Юлия РиаИз стали и пламени
Глава 1
Запах дыма защекотал нос. Я поморщилась, несколько раз моргнула, возвращая зрению четкость, увидела серый потолок над головойи рывком села.
Что?.. Где я?
Судя по каменным стенам и низкому своду, в пещере.
В стороне, ближе к выходу, горит костер. Над ним котелок, черный от сажи. Подо мной шкуры северных волков; чуть позади меховая куртка, скрученная валиком. Кажется, ее использовали как подушку. Причем для меня. Грудь стянута повязками, левая нога зафиксирована двумя палками и туго перемотана. Осторожно, стараясь избежать ненужной боли, я ощупала ее и увериласькости вправлены.
Боги, что произошло? Откуда эти раны? Я ведь уходила из Ордена невредимой! А потом потом
В памяти замелькали обрывки недавних событий.
Горы. Снегопад, поваливший на декаду раньше срока. Злой ветер, царапающий лицо. И я, поднимающаяся все выше. Тяжелый дайгенороружие и гордость любого охотникапривычно оттягивал руку. Выбившиеся из косы волосы лезут в лицо. Наверное, из-за них я не сразу увидела дракона. А может, причиной всему метель. Не знаю. Наверняка скажу лишь одно: когда я наконец разглядела алый силуэт, нападать из засады было уже позднодракон тоже меня заметил.
Все, что случилось после, превратилось в набор смазанных образов. Я помню массивный спинной гребень и отливающие золотом когти. Помню, как пыталась, но никак не могла ранить проклятое чудовище, как нацелилась на брюхо, не защищенное роговой чешуей. И как отлетела назад, сбитая с ног мощным хвостом. Последнее, что отпечаталось в памяти, нестерпимая боль в ноге и мой крик.
А теперь я здесь, в пещере. Заботливо уложенная на шкуры и со вправленными костями. Но кто помог мне? Неужели
Губы дрогнули в улыбке.
Да! Я знала, что братья из Ордена не бросят меня! Наверняка они и убили чудовище! Ух, правда, придется объясняться перед отцами, почему я не сделала этого сама. Но, уверена, они поймутникто из послушников не одолел бы алого дракона.
Шорох шагов заставил отвлечься от мыслей и повернуться ко входу. Пришел мужчина. Высокий, широкоплечий, с густыми каштановыми волосами, заплетенными в тугую косу. Из одежды лишь штаны грубого пошива, заправленные в сапоги, да жилетка на тонкой шнуровке.
Хм, не похоже на облачение охотника. Вольный наемник?
Спасибо, что спас меня от чудовища, поблагодарила я искренне, когда он приблизился. Вспомнила рассказы о наемниках и добавила: Для меня будет честью вернуть долг жизни.
От чудовища?
Тонкие губы искривились в холодной усмешке. Он опустился на корточки, ухватил меня за подбородок жесткими пальцами, потянул на себя.
Сердце дрогнуло.
Иначе! Охотники и наемники двигаются иначе! В их движениях нет этой неуловимой тягучести, когда даже молниеносное движение выглядит плавным.
Посмотри мне в глаза, приказал он. Что ты видишь?
Все мое естество отказывалось подчиняться. Взгляд против воли скользнул вниз, к расстегнутой жилетке, и замер на глубоких порезах, пересекающих грудь. Еще свежих. Слишком знакомых, чтобы ошибиться. Такие рваные края может оставить лишь одно оружие. Дайгенор.
От внезапной догадки спина покрылась холодным потом.
Посмотри на меня! рявкнул незнакомец, и на этот раз я подчинилась.
Медленно подняла взгляд, отмечая волевой подбородок, хищные черты лица, прямой нос и темно-зеленые глаза с вертикальными зрачками. Я дернулась, попыталась высвободиться из цепких пальцев. Однако стоило шевельнуться, как незнакомец с силой сжал мое левое бедро. По ноге молнией прострелила боль. Еще терпимая. Но стоит ему сместить ладонь на несколько сантиметров вниз, и боль станет невыносимой.
Ты дракон? несмотря на страх, дрожи в моем голосе не прозвучало.
А что, много вариантов? Ну же, охотница, не разочаровывай меня. Ты ведь уже все поняла. Так почему спрашиваешь?
Я упрямо поджала губы.
Что, думаешь, убью тебя? Зеленые глаза насмешливо блеснули. Поверь, хотел быдавно бы уже это сделал.
Тогда почему?
