Что будешь делать? спросил он, гладя на осунувшееся лицо племянницы.
Она пожала плечами.
Думаю, что надо идти, дорогая, сложил письмо маг, это официальное приглашение, и оно не терпит отказа. Этикет, Призрак его побери, надо, девочка моя.
Есения кивнула.
Хорошо, дядя. Мне и самой надо развеяться.
Может быть, расскажешь, что случилось? тихо спросил, глядя в потемневшее лицо.
Это очень личное, дядя, холодно ответила она.
Как знаешь. Но могу предположить по каждодневным письмам из дворца, что неприятности с твоими друзьями?
Она вновь кивнула.
Дядя, прошу тебя, не спрашивай сейчас. Может быть, когда-нибудь я сама тебе все расскажу.
Она поднялась и поцеловала его в щеку.
Я пойду готовиться к этой поездке.
В полуденное время в приемной вдовствующей королевы было людно. Сегодня она делала свое первое торжественное открытие чайного салона. И, как и при старой королеве, кроме высших чиновников и членов императорской фамилии, присутствовали и придворные, кто были удостоены такой милости.
Есения увидела знакомую комнату, в которую когда-то несмело вошла неприметной леди без роду и положения. Теперь она одной из первых приветствовала королеву, сидевшую на высоком стуле за чайным столом. Фрейлины, просители, придворные окружали подиум, где она принимала поклоны и приветствия.
Его Величество король Рикард Седьмой, прозвучал голос мажордома и толпа начала создавать проход к столу королевы. Все склонились в низком поклоне и Есения тоже. Она стояла в толпе, наклонив голову. Потом выпрямилась после приветствия короля и отвернулась к дамам, что-то у нее спрашивающим, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Тут она увидела побледневшее лицо своей собеседницы. Спиной почувствовала, что там стоит король. Медленно повернулась и присела.
Ваше Величество.
Герцогиня, услышала она взволнованный шепот Рикарда, склонившегося над ее пальцами в поцелуе, мне надо переговорить с вами. Вы уделите пару минут вашего времени, улыбался он, все еще держа за руку. Есения медленно освободила свои пальцы из его руки.
Как скажите Ваше Величество.
Он протянул ей свой локоть и повел к окну. Все начали оглядываться на них, и понеслось шушуканье по залу. Дамы прикрывались веерами, мужчины опускали голову, приникая к лицам и ушкам своих спутниц. И только королева, казалось, не обращала внимание, разговаривая с Главным королевским библиотекарем.
Укрыв Есению своей грудью, Рикард взял ее руку и поднес к губам. Она резко отдернула ее.
Прошу Вас, Ваше Величество, не давайте пищу для сплетен. И мне и вам это не нужно, тихо проговорила она.
Если ты меня вот тут и сейчас меня не простишь, то я повернусь и всем объявлю, что люблю тебя и хочу чтобы ты стала моей женой.
Есения замерла. Подняла глаза.
Неудачно шутите, Ваше Величество, прищурилась она.
Я не шучу, Тинесия. Именно в тот самый жуткий вечер, когда я оскорбил тебя, за что молю меня простить, я хотел просить твоей руки.
Вы забыли Ваше Величество, что я замужем, с вызовом ответила она.
Нет, не забыл. Но я помогу тебе развестись с твоим мужем, и мы обручимся уже скоро, сразу после твоего развода. Если ты согласна, конечно.
Ну, наконец-то хоть одна разумная мысль, Ваше Величество. Если я согласна! саркастически сказала Есения.
А ты не согласна, разве, любовь моя? в его голосе были слышны слезы.
Она подняла голову и заглянула в глаза. Они умоляли, они просили, они страдали. Эти самые любимые глаза!
Ее сердце не выдержало и она, проговорив,
Простите Ваше Величество, бросилась бежать.
Опустив голову, чтобы не увидели ее покрасневшего лица, Есения выскочила в приемную и быстро начала пробираться между стоящими людьми. И тут она толкает чей-то локоть. Из рук того падает платок. Она машинально поднимает его и подает, взглянув в лицо пострадавшего. Это был Главный библиотекарь королевства, брат Советника. Она присела, извинившись, и подала ему платок. Он, улыбнувшись, кивнул и, взяв его, небрежно сунул за обшлаг своего камзола.
