Но стоять некогда. Чуть отдышавшись, принимаюсь топать вперед уже поспешным шагом. Направление я выбираю приблизительное. Сейчас главное скрыться от захватчиков, а уже при свете дня разберусь, куда мне двигаться дальше.
Каждый шаг, который увеличивает расстояние между мной и викингами приносит небывалое облегчение. Я словно сбрасываю с плечь стальные оковы и снова начинаю чувствовать себя человеком, а не вещью.
А еще я очень надеюсь, что не найдя меня, варвары смирятся и уберутся восвояси. Ну, кто я такая? Никто. Даже меньше чем никто. Заморыш. Щенок. Как они меня там называли? Волчонок. Зачем я им? Неужели из-за меня одной они рискнут задержаться на этом берегу? Вряд ли. Скорее всего к утру не найдя меня, они отчалят восвояси. Значит, мне нужно только лишь пережить эту ночь.
Бодро топаю вперед, не забывая прислушиваться, не идет ли за мной погоня. Но эти викинги не настолько глупы, чтоб шуметь и спугнуть преследуемую добычу, поэтому я полагаюсь только лишь на внутреннее чутье и помощь богов, которые на земле Эри сильнее богов диких варваров.
Лес тих и спокоен в это время суток. Иногда я слышу уханье совы, да тихий шорох в траве, может, зверек какой-то вышел на промысел. Сама же стараюсь ступать как можно тише, нечего облегчать задачу захватчиками.
Мне кажется, что я уже отошла от лагеря на довольно приличное расстояние, но какая-то внутренняя тревога не дает расслабиться до конца. А в последнюю минуту она колоколом звучит в голове.
Я не знаю, что меня толкает в эту канаву, более того, я до этого даже не подозревала, что она там есть, но, упав в мягкую листву, принимаюсь судорожно оглядываться вокруг. Тревога, воющая внутри бешеным зверем, перерастает в панику, и я как дикое животное ползу в поисках убежища. Огромный ствол поваленного дерева оказывается как нельзя кстати. Что свалило этот исполинский дуб мне неведомо, может ветер или болезнь. Но, заползая ужом в небольшое углубление между стволом и мягкой рыхлой землей, я не могу не благодарить силы природы, способствовавшие моему укрытию. А как только я затихаю в своей норе, начинаю отчетливо слышать осторожные тихие шаги.
В горле пересыхает от страха, что меня сейчас обнаружат. Тело сковывает ужасом, я замираю, как испуганный кролик. Мне кажется, что даже если б от этого зависела моя жизнь, то я все равно не смогла бы сдвинуться и с места.
В небольшую щель между деревом и землей отчетливо виден носок кожаного башмака. И я знаю, кому он принадлежит.
Глава 12
Этот викинг настолько близко, что стоит мне протянуть руку, и я дотронусь до мягкой кожи его ботинка. Задерживаю дыхание, мысленно молясь всему пантеону богов, чтоб уберегли меня от захватчика, и стараюсь не шевелиться. Башмаки проходятся вдоль бревна, а потом останавливаются прямо напротив моей головы. Что ему тут надо? Неужели догадался, где я прячусь? Неужели почувствовал меня?
Закусываю от отчаянья губу, но все же продолжаю лежать неподвижно. Викинг тоже не думает уходить. Испытывает меня на выдержку? Или, в самом деле, даже не догадывается о моем присутствии?
Напряжение сковывает тело, прикрываю глаза, пытаясь отрешится от действительности, но внезапно ощущаю легкую щекотку на тыльной стороне ладони. Испуганно распахиваю веки и, скосив взгляд, пытаюсь разглядеть возмутителя спокойствия, но ничего в темноте не вижу.
Воображение сразу рисует жутких пауков, которых я с детства боюсь. Щекотка перемещается все выше и выше, заползая под рукав балахона. Невыносимо хочется заскулить от ужаса и стряхнуть с себя мерзкую тварь, но я так боюсь себя выдать лишним движением, что сквозь выступившие на глазах слезы, терплю.
А потом до моего уха доносится самый желанный из всех звуков на светезвук удаляющихся шагов. Жду еще несколько минут, чтоб убедится, что преследователь окончательно удалился, а затем с наслаждением смахиваю тревожащее меня насекомое, которым, на счастье, оказывается не паук, а маленький жучок.
Несмотря на то, что рядом со мной больше никого нет, а лес снова обрел свою привычную тишину, разбавленную звуками ночного зверья, ищущего себе пропитание, я все равно остаюсь под деревом, решив выждать еще.
