Кратегус, как прежде, прямо сидел в седле, сохраняя на лице непроницаемое выражение. Лишь изредка его ресницы вдруг вздрагивали, и взгляд обращался в сторону, где не было ничего, кроме листьев и травы. Иногда он прислушивался, чуть сдвинув к переносице брови. Впрочем, заметить всё это можно было, лишь пристально вглядываясь в его лицо, и я поняла, что уже несколько минут внимательно наблюдаю за ним.
Ты действительно так уверен в себе, как пытаешься показать? спросила я.
Ты сама ответила на свой вопрос, нехотя ответил он и посмотрел на меня. Я чувствовал бы себя куда уверенней, если б был один.
Боги леса пробормотала я, тоже прислушиваясь к окружающим меня звукам. Я услышала дыхание ветра, потрескивание веток, шелест листвы, пересвист множества птиц и движение вокруг, на многие сотни метров. В этой какофонии негромких звуков слышался какой-то общий ритм, словно их издавало одно огромное существо. Мне кажется, никогда ещё я не слышала такого, ни в карпатских лесах, ни в джунглях Амазонки, ни в девственных лесах Дикта. Мой муж
Твой муж?.. переспросил он.
Да, кивнула я. Было время, когда его звали Сыном Волка, он вышел из таких же лесов. Он говорил, что для врагов они опасны, потому что имеют сознание и умеют управлять силами, заключёнными в них.
Он был друидом?
Никогда. Воином, варваром, принявшим крещение в Риме у первых христиан. Он сражался с римлянами. Потом был крестоносцем, потомсвященником, но навсегда остался сыном лесов. Он был плоть от плоти леса и чувствовал себя его частью. Теперь я начинаю понимать его слова, но чувствую себя совсем не так уверенно, как он.
Кратегус кивнул, задумчиво глядя по сторонам.
Чужая магия, слишком древняя и слишком первобытная. Но я чувствую, что могу понять её. Если
Что если? спросила я, услышав в его голосе нерешительность.
Если я позволю себе стать МакЛареном. Его кровь тоже была замешана на древесных соках, не зря же на его гербе красовалась ветка боярышника. Он от отца получил уроки ворожбы на травах, и его алхимические опыты были основаны не на контактах с потусторонними силами, а на взаимодействии с элементалями, духами стихий.
Правда? Он был язычником?
Еретиком, хоть и служил у епископа, Кратегус усмехнулся. Его преосвященство полагал, что его любимец балансирует на хрупкой грани добра и зла, заигрывая с мелкими бесами, и по-отечески предостерегал его об опасностях подобных затей. Но узнай он, что сей достойный юноша экспериментирует с древними языческими ритуалами, сведения о которых почерпнул в калханах своей дикой родины, он бы
Он бы?..
Отправил его в застенок, а потомна костёр. Лучше свои бесы, чем языческие.
Логично. И как, эти опыты были удачными?
Нет. Он был слишком набожным человеком, и это мешало ему вступить в реальный контакт. Но он был хорошим травником.
Что тебе мешает стать МакЛареном?
Он пожал плечами.
Кратегус. Пойми, я демон, и я не могу так просто сказать себе: яДжулиан МакЛарен из клана МакЛаренов, я сын Ангуса и Хизер, брат Эдмунда и Керолайн. Я человек и кровь моякровь человека и сотен других людеймоих предков, которые жили до меня в моём доме. Ясын Шотландии и Каледонии, я потомок Абарида и сила его магии живёт в моём сердце.
Да, это слишком ответственное заявление.
Опять смеешься, вздохнул он. А я почти готов сказать это, но у меня не человеческая кровь, и у меня нет сердца, он покачал головой. Это ужасно, чувствовать себя человеком, но не быть им. И понимать, что моя демоническая сущность ещё даст о себе знать в самый неподходящий момент. Я не хочу поддаваться этой иллюзии, потому что это будет самообманом. А самообман ведёт к ошибкам и, в конечном счёте, к поражению. Моя голова должна быть ясной, только тогда я смогу всё правильно оценить и вовремя среагировать на опасность.
Но если именно эта иллюзия даст тебе возможность понять древесную магию
Мне так кажется. Но я могу ошибаться.
Понятно.
Мы снова ехали молча. Вокруг постепенно темнело, и гром гремел уже совсем близко. Я изредка поглядывала вверх, туда, где над высоким шатром из веток виднелась туча. Казалось странным, что она висела неподвижно, словно была приколочена к небу.
