Не дойдя до воды каких-то пары шагов, он замер, в ужасе уставившись на что-то прямо перед собой.
Вась, ты его тоже видишь?
Теперь пришел мой черед разглядывать пустынный берег.
Кого?
Пепельного! Он нас прямо у воды ждет. Рукой машет.
Где?
Вон!
Змейвижу! честно призналась я. Пепельногонет!
Да я смотрю, у тебя не только с головой плохо, но и с глазами! вдруг обиделся Афанасий.
Это кому еще плохо?! Я хотела его попросить поставить меня на землю, но посмотрела на извивающийся ковер под его ногами и передумала. Афон, ну честно! Не вижу я никакого Пепельного!
Ай! Ой! Змей вдруг принялся выплясывать какой-то странный танец: будто уклоняясь от чего-то и в то же время подпрыгивая. Жжется! Жжется!!!
Я покрепче вцепилась в его чешуйчатую шею. Еще неизвестно, кто из нас сошел с ума!
Афон! Что с тобой? Что ты видишь? Прекрати меня трясти!
Но Змей меня не слышал. Прижал к себе покрепче и, не переставая прыгать, зарычал.
Не бойся, принцесса! Я не дам ему нас сжечь! Он не получит тебя, как уже однажды заполучил Ника!
Чтобы он хоть как-то меня заметил, пришлось завопить ему в ухо:
Да с кем ты разговариваешь?! И дать пощечину. Черт! Руку отбила!
Принцесса? Взгляд Афанасия стал осмысленным. Он растерянно огляделся. А где Пепельный?!
В своем мире, надеюсь! Я на всякий случай взглянула на песок и, не увидев вертких тварей, даже помотала головой. Змей не было! Кажется, на нас с тобой напустили морок!
Послышался плеск воды, и мелодичный голосок сообщил:
Это заклятье ведьмы: испытание страхом! К берегу подплыла девушка. Уходите! Еще никто не оставался в своем уме, переночевав здесь в эту ночь.
Так мы не ночевать. Я наконец-то исполнила свою мечту и скользнула на песок из лап Змея. Что там говорил дед Олесь про важность этой ночи?
Вы не из нашего села! догадалась девушка. И зачем вы сюда пришли?
Вообще-то искупнуться! смущенно кашлянул Афон, честно стараясь не пялиться на полные зеленоватые груди девушки. Можно компанию составить? Не помешаем?
Вы действительно ничего не знаете? Девица с интересом взглянула на него и приподнялась, выставляя напоказ свою красоту. Кажется, она ничуть не смущалась наготы. Наоборот! Мне показалось, что ей нравится внимание моего спутника.
Ну, хватит, мне все это надоело!
Девушка, нам до лампадочки ваши тайны, или рассказывайте, или посторонитесь! Не мешайте моему другу помыться! Надеюсь, здесь пиявки не водятся?
Так вы сюда пришли не помогать? Девушка наконец-то обратила свое внимание на меня, и в ее глазах зажегся нехороший огонек.
А чего вам помогать? Я смотрю, вам и так хорошо! хмыкнула я и взглянула на Афона. Ну? Что стоишь, как истукан? Если нужно грязь смытьвперед! Нетзначит, домой пошли. Нас там уже заждались!
Дык Я б искупнулся Он посмотрел на меня, бросил взгляд на подавшуюся вперед зеленокожую красавицу и смущенно развел руками. Точно не помешаю?
Не помешаешь! Мне уже давно одиноко и холодно Ее интонации изменились. Стали требовательными и томными. Она оттолкнулась от берега и, плеснув хвостом, скрылась в темных водах озера.
Афон как завороженный направился за ней, но перед самой кромкой воды перед ним возник призрачный волк:
Стоп! Забыл предупредить! Если ты пойдешь за моей сестрицей в озеро, то на берег можешь и не выплыть.
То есть какне выплыть?! нахмурилась я. Разве ты нас сюда привел не для того, чтобы Афон мог спокойно ополоснуться?
Волк почесал лапой нос и покаянно чихнул.
Ну, вообще-то вы сами хотели прийти к озеру, а я вам не мешал, потому как редко кто теперь сюда приходит. Все боятся этого места и считают гиблым. А вдруг именно у вас получится нас расколдовать?
У вас с сестрицей это что, наследственное: туману напустить и ждать, когда люди сами во всем разберутся? возмутилась я и приказала: Ну-ка, давай рассказывай, зачем нас сюда заманили? Да еще и страшилок напустили.
