Путники преодолели очередной перевал и сразу же среди мрачных уродливых скал увидели еёцель своего долгого и тяжёлого путешествия. Высокую замковую башню, строгое, правильное творение рук человеческих меж хаотичных нагромождений матушки-природы. Общепризнанное место томления самых прекрасных в мире принцесс.
Ну слава богу! возведя очи к небу, с неимоверным облегчением выдохнул оруженосец, пришпорил уставшего коня и припустил к наконец-то обрисовавшемуся месту назначения. Но принц не позволил себя обогнать.
Не хватало ещё!
По мере приближения башня росла и росла. Казалось, ещё немножкои она проткнёт облака и зацепит плывущее в вышине солнце. Даже добротный, но весьма приземистый замок таинственного и явно отрицательного по всем параметрам похитителя, рядом с ней смотрелся скромно и мелко.
Оруженосец запрокинул голову, надеясь разглядеть самое верхнее окошко, но едва не рухнул с коня. Крепко ухватившись за луку седла, он красноречиво констатировал:
Теперь я понимаю, почему все украденные принцессы предпочитают безвыходно сидеть в таких башнях. Здесь им точно ничего не угрожает. Пока доберёшься до верха, ой, уже ни до чего будет. Если вообще копыта не отбросишь на предпоследней ступеньке.
Оба путника спешились.
Интересно, а где тут вход? оруженосец не мог молчать дольше минуты и все свои мысли обязательно озвучивал. Неужели внутри замка?
Возможно, внутри был вход, но и снаружи он имелся. Только с другой стороны башни.
Несколько широких каменных ступеней вели к мощной, окованной железом двери. И на одной из них сидела девушка. Очень даже ничего такая.
Путники заинтересованно уставились на неё.
Вот это да! оруженосец даже присвистнул восхищённо. Минимум забот. Даже подниматься не придётся.
А принц вежливо уточнил:
Кто вы, красавица? Принцесса?
Голос у него был бархатен и певуч.
Ах! с чувством воскликнула девушка и смущенно зарумянилась. Как бы хотела я быть принцессой! Но судьба ко мне не столь благосклонна. Я всего лишь её компаньонка. Ведь принцессы такие нежные создания. Им нельзя самим одеваться, причёсываться, а уж тем более прибираться в покоях. Это вредно для их утончённой красоты и здоровья.
Она вздохнула и с явным сожалением отвела взгляд от принцапонятно ведь, не её поля ягодка. Но принц не сводил с девушки задумчивых глаз. Поэтому оруженосцу пришлось громко кашлянуть для привлечения внимания и напомнить:
Ваше Высочество, сосредоточитесь! Принцесса! Вон дверь, а за ней томится ВАША избранница. Все промежуточные расстояния пока не будем принимать во внимание. Но надо заполучить ключ. Дверь ведь на ключ заперта? уточнил он у девушки.
Та согласно кивнула, а оруженосец поскрёб в затылке и поинтересовался:
А ты, компаньонка, почему не в башне со своей принцессой?
Девушка кокетливо дёрнула бровью.
Я выходила. По делам.
Оруженосец кривовато ухмыльнулся, открыл было рот, но его опередил принц.
А как ты собираешься войти? спросил он ласково, и девушка улыбнулась.
Кто-нибудь из стражников появится и откроет.
Так, значит, ключ у стражи?
Обычно да, кротко выдохнула девушка и указала рукой куда-то за спину путешественников. Вы у них сами спросите. Вон они вывалили из ворот. Человек тридцать. Кто-нибудь да ответит.
Принц и оруженосец разом вздрогнули, торопливо обернулись. Лязгнул доставаемый из ножен меч, сверкающий клинок отразил солнце. Ему ответили блеск тридцати других клинков и грозные вопли замковой стражи. Да только настоящего принца такой ерундой не напугаешь. Он бесстрашно бросился навстречу врагам.
Ну, Ваше Высочество, проговорил оруженосец ему вслед, вот Вам и возможность проявить себя. Битва, подвиги и всё такое.
Сам он уселся на каменные ступеньки лестницы, поближе к девичьим коленям, намереваясь от души насладиться предстоящим зрелищем. Поёрзал немного, устраиваясь поудобней.
И что? полюбопытствовала компаньонка принцессы. Так и будешь просто смотреть?
