Я так рада, что с вами все в порядке, сказала хетай-ра на залмарском, а потом, отринув колебания, все же приблизилась к Ашарху и заключила его в объятья.
Профессор, несколько сконфуженный от такого проявления чувств, неловко и скупо обнял свою спутницу в ответ, ощущая удушающую волну смущения, завладевшую им. Манс деликатно сделал вид, что ничего не заметил, и обменялся с сестрой простыми приветственными кивками.
О чем вы говорили с матерью? сразу же поинтересовался Аш, как только Лантея отступила. Мне показалось, что эта беседа была не из приятных. Ты так злилась.
На поверхности я видела странную песчаную бурю, которая движется в сторону Бархана. Она не похожа на самумы, что я замечала ранее. Скорее, будто целая армия тварей идет сюда. Это меня сильно волнует Но мать отказалась выслать наверх разведку.
Бархан отлично защищен. Под песком хетай-ра спрятаны надежнее, чем сам Залмар в своей Башне, так что не вижу смысла терзать себя напрасными опасениями, ответил преподаватель и пожал плечами.
Девушка промолчала, явно оставшись при своем мнении. Для начала ей стоило отдохнуть и набраться сил, а после она решит все вопросы самостоятельно, если уж никто ей не верил.
Ты прийти быстро, систра, вклинился в беседу Манс, желая продемонстрировать свои успехи в изучении человеческого языка.
Смотрю, вы времени зря не теряли. Лантея улыбнулась и сняла с себя запыленный плащ, вытряхнув из него целое облако мелкого песка. Мне очень повезло найти цветок так скоро, поэтому я спешила обратно из последних сил, чтобы убедиться, что с вами все в порядке
Аш и Манс переглянулись, раздумывая, стоило ли уставшую после прохождения испытания девушку беспокоить сейчас еще и своими проблемами. Но Лантея заметила их напряженные взгляды и нахмурилась.
Что вы мне недоговариваете? подозревая самое худшее, сразу же спросила она, насторожившись. Что-то произошло?..
Мужчины оглядели тронный зал, где немыми изваяниями замерли стражи, и, подхватив Лантею под руки, увели ее в темноту дворцовых коридоров. Заглядывая в пустующие палаты, залы и галереи, они вскоре отыскали небольшую столовую, где и решили остановиться. Вытянутое помещение с длинным столом из песчаника, укрытым тонкой шелковой скатертью с массивными кистями и бахромой, показалось им удачным местом для приватной беседы.
Троица оседлала изящные стулья из темного стекла и подвинула поближе к себе графин с водой и одинокое блюдо с финиками, которые, видимо, прислуга забыла убрать после завтрака. Лантея в первое же мгновение, едва она села и с наслаждением вытянула ноги, потянулась к прохладному кувшину и жадно припала к горлышку. Она делала глоток за глотком, не замечая, как вода стекала мимо по ее подбородку и горлу, пока не почувствовала, как медленно ушел из головы болезненный туман, терзавший ее почти двое суток. И только тогда она отстранилась от графина и вздохнула полной грудью, прикрыв глаза и ощущая блаженство, растекавшееся по венам. Как же долго она мечтала утолить эту сводившую с ума жажду.
Вот теперь я готова слушать, прошептала девушка, все еще держа глаза закрытыми.
Мужчины со всей готовностью бросились пересказывать недавние события. Попеременно перебивая друг друга, переходя с одного языка на другой, они поделились и историей ночного покушения и не забыли упомянуть о недавней попытке отравления.
Немыслимо! в ярости воскликнула Лантея после того, как все узнала. Сектанты прямо под носом у дворцовой стражи, и всем на это наплевать!
Боюсь, твое скорое возвращение должно еще больше разозлить нанимателя этих тхаги, сказал Ашарх.
Когда систра идти два исыптание, мы в опасность! заметил Манс.
Он прав, Тея. Как только ты уйдешь на испытание тьмой, наши с Мансом жизни вновь будут под угрозой. После стольких неудач неприятель будет действовать куда жестче.
Для начала нужно понять, кто за всем этим стоит, хрипло сказала девушка, оглядывая своих спутников.
У меня есть одно предположение, растягивая слова, произнес профессор. Сейчас, когда состоялась встреча на дворцовой лестнице, то Мериона просто была готова испепелить тебя взглядом. Это была чистая концентрированная ненависть. Мне кажется, или сестринской любви между вами нет и никогда не было?
