Я в этом деле пас, отступила от него Рита. Даже смотреть тошно, как тебя продают кровожадным девицам, братец.
Ты поедешь в школу? хрипло спросил Риок, когда они с Ритой поравнялись.
На людях он всегда держался от нее как можно дальше, и даже при Викторе не позволял себе вольностей.
Да, Император повелел устроить небывалый пир в честь свадьбы Виктора, а мне поручено готовить праздник. Октавиан спит и видит, когда женит Виктора на солидийке. И да, дорогой брат, Император в отъезде. Надеюсь, вернется он нескороа лучше и вовсе бы не возвращался. Я думаю, в ваших с ним делах есть отсрочка.
Виктор облегченно выдохнул. Тугой комок в груди чуть ослаб, но проблема еще не была решена. Нужно найти украденный ключи не для Императора, а для самого себя.
Но тебе, так или иначе, придется отдать кого-то тигру на растерзание сказала Рита, опустив голову. Мариэ, Ксиу, Дженни Лали еще слишком юна.
Даже не думай об этом. Я найду решение.
Его нет. Кому, если не мне, знать об этом Рита повернулась и грустно взглянула на Риока. Со мной ехать не нужно. Позаботься о моем брате. Это ему придется иметь дело со стаей хищных невест.
После ухода Риты легионер не торопился закрывать дверь.
Ну что, принц Виктор, ты идешь?
Можно, я просто что-нибудь сломаю или набью морду солидийцу?
Мне, например? усмехнулся Риок, и его синие глаза просияли. Боксировать будем позже, обещаю. Но сначала невесты. Ты должен сделать так, как велит Император, раз уж иного у нас не вышло.
Виктор видел за веселостью друга скрытый гнев. И понятноВиктор всех подвел. Не смог просчитать все до конца, сделать скидку на неожиданность. Убил надежды на спокойное будущее. А расплачиваться в первую очередь будут его родные.
Скажи им, я скоро приду, проговорил Виктор и отвернулся.
Дверь за Риоком захлопнулась, и принц решился открыть медальон. Посмотрел на миниатюру жизнерадостной девочки и крохотный локон белокурых волос. Вдохнул дивный аромат лотосаточь-в-точь такой же, какой шел от той девушки, спасшей его ночью. Возможно, ему померещилось. Или просто хотелось, чтобы это было так.
Прости меня, Юстиана, прошептал он. Прости, что не был рядом, что не спас тебя, хотя клялся защищать. Всегда.
Гостиная была наполнена оживленным щебетанием девушек, звоном чайного сервиза, степенными голосами достопочтенных дам. Виктор прошествовал мимо них, не задерживаясь ни на ком взглядом. Разговоры стихли, все головы повернулись к немуявление для него уже вполне обыденное.
Не выпьет ли с нами чаю ваш сын, госпожа Меримьян? раздался сладкий голос, наполненный чужеземной мелодией.
Виктор повернулся и встретился взглядом с голубоглазой девушкой, смотревшей на него смело и гордо. Россыпь веснушек покрывала ее нос и щеки, рыжевато-русые волосы аккуратно лежали в высокой прическе, локон к локону. Черное платье подчеркивало белизну ее кожи, а малейшее движениевзмах ресниц, наклон головы, намек на улыбкубыло четким и выверенным.
Принц Виктор услышал он призыв матери. Задержись, сын.
Он мог бы уйти. Он хотел бежать отсюда. Но он не мог подводить мать. Не с ее слабым сердцем.
Конечно, матушка, учтиво поклонился Виктор и прошел к приготовленному для него месту.
Женщины вновь зашуршали, перешептываясь, поглядывая то друг на друга, то на него. Интересно, каким образом ему выберут невесту. Может прямо здесь подерутся за него? Он слегка усмехнулся и обвел взглядом присутствовавших девушекскорее, чтобы смутить их, а не чтобы действительно рассмотреть претендентку на роль его супруги. Стоило ему обратить на кого-то из них свой взор, они бледнели, краснели и очевидно глупели, обмахиваясь веерами. Лишь та, веснушчатая, не спускала с него глаз, и Виктор вдруг понял, что все это не более чем маскарад. У прочих девушек не было никакого шанса, они здесь просто декорации.
Все уже решено.
* * *
Идем скорее отсюда, меня ждет масса дел, сказал Виктор, выходя на улицу.
Риок не отставал, следуя за каждым его шагом.
