В любом случае еще до полудня маг и его амазонка-телохранитель покинули Аль-Асвад по северному тракту. И вот теперь оказались здесь на этой горной тропе ведущей демон-знает-куда.
Скорее всего, кивнул мужчина и посмотрел по сторонам. Но на всякий случай будь готова.
Я всегда готова, господин.
Спустя еще какое-то время тропа вильнула за очередную скалу и перед двумя путниками внезапно открылась небольшая долина, окруженная со всех сторон отвесными стенами. Точнее это когда-то было зеленой цветущей долиной. Сейчас же увиденное больше всего напоминало безжизненное горное плато, с разбросанными тут и там валунами. Местами из потрескавшейся земли лезли высохшие давным-давно раскидистые деревья с голыми ветками. Под одним из таких деревьев стояла серая походная палатка. На удивление новая и не потрепанная. Далеко в стороне от нее прямо на голой земле дремало несколько человек.
Кажется это тут, сказал Меладор.
Я думала, проводник будет один, в который уже раз за последние полчаса нахмурилась воительница.
Я тоже, пожал плечами маг.
Странно, я не вижу стояночного костра, отметила девушка, окидывая взглядом долину.
Может, не хотят выдать себя дымом?
Может, кивнула Арабелла. Но где тогда лошади, господин?
А давай узнаем, хмыкнул Меладор и бесстрашно направил лошадь к достаточно пологому, но по прежнему петляющему между камней, спуску в долину.
Спускающихся путешественников было видно издалека, но ни один из дремавших на плато, не засуетился. И лишь у одинокой палатки отдернулся полог, и из нее вышла облаченная в черный балахон фигура. Откинув капюшон, она с интересом стала наблюдать за визитерами. Не сговариваясь, Меладор и Арабелла повернули лошадей в ее сторону.
Встречающим оказался молодой парень, примерно одного роста и возраста с Меладором. Но если маг уже успел получить местный загар, то кожа этого парня была бледна. Его худощавое лицо со впалыми щеками обрамляли длинные с проблесками седины волосы, перехваченные на лбу ремешком из кожи. Но не это больше привлекло внимание. Глаза у парня оказались разноцветныеодин голубой, другой зеленый. Меладор слышал, что иногда бывают такие люди, что-то там у них не так то ли с пигментацией, то ли с генами, но вот встречать таких ему еще не доводилось.
Некоторое время все трое пристально изучали друг друга.
Я полагал, что вас будет трое, наконец, сухо промолвил незнакомец с разноцветными глазами чуть хрипловатым голосом, глядя за спину Арабеллы.
А я полагал, что ты будешь один, таким же тоном ответил Меладор, демонстративно посмотрев на спящих.
А, не обращайте внимания, беспечно отмахнулся парень. Это мои слуги. Они помогут нам пройти Путями.
Слуги? недоуменно переспросил Меладор.
Вместо ответа разноглазый просто щелкнул пальцами.
Почти тут же лошадь под магом испуганно зафыркала, начала обеспокоенно семенить копытами, а фигуры спящих зашевелились и стали неловко подниматься с земли. Их движения были настолько неестественными, что поначалу ввели Меладора в ступор. Затем он осознал происходящее.
Ты некромант! вскричал маг, бледнея и пытаясь справиться с поводьями. Арабелла положила ладонь на эфес меча, обеспокоенно оглядываясь на приближающихся к ним мертвецов. Конь под ней оказался более покладист. Или глуп.
И что с того? Для вас это проблема? съехидничал Ишмаэль, давно привыкший к подобной реакции посторонних. А что поделать? Имперские пропагандисты недаром свой хлеб едят. Там за морем злыми некромантами пугают непослушных детей.
Да. То есть, нет растерялся юный маг, наконец, утихомирив струхнувшего скакуна. Я думал А не важно
Учитель же его предупреждал, что за Оком охотятся некроманты. Должно быть, этот один из них. Вот почему учитель сказал присмотреться к проводнику. Тот потенциальный соперник. Если конечно это действительно проводник.
Вам нечего опасаться, между тем произнес некромант, словно почувствовал сомнения собеседников. Они полностью под моим контролем.
Он еще раз щелкнул пальцем и тут же все приближающиеся фигуры, словно подрубленные деревья, рухнули на землю.
