Ванесса! Беги!
Окрик Кэндис хлестнул наотмашь. Ванесса вздрогнула и рванула к дому. С каждым шагом бежать было все труднее, но Ванесса не спускала глаз с двери, и это помогло. Она схватилась за ручку, запрыгнула внутрь дома. Дверь захлопнулась сама собой за ее спиной.
Быстрее. Закрывайте окна.
Каблуки Кэндис застучали по деревянному полу. Ничего не было видно, только слышно. Легкие шаги Лиды, тяжелыеАртура, уверенныеСэма. Они быстро ходили взад-вперед, чем-то стучали. Ванесса прижалась к стене. Стать бы маленькой, незаметной. Спрятаться бы от всего и всех.
Есть! Нашла! воскликнула Кэндис.
Раздался щелчок зажигалки, и прямо перед Ванессой загорелась свеча. Потом еще и еще. Вскоре по всем подоконникам в комнате были расставлены горящие свечи.
Все. Можно расслабиться, сказала Кэндис. Немного.
Как будто можно было расслабиться по команде.
Ванесса осторожно вошла в комнату. При свете свечей старый дом стал красивым, загадочным. В углу стояла большая кровать с железной спинкой. На ней, среди высоких подушек сидела Лида с разбитым лицом. Ей досталось больше всех в лесу. Артуркакой он все-таки огромныйустроился на табурете у стола. Сэм сидел на полу у старого шкафа с отодранной дверцей. Он был похож на человека, который очнулся ото сна и вдруг понял, что все это не сон.
Кэндис стояла в середине комнаты, прекрасная, сильная, властная. Она была на каблуках, длинное широкое платье подчеркивало ее хрупкость. В руках у Кэндис был большой спортивный рюкзак. Ночь, дорога, подозрительный дом, беготня по улице, невидимые кошмарыей все было нипочем.
Кто-нибудь хочет есть?
У Ванессы вырвался истеричный смешок. Есть? Сейчас?
Я хочу, застенчиво сказал Артур.
Кто бы сомневался. С таким-то животом.
Надо поесть. Предстоит трудная ночь.
Кэндис вытащила из рюкзака шоколадки, пачку печенья, чипсы, две бутылки газировки. Кинула все на стол.
Угощайтесь.
Ярость нахлынула волной. Ванесса сжала кулаки так сильно, что один ноготь сломался. Надо будет завтра записаться к Марусе, чтобы поправила. Предательская мысль из прошлой жизни. Сейчас нет ни маникюра, ни Маруси, ни записи в салон красоты
Но разве не она сама этого хотела? Чтобы все не так, как раньше? Разве она не мечтала вырваться из заколдованного круга повседневной жизни?
Нам не нужны шоколадки, сказала Ванесса. Обясните, что происходит. Нас только что пытались убить, а вы ведете себя так, как будто ничего особенного не случилось.
В улыбке Кэндис было все понимание мира. Как будто она легко читала ее мысли и находила их забавными.
Так ведь особенного и не случилось, Ванесса. Охотатакой же элемент обучения в Школе, как лекции и семинары. Конечно, когда кандидатов убивают, им от этого не легче
В смысле кандидатов убивают?
В самом прямом. Будущие студентызаконная добыча любого мага. Каждый, кто работает в Школе, может убить их. То есть вас.
Это прикол такой? нахмурилась Лида.
Наверное, вы нас проверяете, сказал Артур.
Что за бред! воскликнул Сэм.
Ванесса молчала. Что за идиоты. Неужели не видят, что Кэндис шутить не будет. Это не шутка и не бред, это правда. Непонятная правда, нелогичная, и поэтому еще более жуткая.
Сэм вскочил.
Как это может быть? Зачем нас убивать?
Сложный вопрос. Я бы даже сказала, философский.
Ванессе показалось, что Кэндис улыбнулась. Тут же захотелось разреветься как пятилетке, и чтобы скорее прибежал папа и всем показал
Некоторые из нас считают, что в Школе не должно быть слишком много магов, задумчиво проговорила Кэндис. Другие думают, что это хорошее испытание для новичков. Пусть выживут сильнейшие. Многие просто любят охотиться. Любят убивать. Для таких охотамилая традиция.
А вы? спросила Ванесса. Вы тоже можете нас убить?
Кэндис посмотрела ей прямо в глаза. Ответ был ясен до того, как она заговорила.
Могу. Но я, во-первых, не очень люблю грубую силу. А, во-вторых, конкретно ты мне дорога. Я тебя нашла, завербовала. И я хочу тебе помочь. Заодно и остальным.
Вы можете помочь?