Просыпаюсь утром и не сразу понимаю, где я, а, попытавшись подняться, больно ударяюсь обо что-то сверху. На мгновенье мне кажется, что меня похоронили заживо, и я сейчас в фамильной крипте, запечатанная в саркофаг. Но от удара, как ни странно, в голове проясняется, и я вспоминаю вчерашние события.
За ночь моя сутана еще больше пропиталась влагой и теперь у меня от холода зуб на зуб не попадает. Вылезать из убежища страшно, но заболеть и умереть по дороге от лихорадки я тоже не хочу. День обещает быть солнечным, а мне необходимо погреться и позавтракать.
Осторожно выползаю из-под бревна и оглядываюсь вокруг. Я одна, это точно. Интуиция тоже молчит, а, беря во внимание то, как она мне помогла давеча, я решаю к ней прислушаться.
Нахожу наиболее освещенный жарким солнцем пятачок, и, удобно устроившись на нем и подставив теплым лучам влажную спину, вытягиваю из-за пазухи лепешку. Она хоть и основательно помялась, но вполне съедобна. Отламываю маленький кусочек и отправляю в рот, стараясь жевать осторожно, чтоб не поцарапать нёбо сухим хлебом. Пить хочется невыносимо, и я очень надеюсь вскоре набрести на ручей. К своему удивлению, я быстро насыщаюсь, и меня даже начинает слегка подташнивать.
Прячу остатки еды и поднимаюсь на ноги. Пора в путь. Будем надеяться, что викинги уже убрались восвояси и мне ничто не угрожает.
Где-то через милю и я, правда, нахожу ручей с прохладной и вкусной водой. Напившись всласть, чуть ли не до слез жалею, что у меня нет с собой какой-нибудь фляги. Покидать призывно журчащий источник до ужаса не хочется. Но деваться некуда, мне нужно добраться домой.
С каждым шагом идти становится все труднее и труднее, к ногам будто подвесили пудовые гири. Я уже не настолько рада солнцу, теперь его жаркие лучи только мешают. Лес редеет, и я надеюсь, что уже близко тракт. Сделав еще один привал, перекусив и немного отдохнув возле еще одного ручья, снова собираюсь в путь.
К моему глубокому сожалению дорога не показывается, деревья снова становятся гуще, почти не пропуская света и тепла. А потом и вовсе наступают сумерки, и я понимаю, что пора обустраиваться на ночлег. От лепешки остается еще половина. Запить ужин мне нечем. Я и так тянула до последнего, продираясь в темноте сквозь чащу, надеясь снова найти хоть какой-нибудь водоем. Только в этот раз удача отвернулась от меня, и пришлось давиться всухомятку.
Лес становится гуще, страшнее и непроходимее, в таких краях вполне можно встретить дикое и опасное животное. Может мне стоит попробовать провести ночь на дереве? Задумчиво смотрю на густую крону молодой липы с низко нависшими ветками, но спустя минуту откидываю сию идею, опасаясь упасть с высоты. Эх, если б я не выкинула обрывки веревки, то можно бы было привязать себя к ветке, а так Ну что я за глупая гусыня Приходится ложиться спать на земле. Сворачиваюсь в клубочек, стараясь сохранить остатки тепла, и проваливаюсь в беспокойный сон, в котором вижу пылающую гневом Йорун.
Глава 13
Утро приносит с собой прохладу и сырость. Просыпаюсь еще до восхода солнца и некоторое время напряженно вглядываюсь в серый предрассветный туман. Тело трусится от холода, словно в лихорадке, голова болит, а во рту пересохло. Сглотнув, ощущаю боль в горле, словно его режут острыми ножами. Только не это! Динкхет, помоги! Неужели таки заболела?
Кое-как встаю на ноги и принимаюсь размахивать руками, разгоняя кровь по телу. Несмотря на болезненные ощущения и тошноту, пересиливаю себя и проглатываю кусочек хлеба, постаравшись как можно больше размочить его во рту. Но горло все равно отзывается резкой саднящей болью. Воды нет, губы потрескались от жара и пекут. Облизываю их, чтоб уменьшить чувство жжения, и решаю тронуться в дорогу. Чем раньше я найду воду, тем лучше. Во время лихорадки нужно обильно пить, так всегда советовала мама, а она лучшая целительница из всех, кого я знаю.
До рассвета я успеваю преодолеть полторы мили и валюсь с ног от усталости. Больше всего хочется лечь на землю и умереть. А еще воды. Порой ее журчание мерещится мне, но я знаю, что это лишь обман.