Почему ты до сих пор жива?
Я кивнула.
В отличие от вас, мы не убиваем невинных. Поймав мой непонимающий взгляд, дракон пояснил: Ты еще не окропила себя нашей кровью, кивком головы он указал на мое плечо, виднеющееся через прореху на рубашке. Охотникам ставят клеймо за каждого убитого дракона, верно?
Я снова кивнула. Он недобро прищурился.
Что, не задалась первая охота?
Отпустив мою ногу, дракон поднялся и подошел к котелку. Зачерпнул из него что-то жестяной кружкой и, вернувшись, протянул мне.
Пей, приказал он коротко. Иначе волью силой.
Я не пошевелилась, лишь прожгла чудовище полным ненависти взглядом.
Ты сама напросилась
Снова присев рядом, он намотал мою косу на кулак, с силой дернул назад. Вскрикнув, я запрокинула головуи едва не захлебнулась льющейся в рот жидкостью. Задергалась, попыталась высвободиться, но без толку. Дракон держал крепко.
Пустое упрямство будет тебе дорого стоить, холодно произнес он, отпуская мои волосы. А теперь спи. Твоему телу нужны силы.
Почему ты
Договорить я не успела. Веки сомкнулись, я начала заваливаться набок, но прежде, чем отключиться, ощутила сильные мужские руки, удержавшие меня от падения.
* * *
Первое, что я ощутила, придя в себя, была слабость. Тело будто окаменело, руки казались неподъемными, даже веки и те поддались с трудомприподнялись лишь наполовину. Я украдкой огляделась.
Дракон сидел ко мне вполоборота, обнаженный по пояс, ноги скрещены, спина прямая. Света костра не хватало, чтобы разглядеть все; но то, что могла, я изучала со всей тщательностью. Отливающую золотом кожу, старые рубцы на спине, видимые жгуты вен, напряженные мышцы. Мощный, зараза. Одолеть такого будет непросто даже лучшим из охотников. А уж мне, раненой, и вовсе невозможно. Проклятье!
От котелка, уже снятого с огня, поднимался густой пар. Чувствовался горьковатый запах незнакомых трав. Дракон тихо рыкнул, будто недовольный тем, что собирается сделать, запустил длинную деревянную ложку в котелок, выудил комок чего-то вязкого, темно-зеленого. Несильно отжал и приложил к рваной ране на груди. Новый рыкпротяжнее и ниже первогоотозвался во мне мелкой дрожью. Только совсем не от страха.
Очень давно, еще в первый год служения Ордену, я сорвалась со скалы. Не слишком высокой, но все же достаточно опасной, чтобы при падении рассечь плоть до ребер. До сих пор с содроганием вспоминаю обеззараживающие примочки, тугие перевязки и мази. Казалось, каждое лекарское средство служило лишь одной целизаставить меня заново прочувствовать глубину того разочарования, что охватило праведных отцов. А разочарованы они были безмерно. Еще бы! Я ведь обещала забраться на самый верх, а в итоге сорвалась, не достигнув даже середины.
Пальцы невольно дернулись и сжались в кулаки.
В тот день я пообещала, что больше никогда не подведу Орден. Стану достойной. И шесть кривых шрамов пониже груди стали молчаливым напоминанием о моей клятве.
Я снова посмотрела на спину драконаширокую, мощную, со следами прошлого. Интересно, давал ли он похожие клятвы? Или, как дикий зверь, лишь следует инстинктам?
У тебя тяжелый взгляд, охотница, бросил он, не поворачивая головы. С таким ты никогда не нападешь из тени.
В первую секунду я растерялась. Мне казалось, дракон не заметил моего интереса. Но уже в следующую взяла себя в руки: широко открыла глаза и посмотрела не прячась.
Чего ты хочешь от меня?
Вопрос заставил его хмыкнуть, отложить ложку и повернуться.
Чтобы ты выжила.
Зачем?
Чтобы вернулась к своим и рассказала о нас: что мы не звери, как вы привыкли считать. Что если на нас не нападать, мы не станем убивать в ответ. Что нам не чуждо милосердие.
Пытаешься меня задурить? Думаешь, я поверю твоим словам, чудовище?
Не словамдействиям.
Поднявшись, он достал из котелка еще один комок непонятной зелени и, роняя на пол пахучие капли, зашагал ко мне. Я дернулась. Попыталась сесть, но слабые руки не дали опереться на них и отползти.
Чудовища не помогают людям, процедила сквозь зубы.