Ох ты горюшко, вздохнул пожилой страж, придерживая ей стремя. Что, теперь уже и подростков забирают? Ты, мальчуган, если что, за луку держись. И следи, чтобы стремя на середину не съезжало. Вот здесь оно должно быть всегда, похлопал он по подошве.
Спасибо, поблагодарила Шери.
Она забралась в седло, подобрала поводья и поерзала. Никакого дискомфорта не чувствовалось: седло было в меру жестким, в меру упругим. Страж подогнал ей стремена по ноге, проверил подпругу и направился к своей лошади.
Все это время Валентайн колдовал в небольшом отдалении от остальных. Он щедро полил землю чем-то зеленоватым из цистерны, бросил в центр увлажненной почвы горсть хвои и теперь водил перед всем этим руками, быстро перебирая пальцами. Воздух от его пасов подергивался рябью и волновался, пока не обрел вид арки. Принц обернулся к Шери:
Едешь сразу за мной. Кобальт послушный. Вперед не вырвется и не отстанет. Все остановятся, и он тоже. Главноене упади.
Не упаду, пообещала Шери. Чувствовала она себя в седле весьма уверенно.
Вслед за конем принца ее серый Кобальт рванул с места в карьер. На мгновение уши заложило, в глазах потемнело, а сердце пронзили ледяные иглы холода. И вот их небольшой отряд уже мчался по размякшей от дождей проселочной дороге.
Вокруг стоял темный хвойный лес, который становился все темнее. Валентайна и его коня окутывал нимб голубоватого света, позволяющий видеть дорогу. Остальные просто следовали за ним.
Комбинезон оказался на редкость удобной штукойнепромокаемой и защищающей от ветра и холода. Шери нравились скорость и сила несущегося вперед коня. За луку, как советовал страж, она держаться не стала. Ноги прочно охватывали горячие бока скакуна. Она чувствовала движение мышц Кобальта и ощущала мощные удары сердца, разгонявшего кровь, так отчетливо, словно они принадлежали ей самой. От этого становилось теплее. Это были новые, непривычные впечатления для новой Шери, проснувшейся голышом на алтаре.
Она даже почувствовала легкое разочарование, когда после пары часов езды ночной лес сменила широкая просека. В свете мощных прожекторов хорошо просматривались приземистый деревянный дом с пристройкой и дозорная вышка.
Там небольшой отряд и остановился, доверив коней выскочившему из дома стражу.
Изнутри дом состоял из одной-единственной комнаты с пятью парами двухъярусных кроватей, длинным столом со скамейками и небольшого закутка для приготовления пищи. Там их встретил еще один страж. Он стрункой вытянулся перед принцем:
Здравия желаю, Ваше Высочество.
Вольно, добродушно отозвался Валентайн. Где Сэм Пруд?
В дозоре, Ваше Высочество. Скоро должен вернуться. Отужинать не изволите?
Изволим, согласился Валентайн.
На стол сразу был поставлен чугунок с наваристой кашей, пузатый чайник и оловянная посуда.
Сэм и еще пятеро стражей вернулись где-то через час: грязные, облепленные снежным порошком, который быстро таял и оставлял разводы на полу. Шери, разморившейся от сытной пищи и тепла, уже успел присниться сон, и теперь она хлопала глазами и пыталась взбодриться. Валентайн был как всегда холоден и собран. Он разложил на столе карту лесистой местности и поднял вопросительный взгляд на невысокого седого офицера.
Здесь подозрительно, тыкнул тот карандашом в точку на карте, подписанную «Лютый». Кордон давно заброшен, мало кто туда захаживает. Но сейчас там как-то по-особому тихо.
По-особомуэто как?
Ну так и в безлюдном месте жизнь продолжается, Ваше Высочество. Мышь зашуршит, кошка приблудная следы оставит, птица прокричит. А тут тихо. Нет ничего. Понимаете?
Понимаю. На купол безмолвия похоже.
О чем и речь, обрадовался страж. Ну что? Организуем штурм?
Нет. Вам опасно там. Мы с пажом сами справимся. Но ты, Сэм, со своими людьми поблизости от кордона держись. И моих стражей рядом с собой оставь. Если что, они портал наведут и подмогу вызовут.
Они вышли в ночную мглу, но в этот раз лошадей брать не стали. Валентайн взял у Сэма мешочек с сосновой трухой и высыпал на землю.
Собрал в пятистах метрах от кордона, почему-то перешел на шепот страж. Ближе не стал, чтобы не спугнуть.
