А неплохо у нас нечисть живет, ошарашенно произнес Леслав, присвистнув.
Хозяин появился на крыльце не больше чем через минуту в человеческом обличье. Пожалуй, встреть я его в городеи не заметила бы. Хотя нет, заметила бына лицо он не то чтобы красавец, но присмотреться хочется, да и порода видна, другое дело, что порода волчья, да только с первого-то взгляда этого и не разберешь. Сейчас глаза у волка были обычные, без звериной желтизны. Парень и парень, ладный, крепкий Разве только подозрительно: выскочил он на мороз в одной рубахе и холщовых портах, да к тому же и босиком, а держался так, будто на улице жаркое лето и никакого мороза в помине нет.
Он с подозрением смотрел на меня и с еще большимна Леслава. Тот тоже хорош, вцепился в рукоять сабли так, что отнимать будешьне отнимешь, разве что с рукой оторвешь.
Ну, здравствуйте, гости дорогие, с издевкой протянул лесной хозяин, настороженно зыркая исподлобья.
И тебе не хворать, в тон ответила я, не отводя взгляда.
Оборотень спустился с крыльца. Втянул носом воздух, огляделся и вперился в меня тяжелым взглядом. Стало не по себе, но я постаралась не подать виду.
Зачем пожаловали?
Ну, за головой вообще-то, тут же ляпнул побратим. Всегда он так: сперва говоритпотом только думает.
Оборотень подобрался весь, будто перед прыжком, но, очевидно, решил выслушать мою версию, прежде чем броситься.
Я же сперва отвесила старому другу подзатыльник и только потом заговорила:
Ну, голова нам без надобности, вздохнула я, стараясь держать руки на виду: пусть зверь будет точно уверен, что я не готовлю для него никакой волшебной пакости. Мы пришли предупредить, что через два дня будет охота. Настоящая. Пойдут только умелые наемники и как раз за твоей башкой. Так что лучше бы тебе убраться на время.
Волк по-звериному склонил голову набок, задумавшись.
Ну и какой тебе прок меня предупреждать, горе-магичка? с насмешкой протянул мужчина. В прошлый раз удирала так, что пятки сверкали, даже попрощаться не изволила, а теперь решила мне об охоте рассказать. Что-то нескладно.
Ну да, прав. Нескладно, не поспоришь.
Что не попрощалась, могу и извиниться, мрачно отозвалась я, будто бы предлагала подпалить ему хвост, а не признать, что была неправа. А предупредить решила, потому что знаю: не ты у нас так веселишься, что на кладбище уже хоронить негде. Ты нечисть, но большого вреда от тебя никогда не было, да и не стал бы ты изуродованные тела выставлять напоказ.
Волк тихо, все с тем же прирыкиванием рассмеялся.
Да ты еще и наивная, припечатал меня он. Глаза мужчины плеснули золотом. Но тут права, я не стал бы подбрасывать трупы к городским стенам, мне тут еще жить.
Кажется, оборотень мне верит. По крайней мере, не собирается на нас с Леславом нападать, хотя и держится с опаской. Но тут его понять можно.
Так ты уйдешь из леса? с надеждой спросила я.
Вот еще, мотнул головой волк, сложив руки на груди. Тут мое логово! Что, мне теперь срываться с места, только потому что людишки решили на меня опять поохотиться? Не в первый раз. Пусть побегают, морозом их проберетпоумнеют. Не там они свое чудище ищут. В лесу таких монстров не найти.
Сказав это, зверь развернулся и скрылся в доме. Спину он подставил уже безо всякой опаски.
Вот и убили весь день, чтобы предупредить бедную, ни в чем не повинную животину.
И благодарности ноль, и толку никакого.
Мы переглянулись с Леславом. Тот казался ужас каким недовольным, и, поди, до самого города будет мне выговаривать, что мерзли просто так.
И чего на морозе стоите? неожиданно выглянул из избы ее хозяин. Проходите, нечего по лесу ночами шастать.
Я пожала плечами и пошла к дому, собираясь воспользоваться пусть и не очень радушным, но все же приглашением. Уже пришлось там побывать, и ничего страшного не случилось. Действительно, чего ради идти по морозу ночью через лес, если предложили переночевать в теплой избе? Ну и что, что живет в ней оборотень? Где наша не пропадала!
