Глория не очень умела убеждать. Гораздо проще было решить дело кулаками, чем она и занималась с самой ранней юности, как только ее сестру забрали, и пришлось взрослеть очень быстро, отстаивая право на жизнь силой.
Она хорошо помнила своего первого и, пожалуй, единственного наставникаветерана аренных боев, из которого каким-то чудом не выбили человечность. Еще не старик, но уже одной ногой в могиле Хромой Ирг подсказал Глории, где она может заработать достаточно, чтобы вытащить не только себя, но и Ариэллу.
И теперь у нее действительно есть шанс покончить со всем этим! Голден хмурила накрашенные брови, но алчный блеск глаз выдавал ее с потрохами.
Одних ширшолов мало, заявила, наконец, мне нужны гарантии. Если не справишьсяснимешь амулет Ютаи!
Ледяной ком омерзения рухнул в желудок, выталкивая к горлу тошноту. Рука потянулась к горловине, но Глория буквально заставила себя не двигаться.
Ответ получишь через неделю, проговорила не своим, деревянным голосом. Возможно.
Глава 3
Я выражаю несогласие, прорычал Ньял, оглядывая притихших вожаков. Людиподлые хирсовы выкормыши! Ни чести, ни достоинства! Связываться с нимипозор оборотню.
По ушам хлестнул низкий рык, и Кайрон бета вожака из клана Сумеречных выступил вперед.
Закрой свою пасть, снежный, или я помогу ее закрыть!
Но Ньял не опустил глазаего мнение о людях не могла изменить даже история Кайрона и Айлычеловечки, родившей своей паре уже двух щенков. Неслыханное событиесамка рожает второй год в подряд! Но один случайеще не повод связываться с людьми. Кайрону просто повезло!
Нам не нужны ни их товары, ни присутствие в лесах Айсвинда, медленно повторил Ньял. И я уверен, Мать Волчица недовольна этим глупым союзом с людским вожаком. Клан Снежных не будет присутствовать на торгах!
Встав со своего места, альфа покинул собрание Кланов. Лес встретил его шумом дождя и скрипучим голосом Гвеншаманки Сумеречных, что прибыла на сборище вместе с остальными.
Все рычишь, глупый волк? не поднимая головы, цокнула старуха. Как бы Мать Волчица не заставила тебя свой хвост укусить Будешь потом выть на луну о милости.
Ньял снисходительно взглянул на тщедушную фигурку. Время совсем иссушило эту волчицу, оставляя живыми лишь умные серые глаза. Советов Гвен искали все вожаки, кроме него.
Луна долго будет ждать моих молитв.
Может, и не дождется, согласилась Гвен, значит, услышит песнь умирающего клана. Сколько Снежных осталось, вожак?
Ньял ответил рассерженным рыком:
Это глупости! Человечка Айлавсего лишь случайная милость Матери Волчицы!
И четыре детеныша за год у Сумеречных тоже? А трое у Горных? Еще трое волчиц Бурых зачали щенков, двое родилось у Ночных И только Снежные остались ни с чем из-за упрямства своего молодого вожака.
Слабая на вид, Гвен куснула за самое больноев клане Снежных пять лет не появлялось детенышей. Но и это всего лишь случайность!
Хватит! рявкнул на шаманку. Людижалкие и трусливые создания. Мое мнение не изменится. Никогда!
Пусть же тебя услышит Мать Волчица, кивнула Гвен и вернулась к своему занятиюловко орудуя ножичком, принялась вырезать оберег. Крупный волк рядом с беременной фигуркой женщины.
Ньял презрительно фыркнулшаманка благоволила Айле и считала, что та принесла оборотням драгоценное знаниечеловечки способны рожать от своей пары хоть каждый год. Молодые самцы уже перешептывались, что неплохо бы найти и Снежным хоть одну такую, но Ньял жестко пресекал глупую болтовню.
Плотнее запахнув плащ из ширшола, оборотень двинулся прямиком к стоянке Снежных. Если глупые вожаки решат все-таки осуществить торговый обмен, то он лично возглавит патруль, чтобы ни один из грязных человечков не посмел бродить по лесам Айсвинда. Да, так и будет. Его волки обеспечат безопасность границ так хорошо, как только возможно.
***
Демоновы земли.
Но ругань не помогла отогнать давящее чувство тревоги, поселившиеся в сердце в тот момент, когда торговый караван пересёк полноводную и бурную Идденреку, что естественной границей отделила земли Айсвинда от Империи. Никогда Глория не думала, что природа способна изменяться столь стремительно. Вот торговые обозы бодро катились сквозь сухой и светлый лес, а вот их окружают огромные и мрачные ели, сквозь кроны которых не пробивается даже лучика света. Сырой туман гулял между темными стволами. Настолько толстыми, что их не могли обхватить двое взрослых мужиков.
