Ругаясь, он медленно последовал за непослушным питомцем по дороге, затем вдоль забора, несколько раз едва не растянулся, спотыкаясь о разный строительный хлам. Неожиданно увидел Графа. Стоявший в неподвижности пес был плохо заметен в темноте. Если бы не тихое, наводящее жуть поскуливание, Фалеев не сразу разглядел бы его силуэт.
Что там? Он подошел ближе и взял пса за ошейник. От его прикосновения Граф вздрогнул. У Фалеева мурашками захолодило спину.
Он видел перед собой открытые ворота запасного въезда на стройку. С противоположной стороны здания висел прожектор, но та часть площадки, что находилась перед Фалеевым, была погружена в черноту. Висевший на стреле башенного крана сигнальный фонарь был слишком слаб, и свет его не достигал того места, где стоял Егор. Угадывались только очертания дома, возведенного до третьего этажа. Да контуры кирпичных штабелей, бетонных плит и куч песка, гравия. Как Егор ни напрягал зрение, как ни вглядывался, тень перед самим зданием представлялась сплошным черным пятном. Только слабый шорох долеталбудто кто-то ходил по территории. Возможно, сторож, но не фактмогли быть и жулики, таскающие по ночам стройматериалы.
Пойдем-ка отсюда, тихо произнес Фалеев и потянул Графа за собой. Дома уж, наверно, потеряли.
Он шагнул влево, откуда пришли, и ступил на что-то твердое. В то же мгновение кривой пруток арматуры вздыбился из травы, ударил Графа по ляжке, одновременно резанул Фалеева по ладони. Пес испуганно заскулил, дернулся, и Егор выпустил поводок из ушибленной руки. Судя по тому, как засаднило кожу, ему крепко досталось. Фалеев облизнул тыльную сторону ладони и ощутил вкус крови.
Куда?! Стой! Вот падла! Черт бы тебя подрал! заругался он, заметив, что Граф, вместо того чтобы вчистить домой, во весь опор помчался на стройку. Граф! крикнул он снова и прошел в ворота.
Он позвал еще раз, другой, но ни звука в ответ. Тогда Егор направился к темному прямоугольнику здания. Под ногами предательски шуршал гравий, поэтому Фалеев двигался с перерывами, иногда останавливался и прислушивался. От забора до строящегося домаметров двадцать. За то время, пока он, выбирая в густой тени каждый шаг, преодолел эту дистанцию, собака могла запросто обогнуть стройку и выскочить с другой стороны или даже забежать в любое из окон полуподвала. Попробуй теперь найди.
Снова послышался невнятный шорох.
Граф Граф на всякий случай негромко позвал Фалеев.
Внезапно он услышал стук внутри строящегося зданиякак раз напротив того места, где стоял. И следом совершенно отчетливо донесся визг и скулеж. Но сразу все стихло.
Граф!.. хрипло крикнул Егор. Он перелез через гравийную кучу и заскочил в проем ближайшего окна.
Как располагались клетушки перегородок в цоколе, Фалеев не имел и малейшего представления. Он тыкнулся несколько раз в пустые, резонирующие звуками его шагов комнаты; кое-как, почти вслепую, отыскал выход в подъезд и по лестнице, скользкой от рассыпанного песка и цемента, вбежал на следующий этаж. Снова прислушался. Нет, кажется, на втором этаже. Еще несколько секунд, и он оказался на нужной площадке, где снова услышал жалобный визг пса, который внезапно оборвался.
Впервые в жизни Фалеев испытал по-настоящему животный страх, который требовал от него скорее убраться. Он уже не был уверен, что собака жива. Но кто мог покуситься на жизнь Графа?
Крадучись, он вошел в ту квартиру, из которой донесся визг. Дощатого пола здесь еще не было, только голый бетон, и потому Егор мог двигаться тихо. Сквозь окно дальней комнаты, выходившей на фасадную сторону, в коридор проникал свет прожектора, отраженный от стены соседней блок-секции. И в контрасте с этим светом, в остальных комнатах чернота еще больше сгущалась.
Из дальней комнаты опять послышался шум и звуки, похожие на скулеж.
«Так ты жив, малыш! обрадовался Егор. Только почему ты не бежишь ко мне? Ведь я здесь!.. Что тебе мешает?»
Он хотел позвать собаку, но страх, казалось, стал еще гуще, заставил Егора прикусить губы. Он начал продвигаться вперед мелкими шажками. И чем ближе подходил к комнате, тем страшнее ему становилось. Рука его случайно нащупала кирпичи, сложенные в аккуратную стопку. Взял один. В какой-то момент Фалеев решил, что было бы правильнее сейчас уже не таиться, а ворваться в комнату с криком, используя преимущество неожиданности. Так он и поступил. Держа кирпич наизготовку, впрыгнул внутрь и заорал. Но, впрочем, тут же заткнулся.
