Ты кто такой?спросила Ниа, будто бы животное могло ответить.Откуда взялся?
Её взгляд метнулся к раскрытому окну. Конечно, третий этажэто довольно высоко, но коготки у зверька выглядят крепкими, видимо, он как-то смог забраться.
Никогда не видела никого похожего. Может быть, ты из Тасара? Муж леди Станиславы оттуда, возможно, у них в горах живут подобные животныевслух размышляла девушка.Ты, наверное, очень сильный, раз сумел добраться сюда.
Зверек, будто поняв, о чем она говорила, гордо задрал голову. Ниана улыбнулась. Красивый какой и смешной.
Хочешь есть? Бедняга, ты, верно, голодный, раз забрался так далеко. Хочешь пирожок? Или, может, тебе мясо отдать?
Пушистик принюхался, запрыгнул на столик и попробовал взять крупное яблоко. Ниана удивилась такому выбору. Она почему-то была уверена, что её необычный посетительхищник, однако зверек с удовольствием уплетал кусочек яблока, который отрезала ему Ниа.
Глядя на то, как аккуратно ест пушистик, двумя передними лапками держа предложенное угощение, девушка окончательно уверилась, что перед ней чей-то фамильяр: не могут простые животные вести себя настолько разумно. Живя всю жизнь в Велии, она никогда не слышала о подобных зверях и предположила, что её маленький гость родом из Тасара. Вероятно, фамильяр какого-то горца, возможно, даже хранителя Ллойда, мужа леди Станиславы.
После перекуса Ниана прилегла на кровать поверх покрывала, зверек, не стесняясь, пристроился рядом и даже разрешил себя погладить. Вскоре девушку сморил сон. Разбудили её мачеха и сводная сестра, которые пришли с прогулки. Пушистика рядом не оказалось. Розмари шумно рассказывала о том, что одна из невест толкнула её в грязь, отчего край юбки испачкался, и теперь ей не в чем идти на обед!
Ниана поморщилась. Придется вновь вычерпывать резерв до дна, чтобы почистить низ платья. Всего час прошел, мана толком не успела восстановиться. Девушка потянулась к магии и вдруг с удивлением поняла, что резерв полон.
Как это произошло? У неё было несколько предположений.
Может быть дело в доме? Она слышала, что в старых замках в стенах были вмурованы артефакты, которые помогали выработке маны у чародеев, что находились внутри. Правда, это касалось пограничных крепостей и гарнизонов, а поместье герцогов никогда не имело стратегического значения, поэтому устанавливать здесь артефакты было бы нерационально.
Еще одна возможность быстро восстановить резервМагическое Сердце. Сердцаэто древние артефакты, которые сохранились только в старых аристократических родах. Артефакт защищает представителя рода, если человек находится в стенах поместья. Но для того, чтобы он помог, необходимо, чтобы глава семьи провел специальный обряд, или наличие общей крови с представителями рода. Прямые наследники могли пользоваться Сердцем и без ритуала. Но Ниана наследницей не была, и обряд принятия в род никто с ней не проводил. По крайней мере, в сознательной жизни.
Быстро восстанавливали резерв некоторые продукты. Например, мясо аронговмагически выведенных баранов. Возможно, именно его добавили в пирожки. Ниа ни разу не пробовала этого деликатеса, поэтому не смогла бы отличить по вкусу мясо аронга от обычной баранины. С другой стороны, зачем лорду Мирту это нужно? Конечно, он богат, но кормить немагов пирожками с таким мясомглупость и расточительство.
Последнее предположение: восполнение маны дело рук, точнее лап, необычного фамильяра. Однако восстанавливать резерв фамильяры могли только тем, с кем запечатлены. Может быть, это особенность именно этого вида зверей? Хотя Ниана даже не слышала о таких способностях. С другой стороны, скрытность горцев недаром вошла в поговорки. В любом случае не стоит мачехе знать о чудесном восполнении резерва.
Изображая работу из последних сил, Ниана почистила юбку Розмари и поправила прически, а потом вся компания направилась на обед в большую залу.