По мере того, как мы двигались вглубь дубравы, покрытой этим грозовым покрывалом, лес становился всё мрачнее, листваболее жухлой, а потом и вовсе пропала. Мы ехали среди чёрных сучковатых дубов, голые ветви которых сплетались в странные узоры, а за ними как за прутьями решётки клубилась фиолетовая туча. Стало холодно, и навстречу нам подул ветер, к которому скоро присоединились мелкие капли дождя. Серая, засыпанная истлевшей листвой тропа вела нас всё дальше, туда, где сверкали белые молнии и откуда докатывались до нас оглушительные раскаты грома.
Проклятое место, пробормотала я, застёгивая воротник куртки. Нам точно нужно туда ехать?
Демон пожал плечами и пришпорил коня.
Глава 60
Что должно быть в таком месте? Пещера дракона? Заколдованный замок? Капище тёмных богов? Поторапливая коня вслед своему спутнику, я перебирала догадки одну мрачнее другой. Ветер бил в лицо и над головой клубилась фиолетовая темнота, замешанная сполохами молний и сдобренная бесконечными раскатами грома. Чем дальше вглубь грозы мы продвигались, тем тягостнее становилось на душе. Воображение рисовало проклятый город, населённый душами грешников, или жуткое чудовище, обгладывающее кости своих жертв. А, может, там провал, ведущий прямо в Преисподнюю?
Но ветер стих и наступила тишина. Гром слышался позади, а здесь не было слышно ничего, кроме шелеста листвы под копытами коней. Туча, подсвеченная странным голубоватым светом, висела над мёртвыми деревьями, и этот свет заливал всё вокруг, придавая и без того жуткому пейзажу совершенно ирреальный вид.
В полном молчании мы выехали на небольшую поляну, где увидели не замок, не капище, а маленькую чёрную хижину, кое-как сооружённую когда-то из бурелома и почти окаменевшую в течение многих лет, если не веков. Из её крыши, представлявшей собой сплетенье сучьев, вверх тянулся сизый дымок, который уходил к небу, где вливался в колдовскую тучу. Из хижины слышался хриплый старческий голос, что-то бормотавший или напевавший.
Это хижина колдуньи? спросила Лия, с опаской осматриваясь по сторонам.
Похоже, ответил её отец. Только что мы тут делаем?
Собираемся узнать будущее, негромко ответил Кратегус и спешился. Привязав коня к корявой ветке одного из деревьев, он осторожно приблизился к входу и заглянул внутрь. Потом обернулся:Кто со мной?
Первым, как ни странно, отозвался Эльвер, который зарычал и, приподнявшись на задние лапы, превратился в человека.
Я пойду с тобой, на тот случай, если тебе понадобится помощь.
У меня, похоже, тоже нет выбора, пробормотала я, спрыгивая с коня.
Я тоже, кивнула Лия.
Папа останется сторожить лошадей? ядовито осведомился демон.
Джексон ворча сполз с седла.
Это может быть опасно, хмуро сообщил он. Если это настоящая ведьма, то она может нас всех заколдовать.
По меньшей мере, троим бояться нечего, усмехнулся демон и, нагнувшись, вошёл в хижину.
Изнутри она выглядела куда больше, чем снаружи. Это был почти зал, стены которого были сложены из огромных окаменевших от времени стволов. Всюду висела паутина, связки каких-то корней, плодов, дохлых птиц и летучих мышей. Посреди зала был разведён большой костер, над ним на медном треножнике стоял чёрный котел, из которого и струился вверх фиолетовый дым. Вокруг котла бродила скрюченная старуха в лохмотьях и помешивала своё варево, бормоча заклинания.
Старуха была как раз такая, как изображают в детских книжках злых ведьм: неопрятная, хромая, страшная, с грязными седыми космами и огромным крючковатым носом.
Что вам надо? прохрипела она, не отрываясь от своего занятия. Я никого не звала к себе в гости. Уходите.
Кратегус, который с брезгливым видом озирался по сторонам, недовольно взглянул на неё.
Ты просто забыла, Веледа. Должно быть, я слишком задержался в дальних странах.
Его слова, а, вернее, даже голос произвели на старуху неожиданное впечатление. При первых же звуках она резко вздрогнула и выронила свою поварешку, которая с бульканьем утонула в котле.