Да, со зверями попроще будет, согласился старик. Видно, у тебя в твоей Пуще все хорошо получалось, раз теперь в Академии учишься?
Хвастаться не буду, хвастливо заявила Мира, но из молодых я первая!
Собеседник уважительно покачал головой.
Вон как! Ну раз ты такая талантливая, так и подумай, чему тебя сюда учиться отправили.
Да уж всю голову сломала! пожаловалась лесовичка. Подожду зимы, а там, коль ничему полезному обучать не будут, попрошусь домой обратно
Ишь ты, торопыга! восхитился или укорил старик. Жизнь, конечно, коротка, но у тебя она не завтра закончится, не спеши, оглядись получше, сообрази, что к чему!
Ни спорить, ни особо умствовать сейчас, в погожий теплый вечер, не хотелось совершенно, поэтому Мира просто кивнула. Двое посидели в дружеском молчании, глядя на растревоженную клумбу: лесовичка представляла, какой та станет в будущем, а старик
Старик спросил:
И кто ж в Академии тебя так озадачивает?
Перво-наперво, конечно, сразу вспомнилась прекрасная соседка. Вечно ей неймется, почему-то хочется везде быть в центре внимания! Нежданный собеседник улыбнулся в седые усы. Вольно ему улыбаться, не его же за косу по коридорам таскают!
Она просто слабенькая, Мира.
Это Амариллис-то?! не поверила девушка. Баронесса с ее языкастостью, смелостью, граничащей с наглостью, с ее изворотливостью и энергией?
Родители и окружающие наверняка внушали, что она должна быть самой первой, самой главной, самой умной и красивой, и нещадно топтали, когда таковой быть не получалось. Вот теперь и тянется к признанию жадно, к похвале, а если не получаетсяк проклятьям окружающих! Лишь бы всегда ее замечали.
Ну так Ама того и добилась, замечают, пробормотала Мира. Какая ж она тогда слабенькая?
Слабаяпотому что любой умный льстец может вертеть ею, как хочет. Где другому достаточно одного доброго слова, ей нужна новая и новая порция похвалы, как сладкоежкеследующая ложка лакомства. А иначе кажется, что недостаточно она хороша и успешнаСтарик глянул на озадаченную девушку и добавил: Есть же кошки, которым хочется, чтобы их гладили бесконечно. А есть те, кто примет ласку и спокойно уходит.
Пример на животных оказался яснее, и Мира искренне посочувствовала: вот Ама бедняга!
Не жалей, сухо прокомментировал старик. Такие люди в погоне за успехом и похвалой затопчут тебя и не заметят. Да и доброе дело вряд ли совершат, если тому не будет свидетелей.
Девушка поежилась: ой, не будет она спрашивать, что новый знакомец о ней самой думает, а то еще такое наговорит! Бледные губы собеседника тронула легкая улыбка.
Не пугайся, девочка, просто я повидал многое и многих. Кто тебя еще удивляет в Академии?
Мира мысленно перебрала студентов. Поклонницы Джулину тут все понятно, послушная стая всегда следует за своим вожаком! Нелюдимый гном, который общается, считай, только с ней и с Амойтоже ясно, осторожный новенький, забредший на чужую территорию О! Криспин!
В этот раз старик молчал дольше. Наконец вымолвил:
А, тот подранок
А? Кто? Мира уселась поудобнее, предвкушая, что сейчас-то ей поведают всю подноготную библиотечного дежурного.
Как и его приятель, которому ты удивляешьсячто дружит со столь на него не похожим. Оба подранки. Только выживают по-разному: один огрызается и рычит, стоит кому подойти поближе, а второй Второй пытается стать своим. Везде.
И это ему удается! Мира вспомнила обаятельную улыбку Артура, его смех, дружескую ненавязчивую помощь, оказанную мимоходом Разве есть в Академии хоть кто-то, кому бы не нравился староста?
Но он забывает, что быть хорошим для всех не получится. Однажды перед ним встанет выбор, на который он сейчас закрывает глаза
Что это значит, дедушка? Что за выбор такой? Будто предсказал Артуру нечто недоброе!
Старик поднес к глазам ладонь, вглядываясь в прячущееся за верхушки деревьев солнце.
Заболтал я тебя, на обед опоздаешь!
Ой, да! Как ни хотелось прояснить сказанное, живот моментально напомнил о себе голодным урчаниемаж пришлось прижать рукою. Дедушка, приходи сюда еще, поболтаем. А клумбу я сделаю на загляденье, вот увидишь!
Беги уж ведьмочка лесная.
Шагнув с поляны на заросшую аллею, Мира оглянулась помахать на прощание, но нового знакомца что ж она его имени не спросила?.. уже не было. Вот древний-древний, а как быстро ходит!
