Эльфы первыми послали парламентеров. Обсуждение длилось очень долго. Обе стороны понимали, что придется договориться о границе, а нарушителей как-то ловить и наказывать. Никто не хотел пускать чужих солдат на свою территорию в поисках нарушителей границы, а нанять столько стражников, чтобы постоянно охраняли всю границу, ни одно из королевств не могло себе позволить.
Тогдашний король гномов Никодим предложил:
Мы оба знаем, что чаще всего границу нарушают молодые парни, чтобы покрасоваться перед девушками. Давайте вообще заложим все выходы из наших пещер в вашу долину.
Ничем не торговать друг с другом будет тяжело для народа. Возможно, вы сможете торговать с другими королевствами, а нам для этого придется пробираться через высокие скалы, ответил король эльфов Мирон.
Чего же вы хотите? Может, пусть платят за все, что пересечет границу? Но как решить, кому и сколько платить?
Давайте создадим на границе рынок, ведь камень может и водой вынести из пещеры, а ветку с ягодами ветром занести в шахту. Кроме тех, кто купил товар на рынке, каждого, кто принес камень из пещеры в лес, мы должны будем передать на суд гномов, а того, кто принес растения или животных из леса в пещеру, вы должны будете передать на суд эльфов.
Я не сомневаюсь в вашей честности, но не каждый отец отдаст на суд провинившегося ребенка, пусть и взрослого.
Я прикажу своему волшебнику обучить вашего поиску. Если вы найдете что-то пропавшее у нас или наоборот, это будет легко проверить. Оба волшебника, и наш, и ваш, смогут в этом убедиться и найти виновного.
Хорошо, а каким будет наказание? Если оно будет неодинаковым, народ молчать не станет. Если вы накажете гнома сильнее, чем я эльфа, народ возмутится.
Как же сравнить сломанную ветку ягодного куста с камнем? Может, по цене на рынке?
Точно, сколько монет стоит, столько дней пусть и отрабатывают. Не до упаду, а хотя бы наравне с бедняками, обрадовался Никодим найденному решению.
А если слишком дешевое, то один день, уточнил Мирон. Просто для порядка, чтобы стражников не дразнили одной песчинкой или листочком.
На том и порешили. Это позволило поддерживать мир, хотя не избежать конфликтов. С тех пор купцы гномов приходили к эльфам, только чтобы попросить подготовить товар, который нужен, и наоборот. Все сделки совершались только на пограничном рынке, а раз в неделю туда привозили свой товар все желающие.
* * *
Иван слушал внимательно, не перебивая, а потом спросил:
Среди моих вещей есть фрукты и овощи, которые мне подарила ее высочество. Не будет ли нарушением, что я их не купил?
Таких тонкостей я не знаю, а только принес их ведь не ты, а эльф, товар пересек границу на рынке. Думаю, что все так и должно быть.
Он хотел сказать еще что-то, но удивленно оглянулся, вслушиваясь вдаль. Оттуда, из глубины тоннеля, слышались приближающиеся шаги. Со стороны эльфов тоже подошла группа. Оба пограничника напряглись, готовясь к неожиданностям.
Делегации подошли к границе почти одновременно и, не обращая внимания на заключенного, почтительно поприветствовали друг друга с серьезным видом.
Примите мои соболезнования по поводу гибели вашего короля Витольда, сказал король эльфов Филипп. Мы готовы оказать помощь в поимке его убийцы.
В этой шкатулке несколько капель крови его величества, открыл волшебник гномов маленькую золотую шкатулку. Мы можем в присутствии вашего величества проверить, где находится меч, проливший эту кровь.
Хорошо, приступайте.
Иван стоял не очень близко. Он уже не раз видел работу волшебников, но все равно с интересом рассматривал и делегации, и то, что они делали. Через несколько мгновений гном удивленно спросил, указывая на вещи Ивана:
Я вижу этот. Что скажете вы?
Никаких сомнений, именно этот, подтвердил волшебник эльфов.
Это твой меч? грозно спросил Теодор заключенного.
Мой, но на нем не может быть крови. Я взял его перед отъездом и ни разу никого не ранил.
Вытащи меч, угрюмо приказал Теодор пограничнику.
Тот повиновался. Все с гневом, а Иванв полной растерянности, увидели, что лезвие меча в крови.
