Рот наполнился черной тошнотворной жижей, которую не до конца получалось отплевывать. Хорошо, что медведи почти не восприимчивы к трупному яду. Михаил усилил хватку, и в это время Скипер дико взревел, а потом повалился на бок, прикрыв глаза и тяжело переводя дух. С его морды вместо пены стекала черная слизь.
«Одолел ты меня, кудесниче! проникла в мозг чужая мысль. Проси, что хочешь, только не губи!»
Из-за несовершенства речевого аппарата Скипер, похоже, освоил телепатию, и пользовался этим искусством, узнавая слабости врагов и умело прибегая к манипуляциям.
«Назови хоть одну причину, по которой, я должен тебе верить! Ты трижды пытался заманить меня в ловушки, ставил препоны на моем пути!»также безмолвно, поскольку и медвежья пасть не очень способствовала членораздельной речи, отозвался Михаил.
Он на миг ослабил хватку, чтобы отплеваться, но бдительности не терял, впиваясь когтями в одетые медной шерстью крепкие плечи быка и продолжая вжимать его в землю весом своей медвежьей туши.
«Но ты же избежал все ловушки, издавая жалобное мычание, мысленно отозвался Скипер. И, я бы сказал, успешно. Не польстился на девицу и богатством моим пренебрег. Считай, что я тебя испытывал и предупреждал о том, что произойдет, если ты продолжишь путь».
«Обойдусь без твоих предупреждений», сердить отфыркиваясь, отправил ответное послание Михаил.
Если бы не безумие ситуации, то это напоминало СМС-переписку или общение на популярной платформе «Я ищу тебя». А еще закралось подозрение, что предыдущая схваткане более чем игра в поддавки, тем более что зверь-телепат мог предугадывать его действия.
«Не мог, простонал в ответ Скипер. В тот момент, когда ты обратился, ты действовал и думал, как медведь, а над звериным рассудком я не властен».
«Допустим, продолжил диалог Михаил, хотя понимал, что идет по опасной дорожке. Но ты так и не ответил на мой вопрос, почему я должен тебе верить?»
«Просто потому, что у нас с тобой, как ни странно, общие цели, с охотой пояснил Скипер, Если ты отпустишь меня, я помогу тебе одолеть твоего пленника».
«С чего бы такая забота?»не поверил ни единому слову Михаил.
«С того, что я сам хотел бы занять его место», беззастенчиво признался Скипер.
«И вывести на землю орду чудовищ?»зажимая зубами загривок, напомнил Михаил.
Ему все меньше нравился этот мысленный диалог, отнимавший немало сил.
«А можно обойтись без дешевой пропаганды и вульгаризации? обиделся Скипер. Разве ты не проходил информационные технологии и не знаешь, как создается образ врага. Я всего лишь хотел отведать яблок из Ирийского сада, а на меня ополчились все обитатели Верхнего мира, объявили чуть ли не источником зла. У всех у нас есть свои цели и слабости. Я же не спрашиваю, зачем ты с таким маниакальным упорством пытаешься защитить от неизбежного чужую жену, к тому же принадлежащую к тонкому миру. У тебя есть прекрасная семья, верная подруга, родители, очаровательный малыш. Ты мог бы, в полной мере используя свой дар обеспечить им всем безбедную жизнь. Но коли ты уж ломишься напролом через тонкие миры, я готов посодействовать в твоих поисках. Я много лет живу в Нави и знаю, где находится заклятый дуб».
Всего на секунду Михаил засомневался, а может быть, все-таки Скипер говорил правду: насчет дуба он ведь точно знал. Но как принять помощь лжеца, для которого не существует клятв и обещаний?
«Мое делопредложить, твоесогласиться или отказаться! неожиданно бодро отозвался Скипер. Именно из-за неумения договариваться и идти на компромиссы такие, как ты или Андрей Мудрицкий никогда не придут к власти, а мы будем править всегда!»
Он сделал неуловимое движение, поднимаясь, на ноги и одновременно сбрасывая противника, и Михаил, который в миг сомнения ненадолго ослабил хватку, не удержавшись, полетел куда-то вниз в разверзшуюся под ногами бездонную яму.
Великий Полоз
Хотя Михаил, катившийся кубарем, а кое-где скользивший по почти отвесному, казавшемуся бесконечным склону, изо всех сил тормозил падение, приземление вышибло из него дух. Хорошо еще, что более крепкий и приспособленный для лазания по деревьям и прогулок по горам скелет медведя уберег от перелома позвоночника. Впрочем, за время беспамятства облик тотемного предка его покинул. Михаил очнулся на дне циклопических размеров глубокой ямы от холода и от того, что сверху кто-то сбрасывал землю, методично закапывая эту неизвестно когда и как появившуюся западню.