Понимаю, что со стороны это выглядит именно так, но ты не прав, возразила Лантея, зарываясь пальцами в свои спутанные волосы и вытряхивая из них песок. Я думаю, у ее злости другая причина. И причина достаточно весомая. В свое время она очень болезненно перенесла тот факт, что в поисках цветка ей пришлось почти две недели бродить по пустыням. Богиня не желала одаривать ее своим благословением Но ведь она наследница престола. Мериона не могла вернуться домой с пустыми руками. Это бы лишило ее всего. Поэтому она приползла в Бархан едва живая, но все же с победой.
Мериона злится, потому щто Лантея прийти скоро, сделал выводы Манс, поглаживая свою короткую седую бородку.
Лантея набрала целую горсть сладких фиников из тарелки, проигнорировав изящные костяные щипчики, и принялась по одному закидывать их в рот. Ее светлые глаза смотрели неподвижно в одну точку на столе.
Конечно, ее совсем не радует мое скорое возвращение с победой, согласилась наконец девушка, сплевывая косточки. Однако она вряд ли считает меня достойной соперницей себе или же прямой угрозой власти. Сестра не так боится предлагаемых мной реформ, чтобы идти на открытый конфликт и избавляться от моих союзников.
Я бы не был в этом так уверен на твоем месте, пробормотал Ашарх. Она станет следующей, кто займет трон. Сама подумай, зачем ей за спиной сестра, которая потенциально может устроить переворот?
Мне не нужно свержение власти! Я просто хочу открыть хетай-ра глаза на мир за пределами песков и дать им свободу выбора. Чтобы те, кто захочет, вышли на поверхность.
Ты уведешь народ из городов, разрушив всю социально-экономическую структуру общества. Именно это и называется переворотом, с нажимом сказал профессор, скрещивая руки на груди.
Мериона еще не стала матриархом, холодно ответила Лантея. Скорее, мне следует опасаться матери, пока она стоит у власти. Больше всего на свете она боится того, что вся раса хетай-ра выйдет на поверхность, нарушив почти трехтысячелетнюю изоляцию. Потому что мать уверена, что наша культура может существовать лишь под песком. Матриарху не нравятся веяния, которые я принесла. И она не постесняется пойти на такую грязь, как отравление или подосланный убийца.
Нет, неожиданно сурово заявил Манс, доставая из-за пояса словарик и подглядывая в него. Никогда так мама не сделать. Хватить спорить вы.
Забросив в рот еще один финик, Лантея задумчиво его прожевала, сплюнула косточку и только после этого подтвердила:
Да, пожалуй, ты прав, брат. Сейчас эти беспочвенные нападки на мать и сестру не дадут никаких результатов. Единственный способ все это остановитьэто быстрее пройти последнее испытание.
Но ты же только вернулась из пустынь! воскликнул Аш.
Я не могу впустую тратить время, с сожалением проговорила девушка. Завтра утром я уйду в Дикие тоннели. Иначе прохождение испытаний затянется еще надолго.
Тея, проклятье! разозлился преподаватель. Ты даже не отдохнула! Не набравшись сил, ты не сможешь пройти испытание!
Я пойду посплю немного, если вы не против. Лантея зевнула, игнорируя возмущение профессора. А после на свежую голову мы еще обсудим всю эту ситуацию.
Она демонстративно поднялась из-за стола, прихватив с собой блюдо с недоеденными финиками, и направилась к выходу, только бросив напоследок:
Постарайтесь вести себя тихо и никому не попадаться на глаза во дворце. Встретимся в мольбище Старухи, когда стражи времени пробьют новую фазу дня. Сейчас это будет самым безопасным местом для всех нас.
Ашарх раздраженно ударил кулаком по столу, как только девушка вышла из столовой.
Я о ней волнуюсь! А она Творит глупости, подвергая свою жизнь опасности!
Верь Лантея. Манс нравоучительно поднял палец вверх. Она знать, щто делать.
От того, что она останется в городе на несколько дней и нормально отдохнет, никому плохо не будет! Тея сама говорила, что испытание тьмой в разы опаснее испытания светом. Если она пойдет в тоннели измотанная, то ее попросту там сожрут.