Ну, просто допусти, что я из другого мира. Так вот, в том мире я маг, точно такой же, как Гаркин. У нас действует программа обмена, по которой мы можем вызывать друг друга через барьер, чтобы произвести впечатление на учеников коллеги.
Вы ведь сказали, что вы демон, подозрительно сказал я.
Я и есть демон! Слушай, малыш. В моем мире демоном был бы ты, но в данный момент яв твоем, и потому демоня.
Вы ведь сказали, что вы маг.
Просто не могу поверить! в гневе воззвал демон к небесам. Я стою здесь и спорю с каким-то хамом-учеником Слушай, малыш, он снова парализовал меня взглядом, давай попробуем так: ты пожмешь мне руку или я вырву тебе сердце.
Ну, если ставить вопрос так Я хочу сказать, в ту минуту, когда он сорвался, вспылил и принялся кричать, он показался мне точь-в-точь таким же, как Гаркин. Это придавало достоверность его претензиям на дружбу с бывшим моим учителем. Я взял протянутую руку и осторожно пожал ее.
Я меня зовут Скив.
Его рукопожатие было холодным, но твердым. Настолько твердым, что я не смог отнять свою руку так быстро, как мне бы того хотелось.
Рад с тобой познакомиться. ЯАаз.
Оз?
Не родня.
Не родня кому? спросил я, но он уже снова изучал помещение.
Ну, здесь, конечно, нет ничего, что могло бы стать предметом вожделения его собратьев. Раннепервобытная обстановка, терпеть ее можно, но особенно за ней не гоняются.
Нам она нравилась, довольно жестко заметил я. Теперь, когда я преодолел испуг, мне не понравилось презрение в его голосе. Хижина была не бог весть что, и я, разумеется, не испытывал к ней особой привязанности, но мне не по душе была его критика.
Не сердись, малыш, легко сказал Ааз. Я ищу мотив, вот и все.
Мотив?
Причину того, почему кто-то пришил старину Гаркина. Я не очень увлекаюсь местью, но он был моим собутыльником, и это дело возбудило мое любопытство.
Он прервал свое изучение помещения и обратился прямо ко мне:
А как насчет тебя, малыш? Тебе ничего не приходит на ум? Какие-нибудь соблазненные им молочницы или обманутые фермеры? У тебя, знаешь ли, тоже есть в этом интерес. Следующей мишенью можешь оказаться ты.
Но ведь сделавший это парень убит, показал я на обугленный ком на полу. Разве на этом дело не кончается?
Проснись, малыш. Разве ты не видел золотого плаща? Это был профессиональный убийца. Его кто-то нанял, и этот кто-то наймет и другого.
По спине у меня пробежал холодок. Я действительно не подумал об этом. Я начал искать в памяти какой-нибудь ключ к происшедшему.
Ну он сказал, что его послал Иштван.
Что за Иштван?
Не зна минутку. Вы хотите сказать, что следующей мишенью могу стать я?
Ловко, а? Ааз держал в руке золотой плащ. Подкладка такая, что можно носить наизнанку. А я-то всегда дивился, как это выходит, что никто не замечает их, пока они не изготовятся к прыжку.
Ааз
Хм-м-м? О, я не собирался тебя пугать. Просто если кто-то провозгласил открытым сезон охоты на магов вообще или на Гаркина в частности, то у тебя могут возникнуть некоторые Здрасьте! А это что?
Что«это»? спросил я, пытаясь рассмотреть его находку.
Это, ответил он, высоко поднимая свой трофей. Кажется, я здесь не единственный демон.
Это была голова, явно принадлежавшая убийце. Она сильно обуглилась, в некоторых местах проглядывали кости. Мое естественное отвращение к этому зрелищу только усилилось при виде кое-каких очевидных черт лица. Подбородок и уши у головы оказались неестественно заостренными, а изо лба выступали два коротких тупых рога.
Дьявол! в ужасе воскликнул я.
Что? А, девол. Он не с Девы, он с Бесера, бес. Разве Гаркин ничему тебя не научил?
Они снова явятся? спросил я, проигнорировав его вопрос.
Но Ааз был занят хмурым разглядыванием головы.
Вопрос в том, кто был настолько туп, чтобы нанимать в убийцы беса? Единственный, кто мне приходит на ум, это Иштван, но такое невозможно.
Но ведь именно он это и сделал. Разве вы не помните, я же рассказывал
По-моему, ты сказал «Иштван».
Сказал. Минутку, а что сказали вы?