Быть такого не может, пролепетал принц себе под нос, хотя хорошо понимал, что теперь ему вряд ли кто-нибудь поверит. Вдруг у него в голове промелькнула спасительная мысль и он с надеждой воскликнул: Вы же волшебники, можете заглянуть в прошлое.
Ему никто не ответил. Вместо этого король Филипп сухо заявил:
Мы выяснили, что этот человек пришел сегодня утром из вашей пещеры. Никакого отношения к эльфам он не имеет. Мы не намерены вмешиваться в ваше решение о его наказании.
Мы также признаем, что эльфы непричастны к смерти нашего короля. Благодарим вас за помощь в поимке убийцы, ответил Теодор с поклоном.
Делегации поклонились друг другу и разошлись. Стражники взяли вещи Ивана и повели его в тоннель. Идти пришлось согнувшись. На этот раз он хорошо видел дорогу благодаря факелам в руках стражников. Она была намного ровнее, но пугала больше, чем вчерашняя темная пещера. «Они же могут проверить, что я невиновен, тогда почему этого не сделали?» снова и снова думал он.
Глава 2
Служанка прибежала в комнату принцессы Лидии и взволнованно сообщила:
Ваше высочество, мы нашли завещание вашего отца.
И что там? грустно спросила она.
Оно в запечатанном конверте. Говорят, что его вечером прочтут, когда все ваши родственники соберутся.
Не слышала новостей о поиске убийцы? спросил Аркадий.
Я только знаю, что господин Теодор куда-то ушел, но обещал быть к вечеру.
Прошло еще несколько часов томительного ожидания. Вдруг по дворцу разнеслась новость. Служанка сразу же доложила принцессе: «Злодей схвачен и уже ждет своей участи в столичной тюрьме». Не дожидаясь суда и оглашения завещания, принц с принцессой поспешили туда. Вряд ли они смогли бы вразумительно ответить, зачем. Чтобы самим все узнать, посмотреть ему в глаза, сказать все, что думают
Ваши высочества, прошу прощения, мне приказано никого к нему не пускать, остановил их молодой стражник.
Не думаешь же ты, что мы поможем ему сбежать? спросил Аркадий, сжав кулаки.
Нет, конечно. Как бы не наоборот. Если вы его без суда прикончите, тогда уже вас судить будут, да и меня заодно, испуганно возразил стражник. Он хорошо понимал, что Аркадий может стать следующим королем, поэтому ссориться с ним опасно.
Что, если я тебе свой меч оставлю? Больше оружия у нас нет.
Как бы беды не накликать, на мгновение задумался стражник, но кивнул: Хорошо, без меча проходите.
В какой он камере?
В последней. Больше там все равно никого нет, не ошибетесь.
В темном тупике, вырубленном в скале, за решеткой из толстых прутьев на низкой деревянной кровати сидел узник. Аркадий поднес факел поближе к прутьям и удивленно спросил:
Эльф? Зачем ты убил нашего короля? Кто тебе приказал?
Я человек, принц Иван. Волшебники сказали, что его убили моим мечом, но это сделал не я. До сегодняшнего утра я вообще не знал, что здесь гномы живут. Первых гномов я уже под стражей на границе увидел, совсем не надеясь на доверие, объяснил принц.
И ты думаешь, я поверю? Ты на нашем языке говоришь очень неплохо, возмутилась Лидия.
Это возможно лишь благодаря доброте и волшебству принцессы Эмилии.
Она помогла убийце короля? Может, это их король Филипп тебя сюда послал? не унималась Лидия.
Нет, меня начальник стражи эльфов арестовал. Он сказал, что должен меня вам передать, поскольку у меня в кармане немного камней оказалось. Кстати, вы ведь из знати, судя по одежде?
А что, если так? недоверчиво посмотрел на него Аркадий, но решил не называть себя.
Япринцесса Лидия, дочка убитого короля, гордо сказала его сестра, а этопринц Аркадий.
Тогда мне повезло! обрадовался заключенный. Мы все заинтересованы найти настоящего убийцу. Ведь он на свободе, пока я здесь. А если меня признают виновным, он останется безнаказанным.
Суд разберется, сухо заявил Аркадий.
Тогда почему ни эльфы, ни гномы не захотели посмотреть мое прошлое, когда я предложил еще на границе? взволнованно спросил Иван.