Ну! невозмутимо откликнулся оруженосец. Мне-то подвиги не нужны. Яне главный герой. И принцессы мне по барабану. Не мой тип. Других предпочитаю, многозначительно добавил он и подмигнул девушке. Да я вообще не хотел в эту авантюру ввязываться. Но, знаешь ли, должность такая. Не удалось отвертеться. А теперь вижу, что и к лучшему.
Он бы подмигнул и второй раз, но тут совсем близко раздались топот и злобный крик.
Похоже, кое-кто из стражников не стал дожидаться очереди, чтобы сразиться с принцем. Если устроить кучу-малу так это получится не бой, а безобразие какое-то: своих же можно случайно задеть. А стоять в стороне и дожидатьсяскучно. Тем более, если недалеко сидит вооруженный человек и ничем особо не занимается.
Эй-эй-эй! возмущенно завопил оруженосец навстречу бегущим к нему воинам. Так не пойдёт! Я тут персонаж второго плана. Меня моё место очень даже устраивает. Нечего перетягивать на меня внимание.
Но, видимо, выступил он недостаточно вдохновенно и убедительно, так что через мгновение ему пришлось оторваться от ступеньки и обнажить меч.
Да что ж вы такие непонятливые!
Вслед за ним поднялась и девушка, подскочила к лошадям, вытащила из притороченной к седлу оруженосца небольшой связки дротиков один. Для мужчины, может, и несерьёзно, а для неёпочти настоящее копьё.
Ну наконец-то! с энтузиазмом воскликнула она. А то я совсем притомилась по этим бесконечным лестницам карабкаться. И почему я не принцесса?»
«Да! Почему?» просыпаясь, поинтересовалась Алика то ли у себя, то ли у какой-то высшей инстанции.
Вечный персонаж второго плана. Это и про неё тоже. Недаром же так чётко запомнились слова непутёвого оруженосца. И недаром принцесса во сне так и не появилась, а единственный представитель женского пола, то есть воплощение Аликиной подсознательной сущностиеё компаньонка. Если обойтись без применения эвфемизмов, просто служанка.
Глава 3. В плену пространства
Алика и Милка всегда ходили в школу вместе. Веселее же.
Кто первый выходил из квартиры, звонил в соседнюю, и сразу становилось понятно: подруга уже на линии старта, дожидается тебя на лестничной площадке. И не требовалось непременно отпирать дверь. Как полностью соберёшься, так и откроешь. Никто не обидится, если придётся немного потоптаться на месте без дела. Зато не надо делать лишних телодвижений.
А вот Артур обычно уходил из дома раньше: ему до университета добираться около часа. Дорога во много раз длиннее, а занятия начинаются так же, как и в школе. Но сегодня он выскочил из квартиры даже позже сестры, одновременно с Аликой. Увидел её, бросил на ходу:
Про ужин не забудь!
И резво поскакал вниз по лестнице, но Алика остановила его неожиданным вопросом:
Ты приглашаешь меня в ресторан?
Артур застыл, обернулся с озадаченным выражением на лице, но сразу нашёлся:
С рестораном до стипендии не получится. Подождёшь?
Подожду, решительно подтвердила Алика. И не надейся, Артурик, что забуду. Запишу. Большими буквами на стене. Или лучше на асфальте. Под твоим окном.
Но Артур и тут не смутился, расцвёл улыбкой, слегка снисходительной.
Алик, не шантажируй! А то разлюблю.
И заскакал дальше, бодренько и беззаботно. Надеялся, что оставит Алику в смятении, раздираемую вопросом: «Серьёзно он про любовь или шутит как всегда?». Но Алика-то давно постановила и утвердила для себя: шутит! Только Милка со всей своей наивностью и искренностью увидела нечто особенное.
Между прочим, он недавно со своей очередной девушкой расстался.
И что?
Милка тоже заскакала вниз по лестницеу них с братом похоже получалосьчтобы не смотреть Алике в глаза.
Ну круто бы было: мой брат с моей подругой.
Она улыбалась, скорее всего, но прятала от Алики и эту свою мечтательную улыбку.
Глупости! отрезала Алика. Не смеши. И вообще я не собираюсь быть у него ещё одной очередной.
Милка остановилась, развернулась. Во взгляде ни насмешки, ни какой-то задней мысли, полные честность и открытость.
Ты бы не стала очередной. Мне кажется, он с другими потому так быстро и расстаётся, что слишком много о тебе думает. Просто не решается. Ты же для нас почти как родная.