Повара снова поработали на славу. Суп был вкусным и легким, запеченное мясонежнейшим, а маленькие пирожные таяли во рту. После обеда герцог рассказал о планах мероприятий на ближайшие пять дней. Сегодня и завтра вечером запланированы балы. Завтракать и обедать герцог теперь будет с невестами. Однако не со всеми сразу. Четыре девушки будут приглашены в малую гостиную на завтрак и четырена обед.
Остальные гости могут трапезничать в своих комнатах или спускаться в большую залу. Завтракая и обедая с претендентками, его светлость за четыре дня посмотрит на всех невест. Путем нехитрых вычислений, Ниана выяснила, что на место герцогини претендуют тридцать две девушки.
Сегодня и завтра на балах лорд Мирт пригласит на танец каждую из невест. На третий день в поместье устроят театральную постановку, потом гостей ждут показательные выступления артистов. На четвертый день планировалась утренняя прогулка на лошадях, поэтому вместо завтрака очередные четыре девушки будут приглашены на ужин. В последний (пятый) день вечером состоится прощальный бал, а днем и вечером его светлость сможет пообщаться с приглянувшимися кандидатками, с любой на выбор.
Каждой невесте выдали план мероприятий, список, в котором была указана её очередь на танец с герцогом, время и место проведения обеда или ужина с его светлостью. Ниана с сестрой должны будут танцевать с лордом Миртом завтра на балу, а их очередь на совместный прием пищи выпадала на четвертый день.
Онта довольно улыбнулась, прикинув, что платья на все эти мероприятия у них есть, должно хватить и украшений, а после того, как герцог выберет падчерицу в качестве невесты, немолодая леди подберет новый гардероб для себя и для дочери. Ниана тоже радовалась. Смотрины продлятся всего пять дней. Это значит, что дней через десять-двенадцать они вернутся домой, и девушка, наконец, узнает о том, как себя чувствует отец.
После обеда леди Онта и Розмари решили наведаться к каким-то знакомым мачехи, которые также приехали на отбор, а Ниана, отговорившись головной болью, осталась в комнатах. Девушка хотела, наконец, посмотреть книгу, которую купила недавно.
По пути в поместье герцога леди несколько раз останавливались в небольших городках, проходились по магазинам и немного отдыхали от путешествия в душной карете. В одном из таких городков на глаза Нианы случайно попался букинистический магазинчик. Именно там она присмотрела книгу «Особенности составления бытовых заклинаний». Издание редкое, но части листов в книге не оказалось, кроме того, переплет был мягким, бумага не слишком дорогая, и только поэтому девушке удалось сторговаться с немолодой дамойвладелицей магазина. Правда, кроме оплаты покупки, ей пришлось накладывать защиту от грызунов на лавку женщины, вычерпывая весь резерв до дна, но результат того стоил.
Сегодня, наконец, у Нианы появилась возможность изучить редкую книгу. Девушка все время пользовалась готовыми матрицами чар, а о способах их составления знала крайне мало. Её приводила в восторг сама мысль о том, что заклинания можно создавать самой.
Вводная часть книги захватила Ниану. Оказывается, для каждого случая можно использовать свою особую матрицу, немного изменяя заполняемость маной разных частей. Например, простейшее заклинание, которое ускоряет рост растений. Его можно было применять на деревья, травы, цветы или кустарник полностью, а можноусиливать и уменьшать воздействие на какие-то части. Больше вложить в рост корней, стеблей, цветка или плодов. Распределяя ману в зависимости от вида растений, получалось здорово экономить резерв.
Перевернув последнюю страницу вступления, девушка уже мысленно потирала руки от открывавшихся перспектив, но сложность формул и расчетов для каждого отдельного случая привела её в уныние. Однако Ниана не привыкла отступать: вооружившись карандашом и клочком бумаги, она пыталась составить матрицу для усиленного роста моркови.
Появление мачехи и сводной сестры прервало ее попытки разобраться в формуле. Пора было готовиться к балу.
Глава вторая. Бал
Платья привели в порядок приглашенные служанки: разгладили помявшуюся ткань, пришили порвавшуюся петельку на корсете мачехи, накрахмалили кружева. Они же сделали прически, и Ниане оставалось только закрепить волосы с помощью магии и помочь с вечерним макияжем.