Я отшатнулась от неё, не веря своим ушам. Та, что буквально вырастила меня, та, что учила не поддаваться мужчинам, быть собой, не могла сказать такого!
Что?
Вместе с жаром ветры принесли новость дочь Айхонары должна понести от воина северных степей.
У Айхонары много дочерей. Почему я?
Ты не последуешь за воином как жена или служка. В тебе силен дух свободы.
Это ты его воспитала, с горечью бросила я. Ее слова я чувствовала как предательство.
И не разу не пожалела об этом. Раэза, ты дочь той Айхонары, что пала много лет назад под натиском традиций. Хаст Ингайр принес нам много бед, и пусть смерть его утрата, которая наполнила неподдельной скорбью наши сердца, но дела его принесли много боли. Не только Айхонара пострадала, вся степь в опасности! Черный огонь спустится с небесных чертогов во время следующего пика жара и уничтожит всех, кто встретится на его пути
Так уже бывало, наклонила я голову, понимая, что спорить со знающей не стоит.
Так нет! Это смерть. Степь кричит, что зло проснулось и требует свою плату. Дети расплачиваются за грехи родителей. Тебе придется принять ношу, которую моим плечам уже не вынести. Я научила тебя многому, Раэза, но остальное тебе придётся познать самой
Её оборвал шум, ткань колыхнулась, и в жилище Зааты влетела Сириха, девочка-ураган.
Матерь Заата! Укрой! пропищала она.
Я быстро села на низкий топчан, накрывая колени узорчатой тканью.
Сириха, сюда.
Девочка благо малолетка была худенькой и костлявой юркнула под покрывало. Вовремя, к нам ворвался еще один незваный гость.
Знающая, поклонилась Аринза. Не видела ли ты здесь девчонку Сириху? У неё возраст подходит, хочу пристроить в красильню. А там и выдадим за кого из мастеровых.
Я поморщилась, но промолчала. Аринза уважаемая жена, все мастеровые ходят под ее мужем. Только не везет тем сиротам, что попадают под опеку этой мудрой женщины. Слезы вот что готовит им судьба. Но я ничего не могу с этим сделать. Заата может, но не вмешивается. Знающая следит за благополучием всей Айхонары, какое ей может быть дело до одной жизни из сотен?
Нет. Но даже если бы и видела, уверена ли ты, что я бы тебе сказала об этом?
Тонкая издёвка, и всё же Аринза её услышала. Поклонилась и развернулась, чтобы уйти.
Как я не рассмеялась, не понимаю. На богато расшитом узорами цвета неба одеянии обнаружилась лишняя деталь. Несколько ниже спины два тёмных отпечатка уже не детских ладошек. Тот, кто это сделал, очень старался, чтобы краска легла ровно. И уверена, что теперь их ничем не выведешь в красильне мастера Эргура лучшие степные краски.
Она ушла, и я откинула с колен покрывало, чтобы посмотреть на счастливую девчонку, которая прижималась к моим ногам.
Ну, и зачем ты это сотворила? стараясь говорить с укоризной, я не могла скрыть смешинок, плясавших в глазах. И Сириха это видела.
А чего она меня замуж отдать хочет? Мне ещё шестнадцати пиков степного жара не миновало, а она уже мужа нашла. Да и кого! Старика Лидихира!
То, что этому старику едва минуло двадцать, я уточнять не стала. Сириха права, ей ещё рано думать о таком.
Знающая, я подняла взгляд на Заату. Просить стыдно, но разве дети заслуживают такого?
Я дам ей приют. И от Аринзы дам защиту. Только, дитя, готова ли ты к этому? она посмотрела на девочку.
Я с радостью буду вам служить! Сириха вскочила на ноги, подумала немного и поклонилась. Всегда-всегда! И не уйду.
Глупая, покачала головой Заата. Не давай обещаний, что не сможешь сдержать. Ступай на кухню, принеси мне сока ягод эве.
Девочка радостно подпрыгнула на месте, помчалась в сторону выхода, развернулась, поклонилась и только после этого покинула нас.
У неё всё будет хорошо, успокоила меня знающая ещё до того, как я задала вопрос. Она молодая, не понимает ещё, что для неё лучше будет.
Ты отдашь её Лихидиру?
Женщина усмехнулась.
Степь скажет своё слово. Рано или поздно, она его скажет.
Да, степь всегда знала, что будет.