Эй, девка, окликнул ее один из торговцев, ночьютвой дозор.
Глория кивнула. Да как угодно. Все равно этой ночью она покинет караван. Каждый день на счету. Конечно, она согласилась на условия жадной твари. Правда, удалось стребовать ответную клятвуГолден не имела права продавать Ариэллу, пока Глория не вернётся. Маг скрепил их обещание метками, и на руке зудел невидимый след, не давая забыть о том, что времени у нее оставалось два месяца с учётом дороги. Но для ее плана годилось.
Несколько недель охоты в лесах Айсвиндавот на что отважилась Глория. Да, это риски немалый, но сложа руки она не сиделавыведала все, что может помочь в нелёгком деле, и запаслась нужными инструментами. Ну кто будет ловить по лесам одинокую девицу? Конечно, попытки самостоятельной охоты наверняка были, но успех всегда скрывался под байками о жестокой расправе над браконьерами. Люди слишком жадныеони не станут рассказывать об удаче, чтобы не спугнуть. Да, Глория могла биться об заклад, что не раз охотники устраивали в Айсвинд набеги.
И у нее обязательно все получится. Стэн и Марик проявили неожиданное участие. Без всяких просьб достали ей хорошего снаряжения, хотя Глория даже не обещала платы. Это было странно. С чего вдруг такое бескорыстие? Но от денег оба отказались, и по каменным мордам вообще не было понятно, зачем они сунулись с это дело. Помощь Глория приняла, объявив, что в должницах не останется. Но братья вновь никак не прореагировали на ее заявление. Наверное, им в радость было уже то, что Распорядитель рвал и метал, узнав о ее решении поработать на торговцев.
Но щуплый старикашка не представлял особой угрозы, а вот Хьюго, ворвавшийся в их комнату вместе с тройкой Псов
Глория поежилась. Конечно, он ничего им не сделал. Но успел наговорить достаточно, чтобы Ариэлла не спала всю ночь. Как хищник, что чувствует страх жертвы, Хьюго безошибочно определил себе идеальную кандидатуру для долбанных «игр» которыми забавлялся с несчастными девушками. Подонок!
Глория стиснула зубы, оглядывая стремительно темневший лес. Чего разнервничалась?! Испугалась деревьев? Да плевать и на эту чащу и на варваров! Не в первой рисковать своей шкурой.
Стоянку справили быстро, и Глория вызвалась дежурить в самое трудное времяперед рассветом. Так легче удратьна метки верности торговцы не раскошеливались.
Лагерь быстро затих, перед этим, конечно, обмусолив тему предстоящей сделки. Варвары ценили ткани, и в этот раз у торговцев имелось нечто очень заманчивое: тюки из самой Чардашстраны жарких песков, солнца и драгоценного бархата. А так же многих других редких тканей, включая невесомое чудо, добрый лоскут которого проходил в крохотное женское колечко.
Торговцы были увереныварвары оценят полупрозрачную красоту, но Глория думала, что куда практичней в этих суровых местах старый добрый хлопок.
Конечно, поспать ей не довелось. Нервы вибрировали тонкими струнами, и казалось, что из темноты за ней следят очень умные и внимательные глаза. Девушка тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Глупости! Варвары даже не появились у границы с Империей. Разве так защищают свои земли? А строгие запреты торговцев отлучаться дальше, чем за ближайшее дерево по нуждевсего лишь страх за свое состояние.
Но когда ее осторожно тронули за плечо, намекая, что пришла очередь дозора, тело будто прошило сотней крошечных молний. И положенное время она выждала, нервно расхаживая у телег и вглядываясь в плотный туман. Иногда казалось, что там мелькают огромные тени, а взбудораженный слух ловил тихое рычание. Звери, должно быть.
Как только лагерь вновь затих, Глория прокралась к крайней повозке. Там, под множеством тюков с вещами охранников, спрятаны и ее вещи. Обычный на вид мешок, только дно двойное. Тонкие, как паутинка, силки лежали под стопкой сменной одежды и прочими нужными в походе вещами. Ширшола не взять стрелоймаленький и юркий зверек шел только в невидимую западню из прочных нитей. Приманка всегда должна быть свежая, а запах человека Глория собиралась отбить специальной, купленной за очень внушительную сумму настойкой.