Разве тебе не интересно? ухмыльнулся легионер.
Вовсе нет. Пускай эти старые черепахи рассудят, кого запихнуть в мою постель.
Как ты бездушен, Виктор! взмахнул руками Риок.
Заткнись, идиот. У меня и без того дел по горло. Нужно реставрировать здание театра. Трещина на барельефе.
Некачественная работа, мой принц.
Я не твой принц! огрызнулся Виктор. И невозможно преуспеть во всем. Я не всемогущ.
Так ли это? А я думал
Мне наплевать, что ты думал.
Виктор отмел предложение доехать на автомобиле и ускорил шаг, так что даже Риок едва поспевал за ним. Воздух Ремесиса наполнял легкие принца живительной силой, пробуждая затаившуюся внутри магию. Как печально, что лишь он один улавливал эти искристые волны, шедшие со всех сторон, из-под земли, пробивавшиеся сквозь гранит и мрамор, и будто бы даже от самого неба, некогда лазурного, а теперь подернутого серой пеленой.
Архитектор научился обходиться малыми движениями, совершая все строительные операции в голове. Он буквально видел энергию, что пронизывала пространство, сооружал из нее нечто новое или латал дыры. Энергия не умирала, она лишь перетекала из одного состояния в другое, и Виктор вовремя подхватывал ее своими незримыми магическими нитями.
«Познай свет и удерживай тьму: в этом тайна бытия», вспомнил он слова мага-мудреца из философского трактата.
Виктор подмечал малейшую дисгармонию в городе и сейчас бережно причесывал все несовершенства, которые встречались на пути. Будь то отвалившаяся штукатурка, мелкая трещина или вспучившаяся плита под ногами. Обращенные в камень стражи молчаливо взирали на него со своих постаментов. Были среди них существа огня и воздуха, подвластные Красной Тейре, драконы, химеры и фениксы. Белая Тейра покровительствовала водным стражам, а Желтаяподземным и наземным. А воедино они удерживали город от разрушениявместе с последним ныне живущим магом.
Когда они добрались до главного проспекташирокой улицы, обрамленной статуями, впереди послышался выстрел. Виктор заметил группу легионеров и без промедления направился к ним.
Что здесь случилось?
Мужчины сразу узнали его и старательно отвели взгляды.
На розовой гранитной плите у их ног лежал карликовый журавлик с рубиновой шапочкой. Серебристо-белое оперение тоже окрасилось в алый.
Чем вам не угодила птица? спросил Риок.
Их велел отстреливать Император. Эти птицы переносчики заболеваний.
Виктор и Риок переглянулись и неторопливо двинулись дальше. В груди у принца зрело дурное предчувствие. Откуда здесь журавли, которых в Ремесисе не видели уже пять лет, с момента Захвата? Да к тому же осенью? Через пару шагов в лицо Виктору прилетела листовка. Он вытянул руку перед собой, увидел очертания изящного силуэта с острым оперением и прочел: «Белый Журавль».
Что это значит?
Это ты мне скажи, мартимьянин, тихо проговорил Риок. Вам виднее, что творится на этих землях.
Я совершенно не понимаю, о чем ты, буркнул Виктор, вспоминая недавнее предложение возглавить тайную организацию и дать отпор Императору.
В городе собралась подпольная организация, сдавленно проговорил Риок, будто каждое слово причиняло ему боль. Легионеру не следовало говорить об этом. Они именуют себя «журавлями», а во главе стоит некий Белый Журавль. Твой народ так просто не успокоится, да, Виктор?
Принц промолчал, не желая вдаваться в обсуждения с Риоком. Да и можно ли на все сто поверить тому, кто на вражеской стороне? Даже если он влюблен в твою сестру. Может, это лишь очередной подлый ход Октавиана, чтобы окончательно добить Виктора. Никому не стоило верить.
Он скомкал листовку и отбросил в сторону, когда мимо него провели пожилую пару в наручниках. Это были мартимьяне. Оба ссутулились, смуглые лица перекосились от страха. Двое легионеров подталкивали мужчину и женщину вперед.
Принц Виктор, бросилась к нему женщина, но охранник остановил ее. Скажите им, чтобы нас освободили! Мы ни в чем не виноваты.
Вырвавшись из рук охраны, она бросилась Виктору в ноги, но ее тут же отволокли в сторону. В этой паре принц узнал королевского пекаря с супругой. Раньше они бывали в доме его отца, лично принося свежую выпечку.