Я бесцельно бродил между стеллажами, легко проводя кончиками пальцев по кожаным корешкам. Мы верим в книги. Компьютерные файлы можно взломать, а бумагу - нет. Единственный способ получить доступ к информации в этой библиотеке - прийти сюда лично. И единственный способ сделать это - стать частью семьи.
- Привет, Эдди. Рад снова тебя видеть.
Я обернулся, уже улыбаясь, потому что знал, кто это, кто это должен быть. Был только один живой член семьи, который был бы рад видеть меня снова. Он выглядел великолепно, как всегда идеально одет, в превосходный - стильный костюм-тройку, который только можно купить за деньги, выглядя во всех отношениях лихим джентльменом-авантюристом, каким он и был.
Дядя Джеймс высокий, смуглый красавец, элегантный и язвительный, в прекрасной форме, для человека под пятьдесят. На его выразительном лице было множество характерных морщин, но его волосы попрежнему оставались чёрными. Приветливая улыбка, широкая и искренняя, но даже наедине со мной в его глазах оставался оттенок укоренившегося ледяного спокойствия. Джеймс всегда был моим любимым родственником. После того, как мои отец и мать были убиты, Джеймс стал для меня самым близким человеком. Он принял угрюмого, молчаливого, потерянного мальчика-интроверта и дал ему повод жить. Он находил вещи, которые пробуждали мой интерес, бросали мне вызов, поощрял моё бунтарство, он дал мне цель, - научиться бороться со всеми злодеями мира, ответственными за сиротство стольких детей. Он вернул меня из собственного мирка, дал мне возможность вновь обрести счастье. Если у меня и был герой, то это был дядя Джеймс. Последний из великих Авантюристов, он отправлялся на достойную войну, как голодающий на пир. У него был самый большой опыт и больше всего успешных миссий, чем у кого-либо из членов семьи. Его прозвище было проклятием на устах нечестивцев, и одно его упоминание было способно прервать разговоры в барах и забегаловках по всему миру. Его называли Серым Лисом, и он олицетворял собой всё, к чему я когда-либо стремился.
Он также был первым, кто посоветовал мне уехать и начать самостоятельную жизнь, пока семейное упорство в соблюдении долга и традиций не подавило мой дух. Я всегда считал, что единственная причина, по которой мне позволили действовать в отдалении, - это то, что дядя Джеймс вступился за меня перед Матриархом. Конечно я не упоминал об этом. Это только смутило бы его.
- Рад снова видеть вас, дядя Джеймс, - сказал я. - Десять лет прошло, а до сих пор, как ни странно, нет даже намёка на седину на висках
- Праведная жизнь и обильные возлияния, - сказал он небрежно. - Ты раздобрел с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Тебе идёт.
- Вы знаете, почему меня сюда вызвали?
- Понятия не имею, Эдди. Сюда я заглядываю только в перерывах между миссиями. Мягкая постель, хорошая еда и шатание по винным погребам, прежде чем меня снова возьмут в оборот. Я только что вернулся, после того, как расквасил доку Delirium нос в джунглях Амазонки, и как только я проведу здесь небольшое исследование, я отправлюсь разбираться с теневеками - Боксёрами Шанхая. Ты же знаешь, как это бывает: одно к одному.
- Я так завидую, - сказал я, невольно ухмыляясь. - Вы получаете все самые впечатляющие задания. Мне самому никогда не разрешали даже выезжать из страны.
Он приподнял одну бровь, прикуривая чёрную русскую сигарету от золотой зажигалки с монограммой. - Теперь ты знаешь, почему это так, Эдди. Ты хорошо работаешь. Люди это замечают. Чем больше миссий ты успешно завершишь, тем больше доверия ты заслужишь, тем больше они ослабят поводок.
- Но они никогда не снимут поводок, не так ли? Я никогда не буду свободен от семьи.
- Зачем тебе это нужно? Ты являешься частью самого важного мирового наследия. Джеймс посмотрел мне прямо в глаза, очень серьёзно. - Родиться Друдом - это не только привилегия, но и ответственность. Мы знаем правду о том, как обстоят дела на самом деле, и сражаемся в битвах, которые действительно имеют значение. И если в ответ мы получаем всё самое лучшее, то это потому, что мы это заслужили. И всё, о чём просит семья - это верность.
