щедро усыпанным цветами. Через секунду в темноте вспыхнули два огонька. Словно завороженная я следила за ними, не в силах отвести взгляд. Две маленькие искорки, в которых, как мне показалось тогда, сосредоточение всего смысла бытия.
Пресветлый Йон, донеслось до меня как сквозь пелену.
Я шагнула навстречу манящему блеску. Луна выплыла из-за туч, освещая рыжую шерстку и черные глазки-бусины. Протянула руку, стремительно сокращая расстояние, разделяющее нас. Лисенок подался вперед и уткнулся влажным холодным носом в мою ладонь.
Жар зародился где-то глубоко внутри. С каждым ударом сердца вместе с кровью он разносился по венам, опутывая мой организм невидимыми нитями. Что-то вспыхнуло между нами, заставляя зажмуриться. Яркий свет слепил. Температура воздуха повышалась. Нежную кожу неимоверно жгло.
Да что же это такое, Ваше Высочество, голос Урсулы был далеким. Он эхом звучал у меня в голове. Помогите Принцессе нужна помощь
Топот шагов все ближе, а мой разум все больше напоминает податливый пластилин, из которого кто-то что-то умело лепит. Болезненная судорога в руке заставляет меня вскрикнуть. Но вместо звука из моего приоткрытого рта вырывается лишь беспомощный вздох.
Аюннэ, до боли родной голос словно просочился сквозь пелену, и все вокруг показалось зыбким.
Сильные руки легли мне на лицо, опуская веки. Я словно покорная кукла обмякла в руках моего спасителя, теряя последние крупицы сознания.
Папа, только и могла прошептать я, находясь на отрезке между двух миров
Ваше Высочество, голос Урсулы был настойчив, словно она обращалась ко мне уже не в первый раз, вас ждут.
Я тряхнула длинными рыжими волосами, прогоняя воспоминания одного из самых значимых дней моей жизни. Вернуться в реальность оказалось не просто. Мысли липкими комьями цеплялись за мой разум, не желая кануть в небытие.
Ириска чихнула, обратив на себя мое внимание. Она потянулась, остановив свой умный взгляд на мне. Я и без слов понимала, что она хочет сказать: Иди, Астрид. Я найду, чем занять себя. В отдаленной части сада полно полевых мышей, которые не дают мне покоя. Я улыбнулась от этих мыслей, а Ириска, словно в подтверждение им облизнулась, высунув длинный розовый язык.
Хорошо, сдалась я. Позавтракаю с матушкой одна.
Хвала Пресветлому Йону, пропела Урсула, воздев пухлые пальцы к небу. Идемте, Ваше Высочество. Не к чему заставлять ждать вас.
Что же, теперь понятно к чему была такая спешка. За овальным столом внушительных размеров, кроме матушки сидели еще три человека. К несчастью, я уже имела честь познакомиться с ними.
Герцог, герцогиня, маркиз, я учтиво кивнула каждому и сделала реверанс, спасибо, что почтили нас своим присутствием.
Взгляд маркиза задержался на мне дольше, чем то позволяли все нормы приличия. Сальный, порочный, раздевающий. Приступ тошноты заставил меня судорожно сглотнуть и опустить взор.
Ваша дочь, поистине не обработанный алмаз, Мадина, герцог обратился к матушке, широко улыбнувшись. В умелых руках она превратится в бриллиант и засияет так, что затмит своей красотой солнце.
Матушка в ответ сдержанно кивнула герцогу и указала мне изящной рукой с тонкими золотыми браслетами на свободный стул:
Садись, Астрид.
Голос у нее твердый, решительный, не терпящий возражений.
Я опустилась на бархатное сиденье по правую руку от герцогини. Ее сын, маркиз Жан Вейт оказался напротив меня. Сегодня я как никогда жалела о том, что столешница столь узкая, что стоит этому напыщенному фазану только захотеть, как он коснется меня.
Украдкой взглянув на гостя, я тут же пожалела об этом. Он перехватил мой взгляд и его тонкие губы дрогнули в усмешке. Угловатые черты лица Жана еще больше заострились. Сейчас он был похож на хищника, вышедшего на охоту. Боюсь, в этой игре я была дичьютрофеем, который он желал заполучить.
Принцесса Астрид, голос герцога вырвал меня из оцепенения, о каком животном мечтаете вы? Я слышал, что принцесса все еще не нашла свою вторую ипостась, обратился он уже к матушке. Это правда?
О, да. Матушка на славу постаралась скрыть ото всех существование Ириски.
Уже пятые сутки я не вставала с постели. Жар не спадал, а тело сковала усталость.
Позор! Возмутительно! кричала матушка, когда отец, сидя у моей кровати, делал холодный компресс. Лисица! Люди нас засмеют!
Я не видела ее, но слышала, как позвякивают на запястье золотые браслеты.
Мадина, голос отца бархатный и мягкий убаюкивал, даровал надежду на светлое будущее и скорейшее выздоровление, это случилось. Нам ничего не изменить.
Нет.
Всего одно слово, но оно четко давало понять, что я не оправдала надежд матери. Она никогда не смирится с тем, что произошло. Я и Ириска, навсегда останемся черным пятном на ее белой репутации.
Тигрицы, львицы, черная пантеравыбирай любую. Да на территории замка целый зверинец! Но нет, Август, голос сорвался, и я почувствовала, как горячие пальцы коснулись лба. Прикосновение обжигало, и я попыталась увернуться от него, она выбрала лису. Все равно, что породниться с дворовой собакой, услышала я на задворках комнаты, а после хлопнула дверь и меня поглотила тишина
Все еще впереди, герцог Вейт. Вам не хуже меня известно, что чем сильнее зверь, тем позже обретается связь с ним, голос матушки разорвал тонкую ткань детских воспоминаний.
Верно, герцогиня, которого до этого времени предпочитала оставаться в тени мужа, промокнула губы салфеткой и продолжила. Дейзи нашла меня незадолго до замужества.
Дейзиантилопа. Грациозное животное, которое полностью характеризует герцогинюженщину тонкой душевной организации.
Позвольте не согласиться с вами, Ваше Величество, голос Жана был таким же противным и скользким, как и он сам. Я обрел своего зверя еще до совершеннолетия и вовсе не считаю ни его, ни себя слабым. Вы любите змей, Астрид? он посмотрел на меня и будто бы невзначай продемонстрировал кончик змеиного языка.