Я смотрела, как раздувается от ветра ткань, закрывающая проёмы двери и окна. Тяжёлая, единственная защита от дневного зноя.
Иди, неожиданно произнесла Заата. Она ждёт тебя.
Я вздрогнула. Но знающая была права. Всей моей жизнью управляла воля степи.
Глава вторая. Он
Он смотрел, как бескрайний горизонт поглощает вторую, утреннюю, луну. Каждый раз он надеялся, что эта ночь не закончится и станет последней, но Это была несбыточная мечта. Солнце изо дня в день повторяло свой незамысловатый путь. И выжигало в степи бескрайние пустоши.
Мой хаст?
Он поморщился. Его единственный слуга уступка отцу всегда приходил на рассвете. Боялся, что он совершит то, что не соответствует статусу будущего хаста? Духи степи! Он готов выполнить свой долг, пусть это и претит ему.
С чем сегодня привела тебя степь? вздохнув, спросил он.
Мой повелитель Риангар, сегодня пребывают посланники из хасттана Турайры и хасттана Тайрады.
Тайрада. Единственный хасттан, которого он боялся. Все остальные держались старых правил, верили, что мир нерушим, неизменен. Они верили, что жар степи не угаснет никогда, но между тем, север знал, что жар не вечен. Тайрада. Единственный хасттан, где знали, что холод бывает не только во время полной ночи, когда луны уходят, забирая с собой согревающий огонь светила.
Они уже здесь?
Нет, повелитель. Но вестники видели их у наших границ. К восходу первой луны они будут в твоем доме.
Риангар тяжело вздохнул. Смерть хаста сыграла с ним злую шутку. Если бы он вошел во владение при его жизни, стал его правой рукой, все было бы проще. Теперь же он вынужден ждать, не решится ли кто-нибудь бросить ему вызов, чтобы присоединить Айхонару к себе.
Самые жаркие степи. Самые богатые земли. Кто только не пытался их захватить.
А ведь если Тайрада решится на войну, то сможет завоевать Айхонару. Север отделяет от юга всего лишь водная преграда не слишком большая помеха для умелых воинов.
Я не знаю, что мне делать, Риангар провел ногтем по лезвию клинка, который его мастера выковали для почетного гостя.
В вас живет сила степи и ее воля. Любое ваше решение уже правильное. Не стоит сомневаться в том, что нам не подвластно.
Власть. Всем нужна лишь власть. И только я, будто в насмешку, прошу у духов предков покоя.
Мой хаст, ваш отец верил, что вы приведете Айхонару к миру. Он был великим человеком, и я верю, что степь положила вам не меньше удачи, чем ему.
Удачи, Ниаз? горько рассмеялся молодой хаст. Я его единственное дитя! Да и то дарованное степью лишь после плача Зааты! Это ты называешь удачей? Он был воином, которому духи не дали продолжения.
Как и вам, повелитель, мягко заметил старый слуга.
Как и мне, согласился Риангар.
Он замолчал, наблюдая, как блики всходящего светила играют на узорах, что покрывали металл. Этот клинок стоил дороже, чем многие могут себе представить. Но Риангар не скажет, какова его цена. Если Линар действительно так мудр, как о нем поют ветра, то он узнает и оценит этот дар. Если же нет Тогда Айхонару может спасти лишь чудо.
Заата могла знать то, что было неведомо остальным, но она не скажет. Знающая степей Айхораны была слишком иной. Ей нельзя было приказать, как всем остальным, что делили кров и пищу под защитой хаста. Она сама защищала себя и тех, на кого указывали предки. Глупой надеждой было верить, что она укажет правильный путь. Но она могла это сделать. И сделала. Только путь этот был не таков, о котором можно мечтать.
Повелитель?
Ниаз, предупреди воинов, чтобы они держали себя в руках. Любое слово может спровоцировать поединок. Мы не знаем, чего истинно хотят наши гости, но мне не верится, что все они едут к нам с миром. Отец бы знал, как поступить
Но вы не ваш отец.
Не он. Да, и вели подавать еду. Солнце встало, скоро жар вступит в свои права, а у меня еще много дел. Придется торопиться, чтобы все успеть.
Как прикажете, мой хаст И, быть может, я могу вам помочь?
Предложение было соблазнительным. И Риангар знал, что Ниаз из тех, кто действительно знает, как ему помочь. И не просто помочь. Он мог бы избавить его от всех проблем, и никто и никогда не узнал бы, что случилось на самом деле.