Напротив, сидя на корточках на толстой ветви дерева, было еще одно существо, похожее на первое, но немного старше, на вид как покрытый перьями мальчик лет восьми.
Кто вы такие? напряженно спросил Анджин. В этот момент он заметил, что его спутники тоже проснулись. Иртан враждебно смотрел на второго пернатого мальчика, который сидел к ним ближе, чем к койоту. Брелина ползком перебралась от своего дерева ближе к волку и теперь испуганно жалась к парню, который держал руку на рукояти меча, висевшего у него на поясе.
Вы незаконно проникли на частную территорию и еще задаете какие-то вопросы? язвительно ответил старший мальчик. Перья на его груди слегка вздыбились.
Чью территорию? раздраженно спросил койот.
Вариссов, конечно! Весь этот лес наш! не так язвительно, как его старший товарищ, а скорее с гордостью сообщил маленький пернатый.
Варчто? Впервые слышу! Что вы мне дичь какую-то гоните, все эти земли, включая леса, принадлежат брелону и Северной Вершине! вконец взбешенный, выпалил койот, вскакивая на ноги. Иртан и Велисия тоже поднялись.
Северной Вершине? Это с каких пор? спросил старший мальчик-птица, презрительно скривившись.
С таких, что так называется страна, в которой мы находимся, болван! ответил Анджин.
Хах, забавно, когда я сегодня проснулся утром, то был точно уверен, что государство, в котором находится Свободная Коммуна Вариссия, называется Анкринмрон, и правит им вот уже который год скряга Вальван Третий.
Анкринмрон? впервые подала голос брелина. Разве это не страна далеко на юге? Но ведь до нее девять тысяч миль!
Да, и правит там уже давно не Вальван Третий, а его дочь, Херберина, поддержал ее Иртан, подозрительно глядя то на одного мальчика, то на другого.
А! Тебя не так-то легко провести, волк! Ты прав, сейчас правит девица! старший захохотал, издав при этом звук, подобный скрежету старой телеги.
Откуда ты узнал, что я волк? напряженно спросил Иртан.
Да у тебя на лбу написано!
Младший мальчик, заговорщически понизив голос, добавил:
И воняет от тебя не так сильно, как вот от этого! указав на Анджина пальцем, после чего, сведя брови и осуждающе покачав головой, помахал перед носом ладонью.
Что-о-о?! возмутился Анджин, попытавшись влепить мальчугану по затылку, но тот ловко увернувшись, перепрыгнул на дерево, где сидел старший. После чего спрыгнул на землю, очутившись прямо перед Велисией и Иртаном. Волк тут же шагнул вперед, закрыв собой брелину. Варисс снял с пояса, перевязанный веревочкой мешочек из больших зеленых листьев.
Я собрал тебе эти ягоды, потому что они такого же цвета, как твои волосы, сказал он, обращаясь к брелине, выглядывающей из-за плеча волка. Вороненок протянул мешочек ей.
Велисия хотела, было, взять его, но волк опередил ее, забрав мешок и раскрыв, чтобы изучить содержимое.
Они не ядовитые? настороженно спросил койот, поглядывая на маленького мальчика-птицу с отвращением.
Выглядят как обычная зарянка, но я бы есть не стал, сказал Иртан и собрался уже выбросить ягоды, но брелина остановила его руку. Девушка забрала у него сверток и подошла к вороненку.
Спасибо тебе, как твое имя? сказала она, немного наклоняясь вперед: варисс едва доставал ей до пояса.
Рейдок, ответил мальчишка, изобразив подобие улыбки.
Меня зовут Велисия, приятно познакомиться, брелина бесстрашно протянула вперед руку, Рейдок ее пожал. С удивлением девушка обнаружила, что рука у мальчишки была очень маленькой, а кожа на ощупьтвердой и прохладной, как у куриной лапы.
Тут старший варисс сказал Рейдоку что-то, что было похоже на карканье, встал на ноги на ветке, где сидел, и, оттолкнувшись, подпрыгнул вверх. Оказавшись в воздухе, его туловище словно скукожилось, и он превратился в крупного черного ворона. Произошло это так быстро, что выглядело, словно он внезапно испарился, а на его месте тут же возникла птица. Ворон взмыл ввысь и скрылся из вида.
Рад был познакомиться с тобой, Госпожа Велисия, сказал Рейдок.
Погоди! Как нам выйти к людям? поспешно спросила брелина.