Из-за широкого балконного проема в этой комнате было достаточно светло, чтобы Фалеев совершенно отчетливо увидел фигуру человека, стоявшего посреди, спиной к нему. Человек пошатывался, ноги его были необычно широко расставлены, как будто он боялся упасть. А еще здесь был Граф. Испуганно зажавшийся комочком в угол, пес завыл, увидев хозяина.
Фалеев снова закричал:
Эй, ты! А ну отойди от собаки!
Но незнакомец, казалось, не слышал ни этого крика, ни предыдущего.
Ко мне! скомандовал Фалеев, и умница Граф, невзирая на страх, повиновался приказу и с воем пронесся мимо ног незнакомца. Но не к хозяинутолько мазнул хвостом ладонь Егора и помчался дальшев коридор.
Ничего, сынок, все в порядке! дрожащим голосом Фалеев подбодрил скорее себя, слыша, как разносится по стенам удаляющийся цокот собачьих когтей.
У Фалеева перехватило дыхание, когда чужак начал медленно разворачиваться к нему.
Егору известны были истории о том, как в военные и послевоенные годы люди ели собак, спасаясь от голодной смерти. И, даже служа в армии, он знал солдат, которые не гнушались поправлять здоровье за счет четвероногих друзейтакое частенько случалось на дальних кордонах, где не было строгого начальства. Это было скорее как хулиганство, способ чем-то выделиться среди прочих. Ели не только собаккошек, ворон, голубей. Знал Фалеев и о том, что бичи, эти отбросы общества, до сих пор так и не исчезнувшие, как пережиток, тоже увлекаются ловлей городской «дичи» вроде птиц и домашних животных. И собакнаверняка.
Все это пролетело в сознании его за тот короткий промежуток времени, пока незнакомец оборачивался. Егор заметил, что изувер, только что покушавшийся на его пса, наклонился вперед, как будто к чему-то принюхивался. Было тихо, и слышно, как свистит воздух в ноздрях незнакомца.
Только подойди! Сразу по вывеске получишь!..
Фалеев тщился разглядеть его лицо, но против света, пусть и слабого, ничего не разобрать. Сам не зная для чего, кровоточащей ладонью, в которой сжимал кирпич, он описал круг в воздухе, и незнакомец почти в точности повторил его движение головой. Теперь несложно было понять, что же так заинтересовало его. Этот тип принюхивается к крови!
Не подходи, сука!.. дрожащим голосом произнес Егор. Убью!..
Когда незнакомец двинулся, наконец, к нему, Фалеев сделал замах кирпичом, но тип оказался проворнеена удивление прытко отскочил в сторону, и теперь они оба поменялись местами. Егор оказался у окна, ублюдоку входа. Но убегать незнакомец был не намерен. Он отрезал Егору путь к отступлению и теперь стоял к нему лицом.
Сейчас, когда за спиной находилось окно, в скупом свете Егор мог разглядеть выродка. Лицо мертвенно-бледное, бессмысленный, несмотря на явные логичные действия, взгляд. Рот искорежен, нижняя губа отвисла, и видны оскаленные зубы на черных деснах. И дыханиекак из выгребной ямы. Он будто сошел с экрана ужасного фильма, который Фалеев видел единственный раз, будучи приглашенным на дачу своего директора; какими-то неведомыми путями тот приобрел в столице дорогущий заграничный видеомагнитофон и хвастал покупкой только особо доверенным людям. После того сеанса про живых мертвецов Фалеев несколько дней не мог спать, так его впечатлил кошмар с экрана.
И вот теперь он глядел на самого настоящего живого урода, изучал, не отрывая глаз, пытаясь угадать, каким будет следующее движение незнакомца. И снова тот кинулся вперед так же проворно, как в первый раз. Сумел схватить Егора за плечи, с хрипом потянулся к нему своим вонючим ртом. Фалеев ударил его кирпичом в висок, но скользя. Замахнувшись снова, отступил и запнулся о широко расставленные ноги чужака. Оба упали. Оказавшись сверху и видя перед собой искореженный рот, из которого тянуло зловонием, Егор закричал и стал бить в это лицо, в этот рот, в эти глаза, черные и огромные, как пуговицы от какого-нибудь тулупа. Даже когда противник обмяк и перестал шевелиться, Фалеев колотил и колотил кирпичом.