- С самого рождения мы призваны на войну, которая никогда не закончится, - сказал я, встретив его взгляд. - И большинство из нас погибает, сражаясь на этой войне, вдали от дома и семьи. Некоторые из нас никогда не узнают своих родителей, а некоторые родители никогда не узнают своих детей. Я знаю: служить - большая честь. Но я бы хотел, чтобы интересовались и моим мнением.
И в этот момент прозвучал сигнал общей тревоги, как будто все колокола и сирены в мире сработали одновременно. Мы с Джеймсом синхронно повернулись и побежали обратно через библиотеку. Мы выскочили в коридор и чуть не налетели на Сержанта-ат-Армс, который промчался мимо нас с пистолетом в каждой руке. Джеймс схватил его за плечо, потянул на себя и остановил, со всех сторон сбегались члены семьи.
- Это в Центре! - крикнул Сержант-ат-Армс, вырвался и помчался по коридору, - Это нападение на Святость! Ему не нужно было больше ничего говорить. Мы с Джеймсом уже бежали за ним. Теперь у Джеймса тоже было по пистолету в каждой руке. И всё, что было у меня, это мой игольчатый пистолет.
Не та карта Я был уверен, что на этот раз замороженной святой воды будет недостаточно. Сердце было источником силы семьи. Накопленная в нём энергия делала возможными всё наше волшебство и сверхнауку, включая живую броню, от которой мы все зависели. Но Святилище, просторная камера, в которой хранится Сердце, была наиболее хорошо защищённой и охраняемой частью Холла. Она должна быть неуязвимой, неприкасаемой. Прямое нападение на Холл было весьма редким явлением; нападение на Сердце было беспрецедентным, немыслимым.
Мы с Джеймсом бежали дальше, преодолевая коридор за коридором, на огромной скорости, мы дышали ровно, чтобы сохранить дыхание, так, как нас учили. Всё больше и больше членов семьи сбегались отовсюду, чтобы присоединиться к нам, мужчины и женщины с шокированными, напряжёнными лицами и всевозможным оружием в руках. Молодые и пожилые, бойцы и исследователи, и даже дежурный персонал; люди, которые никогда не должны были понадобиться, учитывая гарантированную безопасность Холла.
Теперь мы приближались к Святыне в самом центре Холла. Я почувствовал, как волосы у меня на затылке встали дыбом. В воздухе ощущалось давление, присутствие, словно хладная тень места, где происходят плохие вещи. Грядёт что-то Большое, вот что сказал старый Джейкоб. Что-То Большое Что-То Плохое. И теперь это близко. Предельно близко.
Мы с дядей Джеймсом догнали Сержант-ат-Армса как раз в тот момент, когда он проскочил через огромные двойные двери в Святилище, Сердце было там: огромный алмаз, сияющий как солнце, настолько большой, что заполнил просторную камеру, которую семья построила для его хранения и защиты. Алмаз больше автобуса, миллион граней, пылающих и мерцающих так ярко, что никто из нас не мог вынести прямого взгляда на него. Комната была наполнена его светом, и войти в Святилище было всё равно, что нырнуть в ледяную воду. У нас перехватило дыхание. Встряхнуло саму душу. Сердце пылало потусторонним светом, храня и используя силу, которая делала возможной деятельность нашей семьи. Свет или энергия, наука или магия - даже после стольких веков, что оно было с нами, мы не приблизились к его пониманию. Сердце было окружено мощными защитами. Я почувствовал их тогда, когда входил в Святилище, они бились в мерцающем воздухе. Некоторые члены семьи даже не могли заставить себя войти в комнату. Но всё равно колокола и сирены пронзительно голосили, созывая семью на защиту Сердца, от нападения кого-то или чего-то невероятно могущественного.
Только самый страшный из наших врагов осмелился бы совершить столь дерзкий налёт. Медленно я обошёл вокруг гигантского алмаза, держа одну руку перед глазами, чтобы защититься от подавляющего блеска. Свет, казалось, проникал сквозь мою хрупкую плоть, как рентген. Джеймс был со мной и Сенешалем, и я чувствовал это так же хорошо, как и видел, пока другие члены семьи медленно двигались вокруг сердца, отчаянно ища любые признаки врага. У меня в руке был мой игольчатый пистолет. Я не очень-то верил в него, но от одного его присутствия мне становилось легче. На мне не было брони. Ни на ком из нас не было. Мы всё ещё думали о безопасности Сердца. Нам даже в голову не приходило, что мы можем быть в опасности. Это был Холл, а здесь мы всегда были в безопасности.