Это не мы! Волк совсем по-человечески вздохнул. Это ведьма. Я обманул вас, когда сказал, что не знаю, как ее чары развеять. Думал, испугаетесь вы и, как все, обойдете озеро стороной.
И как же развеиваются чары? Змей уже и думать забыл о русалке и теперь с интересом прислушивался к нашему разговору.
Все очень просто! Если хоть один смертный добровольно придет сюда и, не поддавшись страху, просидит до утра, мы снова станем людьми.
Значит, я была права и змеи мне привиделись! победно хмыкнула я и посмотрела на задумчиво покусывающего коготь Змея. А тебе привиделся Пепельный и огонь!
Да я уже это понял. Он оглядел озерную гладь, взбаламученную верткой русалкой. А сестрица твоя, как там ее по имени, всегда своих спасителей на дно озерное тянет?
Ее зовут Анна. И это не ее вина. Ведьма заморозила ей сердце. Сестре все время холодно и одиноко. Она думает, что согреется от присутствия рядом смертного, но ее разум спит. Сестра не понимает, отчего ее избранники умирают, едва достигнув песчаного озерного дна. А после очередной смерти ее сердце становится еще холоднее от груза разочарований и вины.
Отлично! Теперь все понятно! Я сложила руки на груди. Значит, чтобы вы снова стали людьми, нам с Афоном надо просидеть здесь до рассвета?
Совершенно верно! обрадовался моей прозорливости волк. И главноеничего не бояться.
Ну, если по мне снова змеи заползают, я испугаюсь, и еще как! засомневалась я.
И когда в меня огнем кидаться будутя тоже испугаюсь! поддакнул Змей.
Но теперь-то вы знаете, что все это ненастоящее! подбодрил нас волк. Самое легкое, как можно справиться с колдовским мороком, отвлечь сознание. Все равно как! Пусть даже так, как это сделала ты, девушка! От души врезала Крокодилу и сама из-за боли в руке очнулась от видений.
Во-первых! Я никакой не Крокодил! ЯАфанасий! вызверился Змей. А во-вторыхне вижу ничего хорошего в том, что редкий исчезающий вид Змеев Подгорных лупцуют направо и налево! У меня, может, под этой чешуей душа слишком тонкая! Я, может, не привык к такому обращению!
Ну, я вас предупредил! Волк, видимо, решил, что на этом его миссия по собственному спасению выполнена, и, выдав нам ценные указания, исчез.
Здорово! Афон вздохнул и уселся на песок. Значит, мы с тобой до утра должны колотить друг друга по роже и не поддаваться на чары русалки! Всю жизнь мечтал именно так провести ночь с очаровательной девушкой!
Интересно, а когда наступит рассвет? Я уселась рядом, прижавшись к его теплому боку.
Скоро. Очень скоро! обнадежил меня Змей и вздохнул, разглядывая звездное небо.
Сколько мы так просиделине знаю. Несколько раз к берегу подплывала русалка, но так и не смогла заманить Афона в свое озерное царство. Вначале отвлечь его внимание было нелегко, но когда девица в очередной раз всплыла и принялась зазывно трясти перед нами грудями, я решилась:
Девушка, я все понимаю. Одиночество, нехватка мужского пола среди рыб Но кто еще вам скажет? Раз уж так получилось, что судьба свела нас сегодня всех вместе, я попросту обязана открыть вам глаза. То, что вы нам уже довольно давно демонстрируете, не вызывает у моего спутника ничего, кроме отвращения. Зеленые в водорослях по размеру, простите, как у коровы! Ну кого вдохновят новые отношения, если перед глазами «объекта вашего интереса» находится такая красавица, как я. Причем уже довольно давно! Соображаете?
Змей в ужасе покосился на меня, затем бросил взгляд на русалку и помотал головой.
Госпожа, это чисто субъективное мнение принцессы! Знайте, что я так не думаю!
Новые отношения? Я и не знала, что ты трус! Только чего ты боишься, пучеглазый, если я тебе так неприятна? Тьфу! Знала бывремя не тратила! От отвращения да страха не больно-то согреешься! не выдержала русалка и плеснула хвостом, скрываясь в светлеющей воде. Напоследок до нас донесся ее обиженный голосок: Совет вам да любовь! Сказал бы сразу, что она для тебя уже даже не женщинапринцесса!
Да не для меня а вообще! Эх Змей махнул рукой. Ну и правильно! Зачем обращать внимание на чьи-то зеленые дойки, когда в сердце уже живет образ той единственной и неповторимой