Правильно, согласился Валентайн и обернулся к Шери. Помнишь, что я говорил?
Дистанция «тень», отрапортовала она. Два шага назад, ни шага назад, ни шага вперед. Иначе вы за себя не ручаетесь.
Точно.
Шери почувствовала, как он улыбается в темноте. Может, конечно, и показалось, но эта мысль здорово помогала собраться с духом.
Через пять минут они стояли посреди леса в кромешной тьме. Шери почувствовала руки на своем шлеме, и на лицо упало забрало. Видимость появилась, хоть все вокруг было тусклым, в зеленоватой дымке.
У ночного видения свои недостаткижрет много силы, пояснил Валентайн. Но нам и идти недалеко. Помнишь
Помню, коснулась она плечом его руки и отступила на два шага назад. Не волнуйтесь, я не подведу.
Приноровиться к шагу принца удалось не сразу, но уже ближе к избушке Шери охватило странное чувство единения с ним. Она действительно стала тенью, почти предугадывая следующие движения Валентайна. Шери находилась внутри пространственной сферы, по разным концам которой был статный принц и мелкая онаего уменьшенная проекция.
Когда до избушки оставалось совсем ничего, вокруг Валентайна взметнулся ворох зеленых искр, но не коснулся его. Как не задели искры и Шери. Воздух сделался густым и вязким. Он сжимался вокруг, терся о невидимую преграду защиты, искрил, а потом исчез так же неожиданно, как и появился. В уши ворвались женские стоны. Валентайн сорвался на бег, и Шери буквально дернуло следом.
Когда она влетела внутрь, то ненадолго ослепла. Из Валентайна била струя пламени, превращаясь в огненную стену посредине избы.
Дальше не пройдешь, маг. Ваша змеиная Матерь покинула этот мир. Больше ничего не спасет вас, раздался скрипучий смех по ту сторону огненной стены. Уходи. И у тебя будет пара-тройка часов жизни.
А что потом? спросил Валентайн. Из правой, вытянутой вперед руки извергалось пламя. Левая была чуть согнута и отведена в сторону. Пальцы на ней быстро шевелились, отчего в огненной струе вспыхивали и гасли черные руны.
А потом я открою врата в мир Хаоса. Я сделаюсь сильным как бог. Вы все преклоните передо мной колени! Девки помогут мне. Они станут моими жрицами, моими любимыми женами
Эти стоны, которые становились то громче, то слабее, вызвали у Шери накатывающую волнами слабость. Происходило что-то страшное и омерзительное, что необходимо было прервать как можно скорее. Принц шире расставил ноги, словно пытаясь найти опору у земли. Поток пламени, бьющий из его рук, стал слабеть, а руны исчезли. В огненной стене появилась проплешина, а за ней Шери увидела хохочущего изможденного безумца в черном балахоне. Больше ничего разглядеть не успела. Пастырь поднял перед собой перевернутый трилистникрелигиозный символ жрецов Артуриии из него в Валентайна рванули ядовито-зеленые молнии, но не коснулись его, обогнув в последний момент и устремившись к Шери.
Ее словно прошило насквозь иголками. Шери зашипела от боли, а волосы встали дыбом.
Держись, рыкнул Валентайн.
Поток бьющей из него силы опять обрел мощность, окутывая барьер белым пламенем. И снова по барьеру стали вспыхивать черные руны. Они уже не гасли, а становились более четкими, прорезая стену насквозь. Стоны за барьером начали нарастать. Их изредка прерывали выкрики пастыря: «Xaosa tor mort sax tury!»
Шери понимала их. Неизвестно как, но понимала.
«Во славу Хаоса силу приму!» от этих выкриков одновременно хотелось выть от ужаса и вопить от возбуждения.
Шери согнулась и извергла из себя недавно съеденную кашу. Пот застилал глаза, голова кружилась, губы бездумно повторяли вслед за пастырем: «Xaosa tor mort sax tury!»
Все вокруг было пропитано запахом кровивкусной, ароматной, но пока недосягаемой. Хотя почему недосягаемой? Ее глаза впились в шею Валентайна, а рот наполнился слюной.
Что она делает! О чем мечтает?
Нужно как можно быстрее побороть в себе безумный голод, пока она не наделала бед. Шери дрожащей рукой нащупала эликсир, открутила крышку, но глотнуть из флакона не успела. Стоны вновь сменились криками наслаждения.