Идите все время на север, Рейдок махнул рукой вправо, и выйдете к селению.
Варисс подпрыгнул вверх и тоже превратился в ворона, только поменьше размером. Троица с недоумением глядела ему вслед, закинув головы к небу.
Что это вообще было? пробубнил Анджин.
В любом случае, выбора у нас нет, придется идти, куда он показал, сказала Велисия.
***
Государство Анкримрон (до реформы 495 года Арнхринмуркп)суверенное государство на юге Большой Земли. Образовалось на месте древней стоянки полулюдей-полуворонов, называющих себя вариссами (до реф. 495 г. вархрнирны). До захватнических действий, совершенных в 442 году Вальваном Первым (до реф. 495 г. Вальквгван Первый), вся нынешняя территория Анкримрона принадлежала вариссам. После захвата территории объединившимися племенами аннов и кримов (до реф. 495 г. арнны и хринны) было установлено единое государство. В 445 году в состав единого государства вошла Свободная Коммуна Вариссия. По сей день вариссы живут на выделенных нескольких гектарах весьма неплодородной земли.
***
Следуя указаниям Рейдока, к вечеру молодые люди добрались до маленькой деревушки, по виду ничем не отличавшейся от тех, что были дома. Путники лелеяли надежду, что странные дети-вороны подшутили над ними, сказав, что они попали в другую страну.
Однако, все надежды развеялись, стоило им войти в деревню. Все, с кем молодые люди пытались заговорить, либо испуганно таращились на них, не отвечая, и спешили пройти мимо, либо отвечали что-то непонятное. Троица остановилась посреди дороги, потерянно озираясь по сторонам. Возле них у груженой сеном телеги разговаривали между собой две женщины. Одна была молодая, со светлой кожей, голубыми глазами и светлыми волосами, как у всех местных жителей, а другая сгорбившаяся старуха, опиравшаяся на толстую палку.
Вы их понимаете? спросил койот.
Велисия и Иртан покачали головами. Женщины разговаривали на языке, который ни один из них раньше никогда не слышал. Они странно растягивали слова и отрывисто произносили согласные. Брелина нервно теребила оборванный край рукава своего когда-то красивого платья, губы дрожали от бессилия и отчаяния. Старуха взглянула на них и что-то сказала молодой женщине, та громко ответила ей, словно выражая несогласие. Пожилая женщина слегка улыбнулась и направилась к северовершинцам.
Подойдя к путникам, она беззубо улыбнулась брелине и помахала ей рукой, словно приглашая следовать за ней. Молодые люди переглянулись, но пошли за старухой. Молодая женщина у телеги окатила их недовольным взглядом.
Вы видели здесь хоть одного мужчину? Их нет, так странно, заметила Велисия.
Кажется, Анкринмрон сейчас находится в состоянии войны с Южной Низиной, отозвался Иртан, наверное, всех мужчин призвали на военную службу.
Надеюсь, старушенция не попытается нас прикончитьполусерьезно произнес Анджин, чем заслужил осуждающий взгляд брелины. Она обладала доверчивой натурой, а вот койот всегда был настороже. Волк посмотрел на него с некоторым пониманием, сам чувствуя себя более чем неуверенно в этой ситуации. Он неловко поправил меч на поясе.
Скоро четверо добрались до жилища женщины. Это был маленький деревянный домик с низкой крышей и резными окнами. Во дворе стоял большой деревянный стол и четыре стула. Старуха указала путникам на него рукой, приглашая присесть. Так они и сделали, напряженно переглянувшись. Старуха вошла в дом, и через некоторое время оттуда вышел белокожий и светловолосый мальчик лет десяти и поставил на стол несколько свечей и три миски с ложками. В следующий раз мальчишка вернулся, неся в руках поднос с едой, он водрузил на стол кувшин воды, котелок с вареным картофелем и миску с какой-то очень пахучей рыбой.
Велисия радостно поблагодарила мальчишку, тот кивнул и ушел в дом. Все трое посмотрели на еду, слыша грозное урчание собственных желудков.
Я первым попробую, меня не жалко, воскликнул койот, накладывая себе в миску картофелины, от которых шел пар. Парень откусил большой кусок, сморщившись и похлопав ладонью по столу от того, что он был слишком горячий. Проглотив, он посмотрел перед собой, чуть скосив глаза, будто был пьян. Велисия ахнула.