Я сказал «Иштван». Ты что, не чувствуешь разницы?
Нет, признался я.
Хм-м-м Она, должно быть, слишком тонка для человеческого уха. А, ладно. Не имеет значения. Это все меняет. Если Иштван опять взялся за свои старые фокусы, нельзя терять времени. Эй, минуточку! А это что такое?
Это арбалет, заметил я.
С бронебойными стрелами, снабженными теплоискателями? Такое является нормой в этом мире?
Теплоискатели?
Не важно, малыш. Я так не думаю. Ну, это все меняет. Мне лучше быстренько выписаться из номера.
Он начал уходить в пентаграмму. Я вдруг сообразил, что он готовится к отбытию.
Эй! Подождите минутку! Что происходит?
Слишком долго объяснять, малыш. Может быть, как-нибудь встретимся еще раз.
Но вы же сказали, что следующей мишенью могу быть я!
Да, ну так уж сложилось. Вот что я тебе скажу. Пускайся в бега, и, может, они тебя не найдут, пока все не кончится.
У меня закружилась голова. События происходили слишком быстро для моего мышления. Я все еще не знал, кем или чем был этот демон, следует ли мне доверять ему, но я знал одно: ситуация была мне явно не по зубам и в моем распоряжении не было никого лучше этого Ааза на роль союзника.
А вы не могли бы мне помочь?
Нет времени. Я должен двигаться.
А нельзя ли мне отправиться с вами?
Ты будешь просто путаться под ногами, может быть, даже навлечешь на меня гибель.
Но без вас погибну я!
Я начал впадать в отчаяние, но на Ааза это не производило впечатления.
Скорее всего нет. Вот что я тебе скажу, малыш. Я действительно должен уходить, но просто для того, чтобы показать тебе, что ты, по моему мнению, выживешь, я покажу тебе маленький фокус, которым ты, быть может, когда-нибудь воспользуешься. Видишь все это барахло, с помощью которого Гаркин проводил меня через барьер? Так вот, в нем нет необходимости. Смотри внимательно, и я покажу тебе, как мы это делаем, когда не смотрят наши ученики.
Я хотел крикнуть, заставить его остановиться и выслушать меня, но он уже начал. Он развел руки в стороны на высоте плеч, поднял взгляд к небесам, глубоко вздохнул, а затем хлопнул в ладоши.
Ничего не произошло.
Глава третья
Единственное, что надежней, чем магия, это твои друзья.
Ааз нахмурился и повторил всю процедуру, на сей раз немного быстрее.
Картина не изменилась.
Я решил, что случилось непредвиденное.
Что-то не так? вежливо спросил я.
Да уж, что-то не так! прорычал Ааз. Оно не действует.
А вы уверены, что проделываете все правильно?
Да, я уверен, что проделываю все правильно, точно так же, как был уверен последние пятьдесят раз, проделывая то же самое!
Он казался обиженным.
А вы не могли бы
Слушай, малыш. Если бы я знал, что именно не так, я бы давно уже все исправил. А теперь просто-напросто заткнись и дай мне подумать.
Он уселся, скрестив ноги, в центре пентаграммы и начал чертить на полу непонятные узоры, мрачно бурча про себя. Я не мог определить, что он делает: пробует какое-то альтернативное заклинание или просто упорно думает, но решил, что спрашивать будет неразумно. Вместо этого я воспользовался случаем для упорядочения собственных взбаламученных мыслей.
Я по-прежнему не мог с уверенностью сказать, является ли Ааз для меня угрозой или единственным возможным спасением от большей угрозы. То есть к тому времени я почти не сомневался, что он шутил насчет вырывания у меня сердца, но ведь это такое дело, относительно которого хочется иметь полную информацию. Одно я усвоил навернякаво всей этой магии было кое-что посущественнее, чем левитирование перьев.
Вот в чем дело! Ааз снова стоял на ногах, прожигая взглядом тело Гаркина. Ух, этот недоношенный вомбатов сын!
А что такое вомбат? спросил я и сразу же пожалел об этом. Прыгнувший мне в голову мысленный образ был таким ужасающим, что вникать в подробности совершенно не хотелось. Мне не стоило беспокоиться. Ааз не собирался терять время на ответ.
Ну, это довольно убогая шутка. Вот и все, что я могу сказать.
Э о чем это вы толкуете, Ааз?
Я толкую о Гаркине! Он-то и устроил мне это. Если бы я мог подумать, что дело зайдет так далеко, я бы превратил его в козорыбу при первой же возможности.