А я что делаю, по-твоему? Ваша задачапережить эту ночь. В этом доме
Но мы так не договаривались! Мы ехали в Школу магии, а не кошмаров!
Лида говорила так громко, что Ванесса обхватила голову руками. Зачем она все время лезет вперед? Зачем так кричит? Сейчас надо молчать и слушать. И молиться, чтобы Кэндис их не покинула.
Мы, конечно, не предполагали, что так все получится, пробормотал Артур.
Я хочу домой, тихо, но твердо сказал Сэм.
Кэндис крутанулась на каблуках, остановилась перед Ванессой.
Ванесса? Твое мнение?
Домой? В уютную дорогую квартиру, к маминым брендовым платьям, майнкрафту Луки, к Дэну, Полинке и ЕГЭ на «отлично»?
Почему-то сейчас это уже не казалось таким привлекательным, как в машине Кэндис.
Я не знаю. Мысль пришла раньше, чем Ванесса успела ее обдумать. Не думаю, что нас просто отпустят.
Кэндис усмехнулась. Кажется, она сказала то, что нужно.
Разве? Вас никто не держит. Идите, куда хотите.
Свободно?
Опять Артур. Кажется, у толстячка хобби задавать неудобные вопросы.
Конечно. Беззаботная улыбка Кэндис не обманула Ванессу. Перед вами открыт любой путь. До первого Охотника, конечно.
Артур охнул, Лида пробормотала что-то явно неприятное.
Вы сами ввязались в игру и теперь живете по ее правилам. Кэндис пожала плечами. Вы вольны выбирать. Играть. Или сразу сдаться.
Разве это выбор? прошептала Ванесса. Выбора нет.
Он есть всегда. ЖизньКэндис раскрыла узкую ладонь. Или смерть.
Она так быстро сжала кулак, что Ванесса вздрогнула.
Жизнь с магией. Или без. Выбирайте, ребятки.
Ванесса молчала. Конечно, жизнь. Но с магией или без Убежать от монотонного будущего, расписанного мамой по минутам? О да, это было здорово. Кто же откажется от приключений? Но крушение поезда, безумный маньяк на скорой? Не вписывается в ее понятие о приключениях.
Я выбираю жизнь, сказала Лида медленно. И магию.
Остальные?
Мы все хотим жить, сказал Артур. Расскажите, что делать.
Ты соображаешь, парень.
Слышать, как Кэндис хвалит другого, было неприятно. Удивительно, что в таких обстоятельствах она способна испытывать зависть Но тут Кэндис продолжила, и Ванесса вся обратилась в слух. Амбиции подождут.
Этот дом сейчас для вас единственное безопасное место в округе. Он под защитой. Пока вы тут, вам не может быть причинен никакой физический ущерб. Запомнили? Здесь у вас есть шанс пережить ночь. За пределами доманет. Поэтому из дома не выходить, что бы ни случилось. Двери и окна не открывать, свечи не гасить. Ваша задачадожить до утра. Поверьте, это совсем не простая задача.
А что потом?
Потом пойдете искать Школу. Магия вас выведет, куда надо. Ясно?
Они все закивали.
Отлично. Тогда я пошла.
Ванессу сжал спазм ужаса. Это все? Их билет к жизни, свободе и счастью? Затаиться как крысы в старом чужом доме, да еще в одиночестве?
Судя по выражению лиц Сэма, Артура и Лиды, их обуревали похожие эмоции.
Разве вы не останетесь с нами? спросила Ванесса.
У меня есть более важные дела, дорогая, улыбнулась Кэндис. Еще увидимся. Надеюсь.
Она развернулась, отодвинула занавеску, отделявшую комнату от коридора.
Спасибо, торопливо сказал Артур. За помощь. Спасибо.
Пожалуйста, ответила Кэндис. Как показалось Ванессе, с ноткой удивления.
Она вышла. Гулко простучали каблуки, захлопнулась дверь, отрезая их от мира.
Вы ей верите? жалобно спросила Лида.
Все молчали. Ванесса села на кровать, вдохнула затхлый запах пыли и кошек. Верите, не верите, не все ли равно. Кэндис сказала, что у них есть шанс выжить.
Значит, они должны выжить.
Глава пятая. Ночь кошмаров
СЭМ
Бред. Полный бред. От первого до последнего слова. Он не дурачок, чтобы купиться на такое. Если ребятам охота нюхать пыль и слушать сказки, пусть сидят тут до утра. А он уходит.
Сэм отодвинул занавеску и вышел из комнаты. С него хватит. Будем считать, что там, рядом с парком у него было временное помутнение мозга. Перенапрягся на физике, впечатлился байком, вот и проглотил россказни рыжего. Есть эта Школа магии или нет, все равно. Ему туда не нужно.