Уже лежа в постели, Мира задумчиво рассматривала соседку, примеряя к ней слова старика: может, тот и прав? Может, стоит быть к голодным щедрее? Сказала со всей серьезной искренностью:
Ама, ты знаешь, что ты умница-красавица и вообще большая молодчина?
Баронесса даже не оглянулась от зеркала, перед которым уничтожала нахально появившуюся на носу крохотную, заметную только ей веснушку. Фыркнула:
Тоже мне, открытие! Я всегда это знала!
Лесовичка вздохнула и накрылась одеялом с головой. А может, некоторых просто невозможно накормить?
Глава 2. Бои местного значения
Физические тренировки обычно вел какой-нибудь из двух охранников Академии. При виде их Мира всегда искренне недоумевалаот чего и от кого нужно защищать магическое заведение? От происков конкурентов из таких же школ? От диких людей, ни разу в жизни не прибегавших к помощи волшебства и, как в древности, сжигающих «проклятых колдунов» на кострах? Скорее, охранники должны присматривать за распоясавшимися студентами, но опять жес таким ректором шибко-то не забалуешь!
Вон сегодня Главная Ведьма пришла поглядеть на занятия, и народ сразу подтянулся, начал дисциплинированно выполнять команды хромоногого Симона, а не абы как и когда, еще и с вечным нытьем вроде «ой, я уже так устал, а я спину потянула, а мне звезды сегодня велели не перенапрягаться». После обычной разминки-разогрева отрабатывали блоки защиты, поначалу руками-ногами, после палками, отполированными до блеска ладонями предыдущих поколений студентов. Ну это хотя бы от недобрых людей пригодится!
Потом началась самая нелюбимая часть тренировокмагические поединки. Во-первых, мирная лесовичка попросту не любила драк, пусть даже учебных, как, впрочем, и любых других соревнований; Амариллис укоряла, что слишком уж Мира ленива и неамбициозна, подруга добродушно соглашалась. Во-вторых (возможно, оно вытекало как раз из первого), не очень-то ей все эти боёвки давались. Особенно огневые, которые сегодня стояли в расписании.
Вот и соседка вернулась с площадкивозбужденная и непобежденная. Усаживающийся на трибуне напротив третьекурсник, с которым ее поставили в пару (чуть ли не с самых первых тренировок Криспин выбирал для баронессы противников поопытнее), одобрительно показал ей сразу два больших пальца. Амариллис снисходительно дернула плечиком: мол, сама знаю, как я хороша! И принялась ощипывать подгоревший локон на левом виске.
Мирина очередь. Лесовичка нехотя спустилась, понуро встала напротив однокурсницы, поглядела уныло: ну давай, жги! Рослую шумную Весту уговаривать не пришлось: отвесив традиционные поклоны преподавателям, залу и противнице, она тут же швырнулась файерболом. Вместо того чтобы отразить атаку своим собственным, Мира машинально пригнулась; от пролетевшего над самой ее головой сгустка огня затрещали волосы. Шар врезался в прозрачную защиту зрителей, благоразумно поднятую перед началом поединков.
Обороняйся! прикрикнула на нее Веста, формируя на ладони следующий. А, да, совсем забыла Но лесовичка отличалась не только забывчивостью, но и малой скоростью и малой мощью: всё, что она успевала вылепить-вышептать, было лишь жалкими плевками-клочьями огня, бессильно срывающимися с пальцев. А то и просто лесными светлячками. И всё это успешно поглощалось преследующим ее Вестиным файерболом, отчего тот только рос и разгорался. Вскоре окончательно растерявшаяся и запыхавшаяся Мира под смех и улюлюканье трибун и рев огня металась по площадке зайцем, ускользающим от охотничьего пса пока не запнулась и не полетела на пол. Только и успела увидеть стремительно приближавшийся горящий шар, громадный, обжигающий, ослепительный, заслониться рукой и завизжать:
Хватит!!!
И всё померкло и стихло.
Не понимая, что происходит, Мира приоткрыла сначала один глаз, потом другой, потом широко распахнула оба. Никакого огня. Никакого слепящего света. Над ней косо нависал зеленый полог, покрытый мелкими белыми цветочками. Опасливо дотронувшаяся до него девушка убедилась, что тот настоящий и сплетён из настоящих же сочных толстых стеблей решницы, которой в Пуще перекусывают в дальних походах. Приподнявшись на локте, Мира выглянула из-за занавеса и чуть не оглохла: так резко обрушился на нее гомон заполнявшего тренировочный зал народа. Будто зеленый щит прикрывал ее не только от пламени, но и даже от звуков.