Арабелла едва заметно выдохнула и расслабилась. В отличие от Меладора, ей раньше доводилось встречаться с мертвецами, и она представляла чего от них ждать.
Так, где ваш третий то? снова заговорил некромант.
Ей не повезло, сухо вставила девушка, прежде чем ее наниматель успел ответить.
Некромант пристально взглянул на нее. О чем-то подумал и кивнул.
Ясно. Тогда зовите меня Ишмаэлем. И на ближайшие сутки я стану вашим проводником по Путям Теней.
Что еще за пути теней? напрягся Меладор.
Никогда не слышали о таких? удивился некромант.
Не слышал, помотал головой маг и вопросительно посмотрел на телохранителя. Арабелла отрицательно помотала головой.
И учитель не рассказывал? то ли с ехидством, то ли просто с любопытством прищурил глаза Ишмаэль.
Нет. Он лишь сказал, что в горах нас будет ждать проводник, который поможет добраться до Империи.
Понятно. На твоем месте я бы задумался о лояльности своего наставника, хмыкнул некромант, потому что мне о них рассказал именно мой учитель. Что же касается самих Путей Тенейэто, по сути, изнанка нашего мира. Обратная сторона. Нечто, что находится за гранью обычного восприятия.
Междумирье?
Не совсем. Скорее некий аналог пространства используемого Вратами или телепортом. Но более древний. Более совершенный. Они были созданы самими богами в момент сотворения мира. Другое их названиеПути Богов.
Ишмаэль замер, ожидая реакции Меладора.
Тоже не слышал, наконец ответил тот.
По ним боги перемещались в этом мире. Врата Предтечей и магические телепортывсего лишь их жалкое подобие.
И в чем разница?
Константность. Для перемещения через них не нужна такая прорва энергии. Зависимость расходов от расстояния минимальна.
Так почему тогда их не используют повсеместно, раз они такие константные?
Причин море. Из самых очевидныхсложности с активацией. Мы все же не боги. Ну и недостаточность знаний об управлении и перемещениях.
И якобы ты можешь их активировать? недоверчиво нахмурился Меладор.
Могу, не моргнув глазом ответил некромант. Но специфическим путем.
То есть?
Увидите. Ишмаэль посмотрел на солнце. Открою Пути на закате. Можете пока отдохнуть. Палатка в вашем распоряжении.
* * *
Несмотря на уверение Ишмаэля, что путники в безопасности ни Мэладор, ни Арабелла не позволили себе расслабиться ни на миг. Слишком сильно был вбит в подсознание страх перед некромантами. Да и находиться в укрытой со всех сторон скалами долине заполненной мертвымито еще удовольствие. И хотя тела тех не источали трупный запах, но ощущение общей мерзости не покидало ни мага, ни его телохранителя. И еще, не все слуги Ишмаэля, как заметила Арабелла, оказались с элементами разложения. Некоторых из мертвых, если бы не их остекленевшие глаза и неестественность походки, вполне можно было бы принять за обычных местных жителей. О том кто они и как попали к некроманту, Меладор старался не думать.
Поэтому когда первые закатные лучи коснулись ущелья, и тени от скал стали удлиняться, оба вздохнули с облегчением. Как оказалось, Ишмаэль не терял даром времени. Прямо на отвесной стене ближайшей скалы, он нарисовал кровью одного из трех своих свежих слуг, распятых в странном ритуале тут же на земле, странный узор. Несмотря на все свое любопытство, Меладору не хотелось разбираться в происходящем. Слишком неприятно и тошнотворно становилось при одном только взгляде на рисунок, чем-то напоминающий стихийный алсион, но какой-то неправильный. С дополнительными линиями и переплетениями. А где-то в глубине груди росла справедливая ненависть к некроманту и его бессердечным и жутким методам. Ненависть, которую юный маг пытался подавить.
Ну а дальше уже с нескрываемым изумлением Меладор наблюдал, как тень от скалы уменьшилась, а затем, вопреки всем законам мироздания, медленно вытянулась в противоположную от остальных теней сторону. На запад. По направлению к скрывающемуся за вершинами багровому солнцу. И когда с уходом светила, все прочие тени исчезлиэта тень на земле так и осталась.