И, о! Что это?
Она увидела знакомую золотом шитую двойную вязь Н с короной над ней!
Пройдя далее, с бьющимся сердцем, оглядела приемную. Советник стоял в стороне в окружении женщин со слегка презрительной улыбкой. Она решительно направилась в его сторону. Он заметил ее движение и, извинившись перед стоявшими дамами, двинулся в ее сторону. Поцеловав руку, тихо спросил.
Что-то случилось, Есения?
Надо поговорить, ответила та, улыбаясь ему.
Он положил ее руку на свой локоть и повернул к выходу. Им в спину неслись злые шепотки.
В чем дело, Есения? спросил он, когда они отошли на довольно большое расстояние.
У меня есть предположения. Но их надо бы еще проверить. И это касается вашего брата, Ваше высочество.
Говорите, жестко сказал Советник, не прерывая шага.
И Есения рассказала ему и про платок, который видела в руках вдовы еще при старой королеве, и про сегодняшнее в руках графа Туккерта, который принял его, как свой и само собой разумеющееся. И еще она видела, как королева, что-то говорила ему, а он хмурил брови и темнел лицом.
Может быть, это и ничего не значит, но я должна была вам об этом сказать, закончила свой рассказ девушка.
А что у вас с королем, душа моя? тихо спросил он, придерживая ее руку, когда та попыталась ее убрать после его вопроса.
Ваше Высочество, это личное и я бы не хотела отвечать.
Все бы ничего, девочка моя, если бы это был не король. Ваше сегодняшнее рандеву наблюдали все кому не лень. И теперь за жизнь короля я не дам и гроша.
Почему? напряглась она.
Теперь наши враги знают, чем можно брать Рикарда.
Чем же? Вы меня пугаете? вскинула на него глаза Есения.
Вами, дорогая. Только слепой сегодня не увидел его сильную заинтересованность вами.
И что же мне делать? пролепетала она, склонив голову от смущения.
Я провожу вас к выходу, и мои солдаты проводят к дому. Прошу, не показывайтесь во дворце, а тем более не встречайтесь с королем.
Она вскинула в недоумении голову.
Пока, улыбнулся он, пока все не уляжется, моя дорогая.
Хорошо, пролепетала она, я буду стараться.
Вот и умница, похлопал он по ее руке.
Глава 24. Прорыв (они)
Через три дня дворец вновь потрясла драматическая вестьсмертельно отравлен Главный библиотекарь и пропал Министр иностранных дел. А с ним и Арин, маг графства Четтерфилд.
Ни в своем доме, ни в других местах, их так и не нашли. И это ищейки из Тайной канцелярии! Оба они, как сквозь щель провалились.
И так, наша королева осталась одна, со своими немногочисленными пешками, говорил маг, катая в ладонях бокал с вином, И думаю, что теперь она остановилась, понимая, что ее зажали в угол. Но что она выжидает?
Судя по количеству писем, что приходит на ее имя от короля и брата сопредельного государства, нам предстоит вскоре быть готовым к выпадам в нашем тылу. Итак, как докладывают пограничники, там происходят какие-то перемещения, которые наводят на нехорошие мысли о подтягивании войск к нашим границам.
Но это может быть чревато международным конфликтом, герцог, воскликнул маг.
Да, и это также имеется в виду. Сейчас там усиленно ведется дипломатическая дискуссия и по этому вопросу. Отказ нашего короля от женитьбы, развязал им руки, и теперь они зашевелись, угрожая и провоцируя наше королевство. И все бы ничего, что не по зубам нашему дипломатическому корпусу, но тут чувствуется чья-то чужая сильная рука, на которую они опираются. Думаю, что это рука тех, кто рвет наше пространство, посылая своих Призраков, рука истинных захватчиков.
И что же намерены делать король и Совет? допытывался маг.
Король с поддержкой Совета выпустил указ о срочной военной мобилизации всех боевых магов, полков и частей армии королевства. Сам же уехал инспектировать границу с сопредельным государством. Своего телохранителя отослал на Грань проверять готовность к отражению Призраков. Ждем результатов их проверок со дня на день.
Есения прислушалась к словам, прижавшись ухом к стене, которая соединяла ее покои с дядиным кабинетом. Он как-то сам ей это подсказал.