Впрочем, Скипер, прежде чем выманил противника из охранительного круга, имел время подготовиться и теперь просто решил его похоронить.
«Ну ты же сам отверг мое предложение победить хозяина Нави и править миром вместе, проникло в мозг напоминание. Коли не хочешь мараться, полежи там внизу, он покуда в зеркале посидит, а я уж с его вотчиной управлюсь, как смогу».
«А если твой хозяин выберется?»мысленно озвучил Михаил тот сценарий, которого и сам больше всего боялся.
Хотя общение не доставляло ему никакого удовольствия и отнимало последние силы, он вступил в этот малопродуктивный диалог, чтобы потянуть время и хотя бы встать и осмотреться. Все тело болело, в голове мутилось, но вроде бы руки-ноги остались не только целы, но и свободны. Скипер не успел его связать, к тому же возиться с путами при помощи копыт ему было явно несподручно. Поэтому Михаил кое-как принял вертикальное положение и даже ощупал стены своей могилы, ожидаемо оказавшиеся почти отвесными.
«Какой он мне хозяин?! обиделся Скипер, которого явно тяготила необходимость кому-то подчиняться. Мы с Бессмертным равны и по хитрости, и по силе. У вас это называется сейчас партнерство».
«Когда приходится мириться, сотрудничать и копить силы, дожидаясь благоприятного момента, чтобы сбросить другого, желательно чужими руками», не упустил случая поддеть его Михаил.
«Что-то в этом роде, миролюбиво согласился Скипер. А если Бессмертный выберется, пусть попробует доказать, что я не ратовал за его освобождение, не рисковал, пытаясь поквитаться с обидчиком и гонителем. Я и яму покажу», добавил он, высыпая на голову своего пленника еще пару центнеров земли.
Михаил едва успел посторониться. Это Скипер ему, можно сказать, оказывает честь, хороня заживо, как Перуна. Только, к сожалению, он не сын Сварога и не умеет метать молнии. Да и то сказать, молодой громовержец в своем земляном плену тоже на целых триста лет впал в мертвый сон.
«Много бы он выбрался, если бы к его братьям и отцу не прибежал его Буря! обиженно промычал Скипер. Просчитался тут я, не подумал, что богатырский конь в подземном стойле сумеет вырасти и двери выбить. Да и то Сварожичам, чтобы меня одолеть, пришлось принимать облик вещих птиц, над мыслями которых я, как и говорил, не властен».
Родные Перуна, возвращая его к жизни, помимо мертвой и живой воды добыли священную сурью. Родители Михаила не могли даже помочь Вере исцелить полученные сыном в поединке с Бессмертным раны. А мертвая и живая вода, которую предлагал Водяной, в нынешней беде точно не помогли бы просто потому, что Михаил отправился в путь один.
Он с тоской подумал о верной дудочке и шаманском плаще, оставшихся наверху вместе со всей одеждой и снаряжением, среди которого, между прочим, имелись крепкий нож, колышки для палатки и даже веревка. Облик предка-тотема, конечно, давал силу и мощь, но теперь, когда он исчез, Михаил застрял бос и наг в глубокой яме, а сверху сыпались все новые и новые центнеры земли.
Скипер, зараза, все рассчитал, взял его на пушку и теперь мог не просто праздновать победу, но и по своему усмотрению распоряжаться его шаманским достоянием.
«Нужно мне больно твое достояние, обиженно отозвался зверь. Я к нему даже притронуться не могу, так жжется. И я, между прочим, тебя не обзывал».
«Только собираешься прикопать у дороги», хмыкнул Михаил, пытаясь выбраться из засыпавшего его почти что по пояс грунта и увязая в рыхлом перегное и торфе.
Приходилось выползать плашмя, точно из трясины, но сверху продолжала сыпаться земля, и мелькнувшая было надежда подняться по образовавшейся горе, как брошенная в водоворот пробка, таяла с каждой новой грудой.
«Не без этого, отозвался Скипер, продолжая методично забрасывать яму. На войне как на войне. Кажется, так у вас, людей, говорится. Я много интересного перенял, пока под Кавказскими горами томился до того, как Бессмертный меня на свободу выпустил».