Ты рехнулась, что ли? попытался было остановить меня побратим. Я стряхнула его руку с плеча и вошла в волчье логово, краем глаза заметив, что замявшийся сперва Леслав все-таки двинулся следом.
Волк сидел на лавке у жарко растопленной печи и довольно щурился.
Ты это если будешь жрать кого, то лучше уж Крыську, она вкуснее, с нервным смешком сказал нашему серому хозяину мой друг.
Оборотень широко зевнул и ответил:
Делать мне нечего, самку есть. Они не для того задуманы. Да с тебя и мяса будет побольше.
Наемник с минуту пытался решить: то ли бояться, то ли веселиться. В итоге все-таки рассмеялся. Я пожала плечами и стянула с плеч толстый кожух, тоже подсаживаясь поближе к теплу. Оборотень умудрился даже скабрезность сказать так просто и естественно, что возмущаться ни капли не хотелось. Да и какая разница, что он, зверь лесной, будет обо мне говорить?
А пожевать у тебя чего есть? через некоторое время совсем забыл страх, а заодно и совесть Леслав, водрузившийся на лавку с таким видом, будто бы находился у себя дома.
Придремавший уже к тому времени волк открыл один глаз и сонно рыкнул на зарвавшегося человека, но никаким другим способом ставить на место гостя не стал. Я вздохнула и достала из сумки захваченные бутерброды. Все-таки пригодились.
Хозяйственная, с ноткой одобрения прокомментировал мою запасливость оборотень, с удовольствием втягивая носом запах ветчины. Пришлось нехотя делиться едой и с ним. Чтобы была вероятность самим не стать едой ночью.
А что, присматриваешься? тут же встрепенулся проглотивший свою долю приятель. Ненадолго ему хватило того бутерброда. Ты смотри, она у нас девка с характером. Если свяжешься, потом взвоешь.
Я закашлялась.
Оборотень лениво откликнулся:
Я и так вою.
Крыть было нечем.
* * *
Проснулась я на рассвете. Друг еще сопел в обе дырки на лавке, где ему постелили. Оборотень уже затапливал печь и изрядно шумел, но Леслав даже ухом не вел, хотя обычно мышь по полу пробежитон и то подскакивает. Стало быть, нашему хозяину мой побратим доверял. Меня волк уложил на этот раз на печи и возражений слушать не пожелал, хотя занимать лучшее место в доме было мне ужасно неловко.
Я несколько минут, незамеченная, наблюдала за сноровисто двигающимся по избе зверем, а затем он поднял на меня глаза:
Доброе утро.
Доброе, растерянно подтвердила я.
Как спалось? подошел поближе он, втягивая носом воздух.
Я села, спустив ноги вниз. После разморенного тепла постели сразу стало зябко.
Хорошо. В тот раз тоже хорошо было.
Вот и славно, откликнулся он, стягивая меня на пол. Буди своего братца и возвращайтесь.
Я кивнула и пошла было поднимать Леслава, но тут вспомнила, что забыла кое-что важное.
Тебя как зовут-то? спросила я оборотня. Надо было раньше поинтересоваться.
Он застыл и медленно обернулся ко мне. На его лице было выражение полного непонимания.
Тебе зачем? оторопело спросил он, кажется, не веря своим ушам.
Ну как же Дважды в твоем доме ночевала Как можно не спросить имени хозяина?
Тот покачал головой и будто бы нехотя ответил:
Яношем зовут.
Самое обычное имя, таких Яношей в любой деревне с пяток наберется. А мне думалось, что у такого чудища лесного и прозвание должно быть каким-то особенным и на рык похожим.
А меня Кристиной, представилась я в свою очередь. Его вот Леслав.
Оборотень просто кивнул и вышел из дома. Выглянув в окно, я увидела, как большой серый волк неторопливо трусит прочь, петляя между деревьями. Провожать лесной хозяин нас не собирался, да и проверять, не учудили ли мы чего опасного в его жилище, тоже.
* * *
На обратном пути Леслав был непривычно тих, даже рта лишний раз не открывал, и, только когда мы завидели каменную стену, что обводила город, побратим неожиданно произнес:
Права ты была, Крыська, не он у нас бедокурит. Он, конечно, волк волком, сожрать кого хочешь может, но только он бы это сделал разве что с голоду, не стал бы над телами измываться. Да и зима в этот год теплая, дичи хватает, оборотень вряд ли бедствует, на кой ему за людьми гоняться?